6
レインの指揮の元、2人1組で4つの班に分かれた俺たち。俺はそのレインとペアなわけだが、こうして2人きりになるのは、俺を勇者だと貴族たちに知らしめるパーティ以来だろうか。
「なあ、レイン」
いい機会だ、と日頃の疑問をぶつけることにしてみた。ルインが傍にいては聞き辛いことだ。
「ルインの正体、知ってるんだろ」
「さて、どういう意味？ 〈白色〉であることか――僕の、双子の兄であることか」
煽るような笑みで告げられた言葉は、ほぼ正解を示している。予想ではなく確固とした裏付けの元、わかっていて言っているのだろう。でなければこいつはこんな表情をしない。
「いつから気付いてたんだ？」
「いやさ、あれだけ意識されていれば、不審に思って調べるに決まってるでしょ」
ああ、うん、まあ。レインは曲がりなりにも貴族――それも五大貴族なわけだし、不審人物に対する警戒心は人より強いだろう。だが。
「『ルイン・リスヴェート』として会うより前から知ってるだろ」
「……そうだね、少しだけ昔話をしようか」
そう言って、レインは倒木に腰掛けた。俺も近くの岩を椅子代わりに座り込む。
「6年前、王都に魔族が襲撃をしたのは知ってるよね？」
確か、入学式の日にアーダが言っていた。この学校に来てからも、たまに耳にすることがある。
「主に下層に被害があった事件だ。上層に住んでいた僕には、正直に言えば縁がない。だけど、下層に住む労働階級の人々がたくさん亡くなった」
しかし、もう6年たったとはいえ、当事者たちにはまだ癒えぬ傷なのだろう。詳細を喋る人は少ない。
「ケイトの母親が亡くなったし、ヨグが瓦礫に埋もれて死にかけた」
おい、今さらりと重大なことを言わなかったか。
「その日、銀色の竜が加勢に来たんだ。ヨグを助けようとしていた僕の前に、竜が降り立った。背中には小さな子どもが乗っていた――それがルインだ」
ということは、だ。ヨグがルインと出会ったとき、既視感を覚えたのはそのせいなのか。
「竜は神に仕える生き物だと言われていてね。それを遣わせたその子どもは『御手』だなんて言って、国中で捜索がなされた。それから2年後――今から4年前、〈白色〉がギルドに召し込められた。救世主である御手が見つかったんだ、それはもう大々的に発表されたよ」
ああ、ようやく納得した。ずっと不思議に思っていたんだ。竜が住まうあの森は、基本的には立ち入り禁止になっている。そんなところに子どもが、しかも竜と暮らしているだなんて思うはずもない。だのに何故、ルインが保護されたのか。6年前の事件の際に姿を現したから、その存在が知れ渡ったのだろう。
「6年前はすでにルインが生きていると知っていたのか。なら〈白色〉がルインだと感づいてもおかしくないな」
「というかね。もし知らなかったとしてもさ、あれだけ僕に対して気を使っている時点でおかしいと思うから。第一、髪の色は違えど顔はそっくりなんだ、血筋を疑うのはおかしくないでしょ。父様はあれで愛妻家だから落胤の線は消えるし、傍系なら知らない筈もないし。そもそも隠す気ある？ わかり易過ぎなんだよ！ 君たちもフォロー入れようとか思わないの？」
フシャーッと猫が威嚇するように、毛を逆立てて憤りをあらわにする。こいつ、初対面とは印象ががらりと変わるよなあ。
「いやあ、アホっぽくて見てて面白いから、つい」
「確かにバ可愛いのは認める」
うんうん、と頷いて否定しないあたり、Sっ気とブラコン臭が垣間見える。ルインよ、お前が心配する必要がない程度には、お前の弟は強かだぞ。
「レインはさ、ルインのことを探していた割に、2人きりになったのはあのパーティのときだけだけど。この班を決める際に2人で組もうとは思わなかったのか？」
「……それは、正直に言えば考えたよ」
そうだろうな。ルインは正体がバレたくなくてレインから距離を置こうとするが、レインはルインをとても気にかけている。傍から見ていてもよくわかる程度には。
「でも、ルインは居心地が悪そうだったから。僕にバレないよう、一応は必死になっているんだ。騙されていることにするよ」
少し寂しそうに笑ったレインは、雑談は終わり、と立ち上がった。
