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狩ったエアレーを2人掛かりで抱え、ログハウスまで戻ると、なんだかすごいことになっていた。
「随分とおどろおどろしくなったな……」
家を囲むように文字が刻まれている。しゃがみ込んで地面に書き込むケイトの仕業か。果実を抱えたままそれを見守るヨグは、何故かずぶ濡れ姿だった。
「お、そっちも戻って――って、デカッ！」
ぎょっとたじろいだヨグの腕から、赤い果実がぼろぼろとこぼれる。ヴァレリーが持っていたやつだ。あれが微量なりとも毒性があることを、あいつは知っているのだろうか。
「あら、おかえり。それは消さないでね」
こちらには目も暮れず、ケイトは地面に文字を刻み続ける。言われたとおり、消さないように跨いで中に入った。
見たところ魔法陣になりそうな配置だが。魔法基礎の授業で習ったものとは比べ物にならないくらい難解だ。
「何を作ってるの？」
「どうせ家があるんだもの、防御もしっかりしておこうと思って」
結界を作っているらしい。そんなことしなくても、頼まれれば追加するのに。そう言えば、これくらいしかあたしにはできないから、と返ってきた。
「さっきコボルトに襲撃されて。レインとアオイががんばってくれたおかげで大丈夫だったけど。さすがにこの3日間気を張り続けてられないから」
なるほど。ルインの家があの森の中にあって襲われないのは、竜の匂いが染み付いているからだ。ここは銀竜がすむ森からは遠いし、竜の匂いで追い払うことはできない。
「そういや、他の奴らは？」
「サイはふらっと外に行ったわ。アオイは静かだから寝てると思う。イルは中でレインの治療中」
「レイン、怪我したの？」
「軽い擦り傷よ。イルなら簡単に治せるわ」
治療中と聞いてルインが顔を強張らせたが、その言葉にほっと胸を撫で下ろした。
イルに任せておけば大丈夫だ。生体属性――詳しくはわからないが、要するに治療に特化した属性だ。それを持つイルの手にかかれば、多少の傷などすぐに治る。
「レインがヘマするなんて珍しいなァ。模擬戦じゃ負けなしだってのに」
「人と魔物とだと勝手が違うから」
「模擬戦と実戦も全然違うしな」
ホントになァ、と肩を落としたサイも、どうやら森の中で遭遇したらしい。髭を生やしたカエルに池に引きずり込まれたそうだ。この森、ヴォジャノーイが居るのか。濡れネズミのままはさすがに可哀想だから、魔法で乾かしてやった。
「さァて、夕飯にはちと早ェが、メシの準備すっか。調味料は見つけてねェからあんま期待すんなよ」
いくらでも魔法で作れるが、こっちの住民でもそれは受け付けないそうだ。魔力の塊を身体に取り込むわけだから、死にはしないが病気になったりするらしい。水魔法で精製された水を飲み続けたら、てんかんに似た症状を起こした例もあるし。
「何作るの？」
飯の話に目をきらきら輝かせてルインが問いかける。胃袋をがっつり掴まれたからなあ。
「丁度外なわけだ、バーベキューにするつもり」
そんなわけでバーベキューセットくれ、と催促されて、二つ返事で作り出す。手伝いを申し出たルインに、ヨグはエアレーの解体を指示した。剣を使うからか、刃物の扱いは上手いのだが、その他に関しては任せられないからなあ。
「ユウトはアオイを起こしてきてくれよ。疲れてるとこ悪いけど、寝起きに食うのは体に悪いからさ」
「了解」
やっぱりヨグはオカンだ、と再確認しつつ、ログハウスへと入った。リビングでは治療が済んだレインとイルが、ソファでくつろいでいる。怪我をしたレインは不機嫌そうだ。
「おかえりなさい」
「おかえり、早かったね」
「ルインのおかげで。レインはなんでそんなに不機嫌なんだ」
「不甲斐ない自分に嫌気がさしてるだけだよ」
むっすりと口を尖らせ、苛立たしげに組んだ腕を指先で叩いている。
「初めての実戦なんですから仕方ないですよ。授業の模擬戦とは何もかもが違いますから」
「イルって、実戦したことあんのか」
まるでそんな口ぶりだ。戦闘には向かなさそうな属性だというのに。授業でも、模擬戦は毎回辞退していたから、てっきり戦えないのだと思っていた。
