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土で薄汚れた長い耳が、ぴんと天に向かって伸びている。小さな鼻先をせわしなく動かしながら、そのウサギに似た生き物は座っていた。
じり、とウサギの背後から距離を詰める男子生徒の背中が見える。あれは確かアズレトだ。家が精肉店だったはずだから、捌くことに抵抗はさほどないだろうと駆り出されでもしたのか。
「うおお！ 肉ゲット――」
がばりと飛びかかったアズレト、しかしウサギは飛び上がった。逃げ出すのかと思いきや、後ろ足で器用にアズレトの腹を蹴り上げる。うまく鳩尾に入ったらしい、白目を向いて地面に倒れた。
異世界におけるウサギって、どうして強いイメージが蔓延っているのだろう。サバイバル経験がある俺とルインで食糧調達を任されたのだが、この森で食用肉になり得るウサギは、今見たとおりなかなか凶暴だ。かわいい見た目に対して、ギャップを持たせるためだろうか。いや、それはどうでもいい。
ちらりと横目で隣に潜んでいるルインを見やった。ギラギラとした眼光でウサギを見つめている。完全に獲物を狙う肉食獣の目だ。こいつも見た目に反して獰猛です。
「仕留めてくるね」
「お、おう、学生のルインだってこと忘れんなよ」
身を屈め、獲物を狙い伺う様は完全に野生のそれだ。学生であること以前に人間だってこと忘れていそうなんだが。
一瞬で肉薄したかと思えば、長い耳を掴み上げ、抵抗する隙すら与えず、首をへし折る。くたりと動かなくなったウサギを片手に、満面の笑みを浮かべるルイン。どうにも狂気染みた絵面にしか見えないのだが。
「捌いて行った方がよさそうだな。あいつら免疫ないだろうし」
「そう？ 肉を手に入れるには必要な手順なんだから、免疫もなにもないと思うけどなあ」
それはルインの育ちが野生的だからだろう。普通、肉は店から手に入れるもので、それはすでに捌かれ、『生きた状態』と繋がらない。だからこそ調理して食えるんだけど。
はじめて自分で捌いて食ったときは吐きそうだったことをよく覚えている。しばらく肉を食う気分になれなかった。もっとも、今は少し躊躇う程度までには慣れたが。
体調不良者もいることだ、気分が悪くなりそうなことは極力避けてやるべきだろう。なんとなく慣れていそうなイルとサイ、料理をするヨグはともかく、貴族であるレインと、あのグループで限りなく一般人に近いケイトに耐性はなさそうだ。
気絶したアズレトは放置して、ウサギを3羽ほど確保する。手早く処理を施した後、作り出したタッパーに突っ込んだ。
「肉はこれで――」
言いかけ、口を噤む。何かが近づいてくる気配がする。ルインが臨戦態勢をとっていないから、危険はなさそうだ。気配を感じ取れるようにはなったものの、それがなにかまではまだわからない。
がさごそと草木を揺らして出てきたのは、ファルマたち3人組だ。ヘンリックが小枝片手にダルそうにしていたり、ヴァレリーは真っ赤な果実を腕いっぱい抱えていたり。ファルマは俺らを認めると、俺を――正しくは俺が持つ生肉入りタッパーを指さした。
「ユウト、持ち込みは禁止だろう！」
「持ち込んでねえよ。今作ったんだ」
「ああ、創造属性だっけ。持ち込み禁止の意味ないじゃん。その肉分けて」
「敵チームに援助するかよ」
そりゃそうだよね、と空笑いしながら、ヘンリックは枝を投げ捨てた。少し目つきが怪しいな。警戒しておこう。
「ヴァレリー、それ、確かに食べられないことはないけど……ほんの少し毒を持ってるから、食べ過ぎるとお腹壊すよ」
「嘘、マジかよ……じゃあ何食えばいいんだ……」
「そんなものをレオナとメーティたちに食べさせられない！」
ルインの指摘にヴァレリーは落ち込み、ファルマは叫ぶ。こいつらとメーティたち4人は同じチームだったもんな。
ああ、そうそう、ファルマに決闘を申し込まれたのは、レオナリエが原因だ。こいつ、彼女に片想いしているらしい。だのに俺にべったりしているレオナリエを見て、嫉妬に駆られたようだ。突き刺さる視線もこいつのせいだった。うん、こっちもこっちでガンバレ。
「サバイバルなんだしさあ。やっぱり、欲しいものは自分で手に入れないとね」
にこやかな顔でメガネを押し上げるヘンリックの様は不穏だ。彼の魔武器である杖を構えたあたり、奪い取る気は満々なのだろう。
えー面倒だなーなんて言いながらヴァレリーは、アズレトを脇に除けたり、その隣へお供え物のように果実を積み上げたりと、ちゃっかり準備をしている。
なんだか戦闘に入る空気のようだ。相手にするのも面倒だし、転移魔法でさっさと戻ろうかとも思ったが、何故かルインまで【シェルト＝ノーエ】を構えているし。
「では、僕たちが勝ったらその肉をいただく。負けたら……旗を、譲ろう」
「え、それはさすがに……」
正々堂々が座右の銘なファルマの公平な提案に、ヘンリックが口元をひきつらせた。デメリットなしに戦おうとしてたのか、こいつ。
