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現在地、トトニの森。学園の近場にある樹海だ。さほど危険度の高くない魔物が住んでいて、けれど稀に襲いかかってくるから、初等部生徒は立ち入り禁止らしい。
学生にとっては庭のようで、それにしては広過ぎるこの森には、迷子になると学校まで案内してくれる小妖精が居るとか居ないとか。よくある七不思議みたいなものだ。
そんな話を聞きながら、俺たちは森の中を歩いていた。メンバーは俺と葵とルイン、それからヨグにレインにケイト、イル、サイの8人。実はレオナリエから熱烈なお誘いがあったが、丁重にお断りした。結局向こうはファルマたちと組んだらしい。
「サバイバルの鉄則として、まずは雨風凌げる場所だよな！」
「ああ、そうだな」
弾んだ声のヨグへ、肯定を返す。日帰りならまだしも、3日間もあるのだ、本拠地は構えるべきだろう。
「居間と、キッチンと、風呂にトイレ。寝る場所は男女わけて、まあ野郎どもは雑魚寝で十分だろ」
必要なものを指折り数える。デザインはログハウスでいいか。ルインの家がいいお手本だろう。そんな俺に対し、ケイトが可哀想なものを見る目をして首を振った。
「高望みし過ぎよ、ユウト。そんな家はこの森にないわ」
「洞穴があるからそこに――って、まさか」
レインは感づいたようだ。丁度いい具合に開けているし、飲み水になりそうな小川も近くにあった。この辺りの木の実は食べられるとルインのお墨付き。
にやりと笑んで、聖剣の柄に手を掛ける。魔力を束ね、操り、編み込んで作り上げるのは、8人が暮らせる程度の小さな家だ。
「うん、俺が知ってるサバイバルじゃねーや」
「……便利だな」
遠い目をした葵と、いつも通りの無表情ながら、どこか呆れが込められた声でサイがぼそりと呟く。便利なもんは使えばいいんだよ。白い目など気にせずログハウスの扉を開けようとした瞬間。
「ケイト？ 大丈夫ですか？」
イルの案じるような声に、彼女を振り返った。額に手を当ててしゃがみ込んだケイトへ、イルはそっと寄り添う。
「だ、大丈夫。ちょっと目眩がしただけ」
「俺もなんかダルいんだけど」
眉間にシワを寄せたヨグの顔は、一段とガラが悪く見える。急に2人が体調を崩すとは。中に入って休めと声を掛ける前に、イルが言いにくそうに口を開いた。
「恐らく、ですが。この家を作ったとき、随分と魔力が動いていましたので、そのせいかと」
「あー、『濁流！』ってカンジだったもんなー。渦巻いて超絶スゴかったぜ」
眼帯に指を突っ込んで目元を掻きながら、葵が言う。魔力の流れを視ていたのだろう。魔王の魔力が宿った葵の右目は、景色ではなく魔力を映す。
「聖剣の鞘が魔力を集めて魔法を使うんだっけ。こんな巨大なものを作るには、自然界の魔力だけでは足りなくて、近場の生物からも絞り取った、とでも仮説しておこうか」
状況から原因を割り出したレインは、じっとりと半眼で俺を睨んで宣告した。
「ユウト、魔法禁止」
「魔法使えないと何もできない役立たずになるぞ」
「威張れることじゃないでしょ。聖剣に頼り過ぎると、いざというとき足元掬われるよ。仕方ないからひとまず大掛かりな魔法だけにしておいてあげるけどさ」
そう言われたってなあ。俺とこの世界の住民では、戦闘経験に差がある。埋め難いそれは、有り余る力でゴリ押すしかない。
だが、肝心なときに魔法を使って周りが体調不良になりました、はさすがに危険すぎる。自重はしておこう。
「魔力、分けようか？」
「ありがたいけど、あんたは水属性でしょ。あたしと相性が悪過ぎるわ」
ルインが心配そうな顔で提案するが、ケイトは却下する。
輸血と同じように、同じ属性ならば魔力を譲渡できるのだ。ルインの無色属性はどんな色にもなれる万能な属性だから、誰にでも分け与えることができるが、水属性と偽っている今、そんなことをケイトが知る由もない。
「どの程度持っていったんだ」
「そうですね、体感だとフェ級1発分は動いた気がします」
「フェきゅッ――バカじゃねェの！」
ぎょっと目を剥いたヨグが叫ぶ。聞いた本人であるサイも珍しく動揺を見せているし、レインやケイトも閉口している。
