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式場の前に並んでいた新入生の列の中へと紛れ込んだ。まだクラス発表がされていないから、順番は適当らしい。主に葵が荒い息を整えつつ、全力疾走したせいで乱れた服を正す。なんでルインのネクタイはすぐに解けるんだ、俺が結んでるのに。
「新入生？ 見ない顔だ」「あれ、勇者じゃ……」「黒髪黒目！」「召喚が成功したって本当だったのか」「なんで忌み子と」
そんな囁きが周辺から聞こえてくる。うん、帯刀しているのは俺だけだからすぐにわかるよな。噂話に紛れてサイを貶す言葉も聞こえてきた。さりげなく俺たちから離れようとするサイの腕を掴み、引き留める。
「慣れてない俺ら置いてどこ行くんだよ、不安で仕方ねえんだよ」
あ、意外とこいつ表情に出る、と今更ながら気づいた。ほんの数ミリだけ眉尻を下げ、赤い目が逃げ出したさそうに斜め下を見る。相変わらずの仏頂面だが、よく見れば感情が動くではないか。
「別の、奴の方が」
「見渡したかぎり知り合い居ねえし。頼むって、友達だろ」
友達、と強調しておく。俺がそばにいるよう乞うっているのだから、周りは文句ないだろう。
『勇者』は特権階級だ。階級制度の敷かれたこの国で、上の者に対する陰口はあれど、逆らおうとする者はそう居ない。だからこうして彼との繋がりを明言しておくことで、サイへの攻撃が多少なりとも減ればいいのだけれど。
しばし逡巡する間を取った後、渋々頷いたのを見て、やっと腕を離す。丁度いい具合に会場への扉が開かれた。金管楽器のファンファーレが高らかに響く。オーケストラの行進曲に合わせて、ぞろぞろと式場へ入り出した。
さすがは貴族も通う国立だ、体育館に椅子を並べただけな会場ではない。多目的会館の名に相応しく、中はステージへ向かって緩やかな下り坂になっており、座り心地の良さそうな椅子が並んでいた。コンサートホールが一番近いかもしれない。今回の主役ではないオーケストラはステージ端に追いやられているけれど。
会場のイスは大まかに2分――細かく言えば8分割されていた。4行2列のうち、ステージから遠い列は保護者席らしい。保護者席の中央を通り、前の列へと詰めて座っていく。
この間のパーティで顔を合わせたアルティトの夫妻をはじめ、貴族も平民の保護者席に混じっているあたり、校則にもある『学外の身分は学内には通用せず』は徹底されているらしい。この分だと貧富の差でのイジメはないのだろうか。この学園はエスカレータ式だ、ほとんどが初等部から通っている。
最後尾の俺が席に座って、行進曲が切りのいいところで止まる。手拍子も余韻を残しながら徐々に減り、しんと静まり返った。
「これより、国立マギア学園高等部の入学式を始めます。一同、ご起立ください――」
以降は元の世界と同じように、粛々と進行していった。祝辞が長くて何度か首が落ちたが、終始船を漕いでいた葵よりはマシだろう。つい5ヶ月ほど前に入学式をやったばかりなのになんでまた、と思ったことは内緒だ。
「興味のない長話に付き合わされて、夢の世界へ旅立っている方が何人もいるようだから、私からの話はここまでにしておこう」
にっこりと読めない笑顔で放たれたシャグの皮肉に、忍び笑いがそこらから聞こえてくる。眠そうな目をしながらルインが葵を突つき起こした。ヨダレ垂れてんぞ。
「さあ、お待ちかねのクラス発表だ」
シャグが演台の下から鳥籠を出してきた。中には何も入っていないように見えるが、籠の扉を開けた途端、ばさばさと鳥が出てきては客席へと羽ばたく。何百羽もの鳥が会場の天井を埋め尽くす様は中々にシュールだ。