その先もぽつりぽつりと話しながら進む。ともに暮らしていたときのルインの様子だったり、ヨグとケイトの話だったり、サイとイルの話だったり。意外とこいつは恋愛ごとに目ざといタイプのようだ。
「そういえばユウトは家族とどうだったの？」
「俺の家は放任主義だからなあ。両親も仕事で忙しくて、丸一日合わないこともザラにあるくらいだし。でも休みが重なったら一緒に出かけることもあるぜ。外食程度だけどな」
「仲が悪くはない、けどそこまで親密でもないと。……帰りたいと、思う？」
「そりゃあ――」
答えとともに一歩踏み出した瞬間、なにか壁のようなものに鼻先をぶつかった。真正面に手を突き出すとなにかに触れる。ぶち当たったはずのものは見えないが、手は確かに壁があると伝えてくる。なんで森の中に壁なんてあるんだ。
「いっ、てえ……」
「ああ、メーティが居るからか。王の護りの術は鉄壁だからなあ……」
パーティで茶番をやらされたときに王が使っていた、使えれば王位を継承できるとかいうあれか。痛む鼻先を抑えながら、見えない壁を叩く。
「てことは、メーティが次代の王か」
「……それまで生き延びられれば、ね」
生き延びる？ 病弱なのは知っているが、今回のサバイバルに参加している程度には元気なんだ、危惧するほどでは。
「……休みにでも、イド罹患者の隔離病院に行くといいよ。イドの患者の末路、ユウトなら知っておいた方がいい」
なにか含むような言い方に不快感を覚える。この世界の奴らはどうも、煽るだけで核心を喋らないような。まあ、イドに関することなら知っておいて損はないだろう。
「今はいいか。ユウト、この壁を聖剣でぶった切っちゃって」
「雑だなあ」
確かに魔法だから斬れるが。鉄壁であるはずの王族の護りをこんな簡単に破っていいのだろうか。そんなことを思いつつ、言われた通り【イニティ】で壁を叩いた。ガラスを割るような音がして、壁が崩れ落ちた。……そういえばこいつ、最近まったく喋らないな。
（喋っちゃっていいんですかぁ？）
いや、煩いから黙っていてほしい。頭の中で他人の声がするのは結構苦痛だ。しかしこいつも律儀だよな。黙れと言ってからずっと沈黙を保っているのだから。
壁の向こう側へと歩んでいく。メーティたちが居ると思しき洞穴から、ザシャが出てきた。
「やはり貴方でしたか、ユウト様」
「王の護りを破れるとしたら、勇者が持つ聖剣くらいだもんね。……」
自分の言葉に疑問を覚えたのか、考え込んだレインへ視線を向ける。なんでもないと言いたげに頭を振った。
「こちらへどうぞ。メーティ様がお呼びです」
「あれ、ザシャのことだから僕たちを排除するかと思ったけど」
「魔法を使わずに2人と対峙できるほどの実力はありませんから」
罠、の可能性もなくはないが。何せあのヘンリックが同じチームにいるのだから。レインに目配せをするも、進むしかないと促された。
暗い洞穴の中を、ザシャが出した火の明かりを頼りに進んでいく。時折聞こえてくる水が落ちる音と相まって、なんだか不気味だ。アンデッド系の魔物でも出てきそう。
開けた場所へとたどり着いた。地面にハンカチを敷いて座り込んでいる3人は、お茶らしきものが入ったティーカップを片手に談笑している。このチームがルールを破る筈もないから、先生が各所に置いた道具の中のひとつなのだろう。……なんでティーセットが。
「あ、ユウトくん！ レインくんも！」
真っ先に反応したのは、やはりレオナリエだ。ティーカップを置いて立ち上がったかと思うと、俺の腕を引いて隣に座らせる。自分でも酷いと思うほど邪険に扱っているというのに、何故こんなにも好かれているのか、まったくもってわからない。
「ふふ、ユウト、扉は破るものではなく、開くものですよ？」
「それは失礼、ドアノブがなかったから壁かと思った」
叩き割る以外の選択肢がないと知っていてこれだからなあ。病弱でも王族は王族、腹芸はできるらしい。
「折角の女子会をいつまでも邪魔しては悪いね。旗をくれたらすぐにでも帰るけど？」
レインさん、さっきから雑いです。親切気取ったただの脅しだよ。
「ええー、２人なら大歓迎だよ！」
「そ、そういう意味じゃあ……」