正直なところ、その提案を受け入れる必要はない。こっそりと奪い取ればいいわけだし。
「それでいいよ」
だが、ルインが引き受けてしまったからなあ。取り付けられた約束を反故にするほど落ちぶれてはいない。
溜息を吐いたヘンリックが、つい、と杖を真横に動かした。一見、何の変化も起きない。しかしそれが厄介な技への準備であることは、授業で見てきたからよく知っている。
魔力で線を描いているのだ。ただ線を引くだけなら何の意味もないが、新たな魔法を作り出すのが趣味なヘンリックにはいい玩具。即席で魔法陣を作り上げてしまう。
舌打ちをして、ヘンリックの杖先が示した先へと【イニティ】を振り下ろそうとするも、ファルマが放った雷撃へと標的を移さざるを得なかった。
【イニティ】は魔力を消滅させる。魔法主義世界であるアーティートでは脅威となり得る能力だ。けれど欠点も当然ある。【イニティ】が触れていること、という条件が、なかなか厄介だったりする。
ガラスが割れる音と共に砕け散った雷撃、その後ろから槍の先が突き出された。聖剣で払おうとした瞬間に熱気を感じ、バックステップを踏んで距離を取る。火球が目の前を通り過ぎていった。
この3人、なんだかんだ言ってチームワークがいいんだよな。ヘンリックが陣の準備で無防備になっているところを、ヴァレリーが守り、ファルマが攻める。1対1なら軽く伸せるが、組まれるとやり辛い。
とん、と軽く地を蹴る音がした。一瞬でヘンリックへと肉薄したルイン、けれどその剣はヴァレリーが持つ盾によって阻まれる。正確には、盾を真っ二つにしたわけだが。
「ウッソぉッ！？」
驚愕を露わにしたヴァレリーを、ルインは容赦無く手刀で落とした。
こっちもこっちでそれなりに頑張っている。ただ、授業の模擬戦で対策を編み出されてしまっているのが辛い。魔法で聖剣を使わざるを得ない状況にされ、その隙を魔武器で突いてきやがる。やはりファルマの戦闘センスはズバ抜けているらしい。勝てはするだろうが、魔法で身体を強化しないと辛い。
「あああ、まだるっこしい！」
凍りついてしまえ、と念じる。俺の取り柄はゴリ押しだ、ああ、わかっているさ。魔法使わなきゃ学生相手でも辛いくらい弱いことは自覚している！
足を氷によって地面に止められたファルマへ一閃。盾にした槍はいつぞやと同じく消失した。
陣の作成を中断し、ルインへと魔法勝負をしているヘンリックの表情は焦りが見える。というかルイン、あれ完全に遊んでるな。キツめの制限を自身に掛けていたはずだが、そんな片鱗も見せず、余裕の表情で嬲っている。うん、酷い。
ファルマを完全に戦闘不能状態へすべく、氷漬けにしてしまおうと手を翳した瞬間、割り込んできた気配を振り返った。
巨大な体躯が木を薙ぎ倒す。鋭い角に四足のそれは牛によく似ている。俺たちを見つけたそいつは、長い角を動かして先端をこっちに向けた。
「あっちゃー、エアレーのナワバリだったのか」
ひくりと顔を引きつらせたヘンリックが、逃げようと提案してくる。ファルマの表情も険しい。
エアレーといえば危険度はCだったか。ちなみにさっきのウサギはD。C以上だと普通は追っ払うのがせいぜいで、ギルドだとか騎士団だとか、戦いを生業とする人に依頼するのが一般的だ。
つまりヘンリックとファルマの反応は正しい。おかしいのはルインだ。
「エアレーは角の髄が美味しいんだよ、ねえユウト、狩ろう！」
こいつの頭の中は食い物だけか。怖いくらい目が輝いている。
「狩ろうって、本気ッ？」
角を突き出し、突進してきた牛もどきを避けながら、ヘンリックがあり得ないと目を剥いた。
とりあえず、だ。逃げるにせよ戦うにせよ、気絶したままのアズレトとヴァレリーをどうにかしてやれ。
「お前ら、逃げるんなら、うおっと、ヴァレリーとアズレトを連れてってくれよ」
「君たちはどうするつもりなんだ」
気絶組などそこらの石と同じだと言わんばかりに、よけるそぶりすら見せず踏み潰そうとしているので、氷で壁を作って近寄れないようにしておく。さすがに目の前で圧死したら夢見が悪い。
「ルインがああだし、狩る」
「……ならば、手伝おう」
消滅させた槍を新たに作り出し、覚悟を決めた顔でファルマがエアレーを睨む。それを見ながら、俺は後ろ頭を掻いた。
「あー、気持ちはありがたいが、必要ないと思うぞ」
「相手は危険度Cだ、手数は多いに越したことは――」
ファルマが言い終わる前に、水がエアレーを覆った。溺れる牛が出ようともがけど、出ることも叶わず、そのうち静かになって水の中をぷっかりと浮かぶ。
「よし！」
よしじゃねえよ。危険度Cを楽々倒したルインへ、奇異の視線が向けられる。周りのことなど気にも留めず、処理を始めたせいで2人がドン引いていた。
青白い顔をして、上ずった声で別れを告げていたことは、彼らの名誉のために内緒にしておく。