1人に1羽舞い降りる。よく見ると鳥は生き物ではなく、機械っぽい体裁だ。ちょこんと手のひらに留まると、カチカチと音を立てて見慣れた平たい直方体に形を変える。うん、明らかにスマフォだ。それもiが付く方の5。
「今渡したものが学生証だ。画面下にあるひとつだけのボタンを押せば、自分のクラスを確認できる。詳しい説明は、この後のクラスオリエンテーションにてお願いしてある。
――以上で式はおしまいだ。良い学園生活になることを祈っているよ」
新入生起立、と指示が出され、オーケストラの演奏が始まる。どうやら入ってきた順に出ていくらしい。俺が出るまで暫く時間があるしと、スマフォ、もとい、学生証を確認しておいた。
最初の画面に表示されたのは、いつの間に撮ったのか、顔写真付きの、紛れもなく学生証だ。クラスはS。うん、テンプレだな。
なんか違う、と嘆く葵の心情はよく分かる。なんでスマフォなんて現代的なものが魔法世界にあるのか謎だ。
行きと同じくぞろぞろと会場から出る。列が進むがまま廊下をだらだら歩き、転移魔法陣から高等部校舎へと飛んだ。
アーティートにおいて、主に移動手段に使われているのが転移魔法であることは、以前にも言ったとおりだ。この学園内でも例に漏れず。広大な敷地だから、建物から建物への移動は転移魔法陣が使われている。エレベータの横版というか、最終幻想の零式の学校がイメージが近いだろうか。エレベータなんて機械的なものはないけれど。どうもこのあたりがチグハグしている。
「しかし奇遇だな」
「そうだね、上手く同じクラスになれるなんてね」
俺も葵もルインもサイも、奇遇なことに皆Sクラスだった。どうやら学科ごとに分けるのではないらしい。不思議だ。
1-Sと書かれたプレートが下がっている教室の扉を開けた。中は3人掛けの長机が並んでいる以外、元の世界の教室と同じ作りだ。3人一組とはまた微妙な数だな。
「お前たちがSクラスなのは当然だろう」
サイが訳知り顔で呟く。なんで、との問いかけは、ヨグの声に掻き消された。
「よォ、お前らもSクラスだったのか！」
そりゃそうか、とひとり納得しているヨグの周りには、見知った顔が集まっている。アルティトの長男坊のレインフォードと、ギルドの天使と呼ばれる美少女のイル、それから以前助けた赤髪の少女、確か名前はケイトだったか。レインフォードはルインと負けず劣らず――というかそっくりな女顔だから、一瞬ハーレム状態に見えた。
「……俺の知り合いがヨグの友だち圏内な気がする」
「そりゃ偶然にしてもスゲェな」
ふらりと一番奥の窓際に座ったサイの隣へ、イルが座って話している。あの2人は、というよりイルがサイの世話を焼いているのはギルド内でよく見かけていた。集中し出すと周りが見えなくなるサイを、医者見習いとして見逃しておけないのか、はたまた別の意図があってか。
それにつられるように、ヨグたちがそこへと移動する。どうやらこのグループはイルと仲がいいらしい。その繋がりでサイとも付き合いがあるのか、それともサイとも仲がいいのかまではわからないが。
「そっちの2人は初めてだろうから紹介するな。こっちの金のがレインで、赤いがケイト。イルとサイはギルドメンバーだしもう知ってんかな？
ケイト、レイン、そっちの白いのがルインで、黒くて片目隠してんのがアオイ、聖剣持ってんのがユウト」
「ヨグ、雑すぎよ」
ケイトが半眼でツッコむ。うん、雑だな。ごほんと咳払いをしてレインフォードが改める。
「仕切り直して。僕はレインフォード・“雷の”・アルティト。気軽にレインって呼んで」
「あたしはケイト・フィーロよ。ユウト、これ〈白色〉に返しといてくれない？」