そしてレオナリエには通じていないと。見た目は良いのに頭の残念さのせいで可哀想に思えてくる。レインは想定済みだったらしく、意に介した様子もない。
「旗を渡すかどうか、私たちだけでは決めかねますわ」
「あれ、昨日のことは聞いていない？」
「事のあらましはファルマからお聞きしました。けれどヘンリックが言うには、彼の独断だったとか。チーム全体の本意ではありません――では、納得していただけないでしょうね」
「勿論」
当然だ。そっちが勝手に取り付けてきた約束を反故にされては堪らない。
「では、待っている間、こちらにお座りくださいな。お茶菓子がないのは残念ですが、ザシャの淹れる紅茶は絶品ですわよ」
「待つ？」
一体誰を。そんなことを思っている内に、入り口の方から複数人が走ってくる音が聞こえてきた。壁を突破したせいで張っていた他チームに侵入されたか――そう思い、レインと2人武装したのもつかの間、肩で息をするファルマ達3人組が飛び出してきた。
「レオナ！ 無事か！？」
「わ、早かったわね、ファルマ」
ザシャがメールしてからそんなに経ってないのに、という呟きなど聞いていなさそうな面持ちでレオナリエの頭のてっぺんから足の先まで見たかと思えば、無事でよかった、とほっと眉間のシワを緩めた。というかザシャ、いつの間にメールなんて送っていたんだ。内容はファルマの焦り様から窺い知れる。
「だから、言った、だろうが！ ザシャ、が、焦らせ、ようと、ッ！」
文句を吐き出したヘンリックが死にそうな咳をする。インドア派のもやしっ子にとって、アウトドア派の全力疾走に合わせるのは辛かったのだろう。敵チームながらも憐れみたくなってきた。
息切れする彼らにすぐさま紅茶を出すあたり、ザシャの従者魂はすごい。
「さあ、これで揃いましたわ。このチームの旗の所有権はどういたしましょう？」
ぱん、と手を打ったメーティが、にこりと笑ってそう宣った。
「だから、昨日の勝負では、僕たちが貰うはずだったんでしょうが」
今更ゴネられても。半眼で睨むレインに、けれどファルマは困り顔で肩を竦めた。
「僕はそう主張して、皆も受け入れてはくれたんだが……」
目配せをした先には、不満そうにしているヘンリックの姿が。
「エアレーの乱入があったんだ、あれは無効でもいいだろ」
「あのまま続いてたところで、俺らの勝ちは目に見えてたけどな」
ファルマは氷漬け一歩手前だったし、ヘンリックはルインに対して防戦一方、さらに言えば遊ばれていたのだから勝てるはずもない。気絶していたヴァレリーは論外。正論を吐かれて一瞬押し黙ったものの。
「聖剣の力にものを言わせた戦いに、納得なんてできるはずがないだろ！」
へんリックが叫んだ。
「こっちは魔導書と魔武器以外の持ち込みは不可、ほぼ自分の素の力だけなのに。おかしいだろ。聖剣は魔法具に分類されないのか？ 対魔王の兵器を持ち出しておいて、勝負も何もないだろうが！」
「だ、だからって、聖剣使えなかったら俺が――」
「魔法を使えないって？ だけどそれは鞘さえあればいい話だ。剣の魔法を消滅させる力まで使う必要はない」
違うかい、と。同意を求めれば、周りは迷い出す。
「異世界に来てから数ヶ月程度なんだ、初等部から戦闘訓練受けてるお前らとは差がありすぎる。そのためのハンデとしといてくれよ」
「はッ、寝言も休み休み言いなよ。『勇者』が聞いて呆れる。聖剣もどうしてお前なんて選んだんだか。僕たち一学生にすら聖剣を頼ってさ、そんなんで魔王を倒せるの？」
「それは、」
「――ヘンリック、それでも聖剣はユウト様をお選びになったのです」
押され気味の口喧嘩に終止符を打ったのはメーティだ。
「……ヘンリックの言い分はよくわかるよ。小さい頃から言い聞かせられていた『勇者』が、想像とは違っていて不安になったんでしょ」
図星を突いたようだ。そっぽを向いて押し黙った姿に、レインが息を吐き出した。
「うーん、そんなに心配することかなあ？ ユウトくんなら絶対にできるよ」
「……なんで断言できるんだよ。根拠は？」
「根拠は……女のカン？」
当てになるかよ。苦し紛れにヘンリックは吐き捨てるも、先ほどまでの勢いはなく。レオナリエのペースにすっかり巻き込まれる。
