5
「ユウトてめえッ！ 俺のプリン食いやがったな！」
日課となったルインとの朝稽古が終わるや否や、寝癖頭の葵が殴り込みにきた。ぶん投げられた【ピコハン】を軽く避ける。ルインが呆れ顔でログハウスに戻っていったのは無視。
「お前だって昨日俺の肉取っただろうが！」
お返しにと、魔法で作った氷のハンマーを投げつけた。しかし。
「“防げ”！」
葵が張り上げた声に従って、彼の影がうぞりと蠢いた。それは地面から這い出し壁へと変貌する。
葵が持つ属性は『魔操』だ。文字通り魔力を操る。属性というよりは魔王の力といった方が正しいが、そこは黙殺する。俺の創造属性と同じくらい汎用性があり、チートであることに変わりはない。
「貴ッ重ーな糖分奪いやがって！ 返しやがれ！」
「残念だったな、もう俺の胃袋の中だ！」
「ド畜生！ ふざけんなよ！」
殴る蹴る引っ掻く噛みつく。実戦や模擬戦とは比べ物にならない、気が抜けるようなふざけた泥仕合を繰り広げる。バカバカしい理由のアホみたいな喧嘩だが、元の平和な世界を思い出させるようで、少しばかり安堵する。
とはいえ、それを邪魔するバカのせいですぐに終わったのだが。
「わーっはっはっは！ ここで会ったが千年目だ、ユウト、アオイ！ 勇者だかなんだか知らないが、イケメンはすべからく死ね！」
「「あ゛？」」
空気の読めない声に思わず二人で睨み付ける。緑色の魔導書を携え、空に浮かんで悪役のごとく高笑いをするスティーグがそこにいた。
風使いの脳筋バカだが、Sクラスに所属しているだけの実力は備えている。つまりそれなりに強い。バカなのが玉にキズだが。
「いくぞ！」
両腕を真横に広げ、飛び込むように降下してきた。俺は【イニティ】を、葵は【ピコハン】を構える。迎え撃つ気は満々。
「覚悟しやがれええぇぇ――ッへぶ！」
勢いよく滑空してきたスティーグ、しかし俺たちのもとへ辿り着くよりも前に、見えない壁に強打したかのごとく、鈍い音がして空中に制止した。そのままずるりと壁を滑って、べちゃりと地面に落ちる。
「う、ぐ……き、今日のところは、この辺にしておいてやる！」
鼻から血を流しつつ、覚えてろ！ と捨て台詞を吐いて逃げていく様は三流の悪役のようだ。
「……なんか急にアホらしくなった」
「だな」
珍妙な乱入者のせいで興醒めしてしまった。喧嘩の原因はなあなあにして、朝飯を食いにログハウスの中へと戻る。
中では皆がすでに食事をとっていた。サイが見つけてきた調味料一式のおかげで、いつもの美味い料理が並んでいる。そんな中、ルインとレインが睨み合って争奪戦を繰り広げている。こいつら、普段はお互いに度が過ぎるほど気遣い合うというのに、食物のことになるとこれなのだから。
「さっきスティーグの声が聞こえたんだけど。何かあったの？」
席に着くなりケイトが聞いてきた。
「襲撃されたが結界に顔面強打して逃げてった」
納得、と言いたげな空気が流れて、スティーグの共通認識を察する。やっぱりあいつのことはアホだと思ってるのか。
「ケイト・フィーロ、なあ」
訳知り顔の葵が、グラスを揺らしてテイスティング染みた真似をする。中身がただのぶどうジュースだと知っているから、まったくもって格好良く見えない。
「ケイトの名前がどうしたんです？」
「フィーロっつったら5代目勇者の一番弟子だろ」
「……アオイ、ちゃんと授業受けてたんだね」
当然、と胸を張る葵へ、レインは白い目を向けた。授業中は大抵寝ていることを知っているからな。
「5代目勇者ってェと……」
「魔導書の基礎を作った奴だろ」
なんで生まれも育ちもアーティートなヨグが口ごもって、2ヶ月程度しか居ない俺が答えているんだ。
「魔道書の、というよりは、魔法陣の基礎理論を編み出した人だね」
ハーブティーに口をつけたレインが補足する。
「それ以前って魔法が使える人は一握りなんだっけか」
「そう。賢者の血筋――今の五大貴族と、王族、それから特殊属性を持つ人々。魔力は持っていても使い方がわからなかったから、一般人には使えなかったんだ」
特殊属性は魔法陣を必要としない場合が多い。魔力の使い方が他と違うと聞いた気がするが、詳しいことは忘れた。
「ん？ てことは、五大貴族は魔法陣がなくても魔法を使えるのか？」
「今は無理。昔と違って、随分と血が薄まったからね」
たまに先祖返りで使える人も出るけど、とレインは言う。
「ならなんで五大貴族なんて看板引っさげて威張ってんだよ。能力は一般人と変わらないんだろ？」
「一応それなりの功績があったりするんだけど。確かに血は薄まって、能力も弱くなったけど、血筋だからこそできる魔法が――」
不機嫌に言い返してから、バツが悪そうに口をつぐむ。ムキになって口を滑らせたようだが、今更遅いように思う。案の定、魔法を解明する陣読科の2人――葵とケイトが食いついた。
「なにそれ、興味があるわ」
「詳しく！」
無言のままハーブティーを一口含んだ。言うつもりはないらしい。それでも尚、葵が食い下がるが、不機嫌に口先を尖らせるだけで、一向に言おうとはしない。
「歴代勇者って、魔王を倒す以外にも、色々と功績残してるよな」
ざくりとフォークをサラダに突き刺した。昨日取ってきたレタスはまだ瑞々しい。