「これでもギルドメンバーですから。Aランクの討伐依頼についていったこともありますよ。生死が関わる場面の張り裂けそうな空気は、よく知っています」
穏やかな笑顔を浮かべてはいるが、その眼差しは暗い。見習いとはいえ、父であるエルミリオの手伝いの中で、看取ったりもしたのだろうか。
「悪い、嫌なこと思い出させたな」
「いえ、お構いなく。むしろすみません、暗くなってしまいましたね」
いい加減割り切らないと、と笑ったその顔は、いつもと変わらぬ表情をしていた。
「……ユウトのことだから、アオイを探してるんでしょ。向こうで寝てるよ」
空気を読んだレインが男子部屋を示した。よくわかったなと言えば、キミの話の7割はアオイだから、と返ってくる。……自覚はないんだが。
「どうも。起こしてこいって言われたんだ」
ひらひらと手を振って男子部屋に向かう。間取りはルインの家そのままだ。少しばかり大きさは違うが。
玄関から近い方――ルインの家であれば俺の部屋となっている方に入る。床にそのまま敷いた布団の上で、ブランケットを抱きしめて寝こけている葵が居た。悪夢でも見ているのだろうか、寝心地悪そうにしかめっ面をしている。
「葵、起きろ」
気持ちよさそうに寝ているならまだしも、うなされている人を起こすことにためらいはない。
ぺちぺちと顔を軽く叩く。眉間にシワが増えただけで、起きる気配はない。軽く揺すると嫌だと言いたげに頭を振った。ゆっくりと瞼が開かれる。
寝ぼけ眼が俺を捉えた。
「……istiba」
「は？」
寝言に似た意味不明瞭な単語が飛び出してきた。眠気覚ましに水でもかけてやろうかと思った瞬間、葵が上体を起こす。
「ire akob emem an」
伸ばされた葵の右腕が、不躾に俺の襟首を掴んだ。ぼんやりとしたままの目が近い。
「葵――」
制止する間もなく、そのまま引き寄せられ――。
がんっ、と鈍い音がした。
「ッ、何しやがんだ！」
額がカチ割れそうだ。人が折角親切心で起こしに来たというのに、なんで頭突きをされなければならないんだ。しかも地味にダメージが大きいし。石頭を恨む。
「寝起き超絶やべー……」
額を押さえて呟かれた言葉に、少しばかり不安を覚える。まるでこの行動を予測していたかのようだ。
「……なあ、もしかして――」
「大丈夫だっての」
鼻頭を掻きながら、聞き飽きたと言わんばかりに言い捨てた。まだ俺は何も言っていないが、何に対しての大丈夫なのだろう。
「それより俺を起こしにきたんだろ、何かあったのか？」
「……もうすぐメシにするから起きていろってさ」
「わかった。準備手伝うわ」
「いや、お前は休んでろ」
少し間を置いて、葵は頷いた。視線は合わない。隠し事に対する罪悪感はあるらしい。二度寝するなよ、と言い残して部屋を出た。閉めた扉の前で、しばらく立ち尽くす。
一瞬だけ、葵の目が赤くなって見えた。もしかしたら、光の加減でそう見えただけかもしれない。けれど、あの反応は。
鼻を掻くのは嘘を吐くときの癖だ。大丈夫、ではないのだろう。そういえばしばらくエルミリオのところへ行っていない。本当に大丈夫なのか、それとも悪化していることが露見することを恐れて行かないのか。後者の確率が圧倒的に高い。
「どうかした？」
扉の前から動かない俺を訝しんだのか、レインが声をかけてきた。イルも心配そうにこっちを見ている。
イルだけならば相談もできたのだが。レインは事情を知らないし、教える気もない。あまり言いふらすべきではないと、内密にしろとヴェクティスに言われているからだ。魔族、それも魔王に恨みを持つ人は多い。だというのに魔王の魔力を持っているだのと言うべきではないことは明白だ。
「いや、なんでもねえよ」
レインは妙に勘が鋭いから、口を噤むのが一番だろう。下手に餌をちらつかせて、辿り着かれたら困る。
「メシの準備手伝ってくる」
そう言って足早にその場から立ち去った。手伝おうと二人が申し出てくるが、丁重にお断りしておく。この２人が料理の手伝いをすると、ろくなことにならない。
「早くしねえと」
葵の限界が来る前に、早く、魔王を倒さなければ。