「それじゃ、旗はもらって――」
「それとこれとは話が別だ、レインフォード」
ちっ、と悪意に満ちた舌打ちが響く。だからレイン、色々と雑だって。キャラ崩壊も甚だしい。猫被りも疲れてきたのか、本性がべろりと顔を出したまま、面倒臭さを隠しもせず、レインはヘンリックに嘆息した。
「今の流れは貰えるやつでしょうが。大体、渋ってるのはヘンリックだけなんだしさあ。多数決的にはいいでしょう。何がそんなに気に食わないの？」
「多数決なら少数派の意見も聞けよ！ てか問題がすり替わってる！ 僕は実力で勝負しろって言ってんだ！」
「実力ったって、聖剣無しだったら確実に俺が負けるぞ」
負けてもらっては困るんだけど、と案の定レインに睨まれた。
「そうだなあ……ファルマとユウトの1対1で、ハンデとしてユウトは鞘だけ装備、はどう？」
「それなら、まだ」
当人をよそに、レインとヘンリックの間で話が進んでいく。このままだと戦う羽目になりそうだ。そんな面倒なことしていられるか。
「おいおい、俺たちの意思はどうなる。ファルマがやるとは――」
「僕は構わないが」
そういやそうだった。こいつは自身の向上のためなら努力を惜しまないんだった。
「でしたら、舞台づくりはわたくしが」
にっこりと有無を言わさぬ笑顔のメーティに迫られて、拒否権はかき消された。俺とファルマ以外が岩壁に寄り、更にメーティの魔法によって、観客と俺たちの間に壁が敷かれる。
あれよあれよという間に出来てしまった、簡易コロシアム。これはやらなければならない流れ、だ。
ひくりと口元を引きつらせた。意外にもノリ気なファルマが、手の中に魔武器の長槍を顕現させる。
「な、んでそんなにヤル気なんだ」
「実は少しだけ、聖剣の力を邪魔に思っていたんだ」
おや、意外なカミングアウト。聖剣に認められることも本人の資質だ、口には出さなかったが。そう続いたものの、まさかファルマも不満に思っていたとは。いや、当然か。
認められたのは『勇者』として召喚されたからであって。魔法を消す術も、魔法を扱う術も、すべて聖剣からの借りもので、俺の力などではなくて。知っている。ああ、理解しているさ。
「さあ、構えろ、ユウト！」
しゃらり、耳障りな鞘走りの音。聖剣を抜いた。ヘンリックが不満の声を漏らすが、構わず【イニティ】を地面に突き刺した。 得物もなくファルマと対峙する気はさらさらない。魔力を手繰って、剣を作り出す。
「それじゃあ、試合開――」
始、とレインが言い切った瞬間に駆け出した。以前も指摘した通り、長槍と剣ではリーチの差がある。今回は聖剣ではないので、前回の舐めきったプレイは通用しない。
対するファルマはその場で迎え討つことを決めたようだ。腕を引き、槍を体の前で斜めにした防御の構え。以前とはまるで逆。結果も逆にならなければいいけれど。
下段に構えた剣を、振り上げる。と見せかけてファルマの横をスライディングで通過。
正々堂々が座右の銘なファルマのことだ、搦め手は苦手だろう。振り返る勢いで真横に一閃。しかしオールを漕ぐように回された槍で防がれる。思わず舌打ちが漏れた。
「相変わらず、狡猾な戦い方をする！」
「戦略的、と言ってくれ、よッ！」
向こうも無理のある体勢とはいえ、膝を付いたままの俺よりは有利だ。このままでは押し切られるのが目に見えていると、引っ掴んだ石を顔面目掛けて投げた。つられたようにファルマの視線が動く。動くものに目が行ってしまうのは反射だから仕方ない。その隙を突いて後退する。
そもそも接近戦に持ち込んだのが間違いだった、と反省。ファルマは魔法より槍術の方が得意なんだ、相手の土俵にまんまと上がり込んでどうする。
「“遍し雷の――”」
追撃にと魔法名が聞こえてくる。魔法なんて使わせるかよ。ふとファルマに影が落ちた。巨大な氷塊をファルマの頭上に創造、重力に従って落ちるそれを、彼は横っ飛びに避ける。
魔導書ありきの魔法は、魔法名を唱えなければ発動しない。仕組みとして音声認識でその魔法の陣が描かれたページを開くからだそうだ。
俺の場合は、そういった手間が一切ないから便利だ。相手に何が起こるかバレることもない。その分、イメージがしっかりしていなければいけないが。