魔法は魔力の消費量で等級が10段階に分けられている。ひとつ上がるごとに8倍だったか。ちなみにフェ級は下から7段階目。ルインの限界値であるア級はその上の8段階目だ。高等部卒業程度だと、下から3段階目のミ級がせいぜい、その上のマ級が使えれば随分と優秀だ。魔力量の最盛期は30代で、そこまでは緩やかに増え、その後緩やかに減る。つまり10代である現状でフェ級が使えるのは頭がおかしい。
魔法を使うのに魔力量を気にしたことなんてないからなあ。等級に当てはめたとしてもあまりぴんと来ない。まだ上に3段階残っているのだ、それほどでもなさそうに感じる。もっとも、ルインをのぞけばフェ級は人族の最高記録だった気がするが。
「ところで、イルって魔力の流れがわかるんだな。難しーんじゃないっけか？」
「魔力には人より少しばかり敏感でして。傷を治すには相手の魔力の流れに沿わなければならないでしょう？」
治療師志望のイルには必須スキルだったか。それにしては葵の問いに一瞬顔を強張らせたケイトの反応が気になるが。
「そう言っておきながら、アオイも魔力を見ているような口振りだったけど？ 異世界人なのに魔力持っているし、なんでなのさ？」
「いろいろあったんだよ。この世界で聖剣ナシで生きていくために適応したんじゃねーの？」
レインの勘ぐりに葵は鼻の頭を掻きながら答える。嘘をつくときの癖だ。
1ヶ月行動を共にしているが、未だお互いに秘密が多い。たかが1ヶ月だし、隠しておきたいことは誰にだってあるから、そんなものだろうが。ただ少し、寂しくは思う。たかが、されど1ヶ月を一緒に過ごして、こいつらのことは気に入ったんだ。
「んなことよりさァ、中入ってケイト休ませてやろうぜ」
「だ、大丈夫だから」
慌てて立ち上がったケイトがくらりと目を回したのを見兼ねて、ヨグが肩を貸す。しかし身長差が20センチ弱ある2人では不恰好で。
「ひゃ――ちょ、ちょっとヨグ！」
膝裏を掬って抱え上げる。所謂お姫様抱っこ。髪と同じくらい顔を真っ赤に染めたケイトが暴れかけ、落とされてはたまらないと停止し、抱えられた状況に固まる。
「先入ってるな」
そう宣言して即席ログハウスにヨグの背中が消えたのを見届けてから、残った6人で目配せし、同時に溜息を吐き出した。
「あれで付き合ってないとはなあ」
「ケイトはあからさまに態度に出るのに、あの鈍感バカはなんで気づかないんだが」
苛立ちを隠しもせず、レインは毒吐く。
「ケイトもケイトだよ、あのバカは荷物運びは魔法で済ませてるの知ってるんだから、自分が特別扱いされてることに気づいてもいいでしょ」
焦れったくて胸焼けする、と胸元をさすった彼に、ルインは首を傾げた。
「ええと、ケイトはヨグが好きで、ヨグはケイトが好きで。でもまだ番いじゃないの？」
「つがっ！？」
なにを想像したのやら、顔を赤くして噎せた葵を、サイがじっと見つめている。きっと危ない奴だとか思っているのだろう。
「イル、どうかした？」
いつもの微笑みが曇っていた。ぼんやり扉を眺めていたイルへ、ルインが問いかける。我に返った彼女は、取り繕うように普段通りの笑顔を作った。
「いえ、なんでもないです。ふたりが心配ですし、入りましょう」
言うが早いか、ログハウスの中へと消えていった。サイもその後に追従する。
ううむ、三角関係な予感。絶世の美女と一途なツンデレ娘に取り合いされるとか、ヨグそこ変われ。
別に俺は女嫌いではない。外面しか見ないビッチが嫌いなだけで、内面を見てくれる女の子は大好きだ。
しかしなあ。イルの好意が誰に向いているのか、今一わからない。サイの世話を甲斐甲斐しく焼いているかと思えば、今のようにヨグとケイトが仲良くしている様を見て、嫉妬に似た表情を見せるし。どうも煮え切らない。
サイもサイで、明らかにイルを好いているくせに、自分からは行こうとせず、一歩引いた場所から見ている。生まれてこのかた『忌み子』として迫害され続けたせいかもしれないが。ケイトとヨグと同様、このふたりも見ていて気を揉む思いだ。
「ちくしょーリア充爆発しろ！」
鼻声で葵が叫んだ。レインはやれやれと言いたげに肩を竦め、ルインはわけがわかっていない顔をしながらログハウスの中へと入っていく。
通常運転、平和な日常だ。