先代である7代目勇者は内政の改善だったか。初代はこのグナーデ王国の始祖だし、2代目は食料とレシピを伝達した。3代目が男女平等を謳い、4代目で奴隷制度の排除が行われ、5代目は魔法の理論を作り上げた。6代目は絶大な力を持ち、人族の領土拡大に貢献したらしい。
故郷ならばまだしも、なんで勝手に引きずりこまれた異世界のために頑張れるのだろう。不思議でならない。
「悠斗も何かしら歴史に名を残すことしようぜ、折角異世界に来て9代目勇者やってんだしさ」
「嫌だ、面倒。それから俺は8代目」
そうだったかもな、とすっとぼけた葵は、やっぱり寝ているせいで覚えていないんだろう。
「ホンット、ユウトって勇者らしくないよなァ」
「ヨグ、それ2か月くらい前からずっと言ってる」
夢を壊したのだろうか、耳にタコができるほど何度も繰り返された言葉は聞き飽きた。
「だってさァ、もっとこう、人助けの為に駆けずり回ってるイメージだったんだけど、お前のせいですっかり一般人と変わらなくなっちまった」
「期待すんな。俺だってなんで選ばれたのかわからねえんだよ」
それとかだよ、とツッコまれた。利己主義な俺が人助けなんてするわけがないだろう。するとしたら俺に利があるときだけだ。さすがにそれを言うつもりはなく、悪かったな、と返すだけにとどめる。
「俺のことはどうでもいいんだよ。ケイトって5代目勇者の弟子の血筋なのか？」
「残念ながら、フィーロ姓は珍しくないわよ。きっと繋がりはないわ」
確かに、同じ学年にもう2人は居た気がする。それにもし血筋なら貴族でもおかしくはないか。先代勇者の家系であるニネットも貴族なのだし。
「どーだか。900年も前の話だし、どっかで入ってる可能性はあるぞ」
「なんでそんなに固執してんだよ」
「だって気になるだろ」
同意を求められても、と肩を竦めて流した。ケイトが5代目勇者の一番弟子の血筋だろうがなかろうが、どうでもいいじゃないか。生まれなんて普段は気にしない葵だというのに、珍しいな。
黙々と胃袋の中に詰め込んでいたサイが、皿を空にしたのを期に立ち上がった。けれどレインがそれを引き留める。
「このサバイバルを攻略するために、作戦を立てよう」
空の食器を積み重ね、テーブルの上を空ける。そこにレインが一枚の紙を広げた。ここトトニの森の地図のようだ。
「一晩たったんだ、拠点となる場所は確保したと思う。そこを探し出したい。そのために、適当にチームを作って――」
「ごほん！」
レインの真剣な提案に、わざとらしい咳払いが入り込む。胡乱げな視線を浴びせられたのは葵だ。口角を吊り上げたその表情は、悪戯を思いついた悪ガキを彷彿させられる。
「偵察なら俺が一発で終わらせてやんよ」
「どうやって？」
半眼のケイトはまるで信じていない。かくいう俺も訝しんでいるが。俺でさえこれなんだ、この世界の魔法という常識に浸りきっている他の奴らには、もっと疑問を覚えるだろう。
そんな俺たちには気にも留めず、葵は得意げな顔で指を鳴らす。うぞうぞと影が気味悪く蠢動したかと思うと、黒い塊が床を這って三方向に走り去った。なんでこんなに気持ち悪い魔法使っているんだ。
「ユウトもアオイも、規格外な魔法使うよなァ。異世界人だからなのか？」
「良くも悪くも型破りなんだろうね」
感心しきりのヨグとは対照的に、レインは戸惑い顔だ。デタラメもいいところ、と溜息をついたあたり、呆れ返っているのかもしれない。
「みーつっけた。悠斗、ペン！」
催促されるがままなら赤ペンを作り葵に渡す。すると迷いなく地図にバツ印を刻んでいった。
「ここが王女サマたち、こっちが委員長たち。もうひとつは見つからねーや」
「ふうん、そこってことは、メーティたちは洞穴だ。アベルたちは大樹の虚だろうね」
クラス委員長――アベル率いる8人チームか。今朝襲撃してきたスティーグに、昨日出会ったアズレト、それからバカップルだとかが居た筈だ。
「見つからないのは女子組か」
「リタイアしたんじゃないかしら。ユウトのおかげで家なんて作れたけれど、他はそうもいかないし」
確かに、女の子には少し厳しいだろうな。野宿だし、風呂はないし。うちのチームにはあるけど。
「とりあえず、様子見と、可能なら旗を奪うことも考えようか」
「……意外だな。レインって、こういうことに興味ないかと思ってた」
攻略の相談を持ち上げたのもレインだし、率先して意見を出しているのもレインだ。あまり勝負事には興味を示さない性質だと思っていたがそうでもないらしい。そういえば、俺とファルマとの決闘の賭けに参加していたか。
「これだけ実力者が揃ってるんだから、負けるなんて恥だよ」
ああ、なるほど。ギルドメンバーが半数を占めるこのチームで、生徒相手に負けられていないと。こういうプライドの高さは貴族らしいんだよな。
「参謀は任せた」
「……そんな大それたことはできないけどね」
サイの言葉に照れ笑いをしつつも、レインは作戦を述べる。
「それじゃ、洞穴にはユウトと僕が、大樹にはヨグとサイが向かって。一応漏れがあるかもしれないから、捜索にルインとアオイ。女子2人はここで待機、いざというときの連絡受付をお願い」
特に反論する要素もなく、各々の言葉で了承する。
さあて、狩りの始まりだ。