すぐさま戦法を切り替え、槍を抱えて突っ込んでくる。氷で壁を張るが、しかし、たった一撃で突き崩された。
「能力に感けて鍛錬を怠っているんじゃないかッ！」
「ッ、うるせえな！」
図星を指された。緻密な魔力制御を行えば、たとえ炎の壁ですら武器を通さないほどの硬度を持つ。比較的硬めやすい氷ですらこのザマだ、ファルマの指摘はもっとも。
薙ぎ払いを、風を纏って飛び上がり回避。空中から狙いを定め、雷を放つ。向こうは雷使いとはいえ、他人からの雷撃は効くだろう。そう思った矢先。
「【エデッセ】！」
魔武器の名だろうか。呼びかけに応えるように、槍が雷を受けた。ばちばちと電気を帯びた槍を、ファルマはなんでもないように構えている。
おいおい、まさかたった数ヶ月で魔武器の能力を引き出したのか？ ルインの【シェルト】の選択しかり、サイの【メミニ】の記録しかり、魔武器はそれぞれ固有の能力を持ってはいるが、それを学生のうちに引き出せる奴なんて一握りだと聞いた。こいつの戦闘センスは一体どうなっているんだ。
「お返しだ！」
振るった槍の先端から、先ほどの雷が放たれた。まさかそうくるとは思わず、反応が遅れる。光の速さなのだ、一瞬の逡巡が命取りなわけで。
視界が灼け焦げた。魔法なんて保てるはずもなく、地面に投げ出される。耳鳴りが酷い。何も見えない、平衡感覚すらない。周りの状況がつかめない。
治れ、と身体に命じる。イルの魔法からヒントを得て編み出した回復魔法により、最低限の不調を即座に完治。視界が戻った。
穂先が、眼前に迫る。反応しきれない。動けない。負ける。
――負ける？ 『勇者』が？
あり得ない。あり得てはいけない。『勇者』が学生相手に負けるなんて。王女が居る。役立たずではいけない。『勇者』でなくては。ちゃんと。変えないと。勝たなくてはいけない。
――『勇者』は勝たなくてはいけない。
ぐらりと穂先が揺れる。ミス？ 慢心？ 手加減？ よくわからないが助かった。目元を掠めていく槍に冷や冷やしながら、ファルマの首に氷の刃を突き付けた。
「そこまで」
ぴたりと制止した俺たちへ、レインの声がかかる。詰めた息を吐き出して、地面にへたり込んだ。
「ファルマ……さすがに死ぬって」
「すまない。だがユウトのことだ、あれくらい大丈夫だろう」
けろりとこともなげに吐かれた。そのいらない信頼はなんだ。眉を寄せながら目尻の傷を指でなぞって治す。ついでにファルマの首も。
ぐっと伸びをして立ち上がった。途端、何かが勢いよく腕に抱きついてくる。
「れ、レオナ！？」
俺とファルマの腕をぎゅっと抱きしめたのはレオナリエだった。赤面して慌てふためいているファルマを横目に、顔を伏せたままのレオナへ視線を移す。
「あんまり、危ないことはしないでね」
心配をしていたのか。いつもの能天気なまでの笑顔はなりを潜め、不安そうに眉尻を下げている。意外な一面を見た気がして、思わずレオナリエに見入った。もっとも、すぐにヴァレリーが我に返してくれたが。
「お疲――うわ！」
石にでも躓いたのか。転びかけ、ヴァレリーがヘンリックを支えにしようとする。しかしヘンリックがとっさに避けたせいで、ずべしゃっと勢いよく転がった。
「何、観戦してるだけなのに興奮しすぎたんじゃない」
顔面をずって痛そうにのたうちまわっているヴァレリーへ、ヘンリックが冷ややかに言う。
「昨日からまともなメシ食ってないせいか、頭がぐわんぐわんするんだよ」
「そうでしょうか？ わたくしは平気ですわ」
「姫さん方はまだしも、食い盛りの俺らには辛いんだ」
「ヴァレリーだけじゃない」
他チームは大変そうだ、なんて思ったが、ヴァレリーだけの問題か。
「さあて、こっちが勝ったんだし、旗は貰うよ」
「……そういうルールだったし、仕方ない」
渋々ながらも、ヘンリックが頷いた。どこから取り出したのだろう、メーティが旗を俺に渡してくる。
「それでは、こちらを。ユウト、期待していますわ」
「……ああ」
それはどういう意味でか、とは聞けず、メーティから旗を受け取る。クラス予選通過まで、残すはあと1つだ。
9月中はお休みさせていただきます。
詳しくは活動報告にて。