ちゃり、と微かな金属音と共に渡されたのは小包だ。この間のおつりとお礼らしい。ちらりとルインと視線を交わすと、いらない、と返された。
「礼だけ渡しとくよ。あいつ金だけはあるから、金庫で腐らせておくより使っちまえ」
「金額が大きすぎて使いづらいのよ……お願いだから返しといて」
うん、まあそうだよな。服代として15万リム渡されても困るよな。
「じゃあ、ヨグの孤児院に寄付したらどう？」
ルイン――〈白色〉本人からの意見が出た。お金は入り用でしょ、との言葉に、ヨグは困ったように頭を掻く。
「〈白色〉本人が居ないのに勝手に決めていいのか？」
「大丈夫だよ、気にしないから」
「なんであんたが断言するのよ」
墓穴掘ってどうすんだよ、ルイン。葵と目を合わせた。どうするよ。
「ルインさんの姓はリスヴェート――ギルドマスターの養子ですから。〈白色〉とは知り合いなんですよ。ね、ルインさん」
「う、うん、そうなんだ」
イルの助け舟にルインは慌ててしがみ付いた。ヨグが目の色を変えて食いつき、話はうまく誤魔化される。レインがやれやれと言いたげに小さく息を吐き出したのが気になったが。やはり勘付いているのだろう。
「確かアオイさん、ですよね？ 初めまして、父から話は聞いています、イル・リュースです。具合はどうですか？」
「お、おお、ハジメマシテ、浅凪葵、デス。具合はだいじょぶ、デス」
おい口調が崩壊しているぞ。リンゴかと言いたくなるくらい顔を真っ赤に染め上げた葵をド突く。美女に免疫ないからなあ。
イルもヨグやサイと同様、葵が来たときには寮で生活していたから面識がない。今が初対面でなければもう少しマシだっただろう。
きょと、と一瞬首を傾げ、ならよかったです、と笑顔を向ける。ギルドで言い寄られて培われたスルースキルは逞しい。
「ユウトさまぁ！」
どこからともなく聞こえてきた甘ったるい声に、うげ、と思わず声を漏らした。
案の定、それはレオナリエの声だった。右腕に抱きついて体を摺り寄せてきた彼女に、自由な左手で頭を抱える。利き手を塞ぐな。
「おんなじクラスになれるなんて夢みたいです！ きっと神様の思し召しですね！」
「はは……」
ぶった斬りたいな、その神様。【イニティ】なら斬れる気がする、能力は幻想殺しだし。ああ、周りの視線が痛いくらい突き刺さってくる。
「レオナ！」
「ふふ、レオナ、勇者様がお困りですよ」
はしたない、とレオナリエを引き剥がそうとするニネットと、微笑ましげに見守る王女様。彼女の後ろにはもうひとり佇んでいる。
「メーティルデ様も学園へ通っていらっしゃるとは知りませんでした」
「勇者様、校則はご存知でしょう？ ここではメーティとお呼びくださいな」
「なら、俺のことは悠斗って呼んでくれよ、メーティ」
勇者様って呼ばれるのは気持ちが悪いんだ、と言えば、それは失礼いたしました、と軽く頭を下げる。
「メーティ、身体は大丈夫なの？」
「ええ、いつも心配してくれてありがとう、ケイト。今日は気分がいいの」
ケイトが気兼ねすることなくメーティへと話しかける。貴賎は関係ないらしく、ニネットやイルたちも軽く会話をしていた。女の子の集団は見ている分には好きだ。見ているだけなら。
「なんだ悠斗、ハーレムは作らねーとか言っときながら、ちゃっかり作ってんじゃんか」
「勘弁してくれ……」
俺にそのつもりはない、向こうが寄ってくるだけだ。
「ユウト、こちらのお2人は？」
「こっちがルイン・リスヴェート、そっちが浅凪葵」
メーティに問われ、2人を紹介する。王女なのだ、治療を受けていることだし、ルインのことは知っているかと思ったが、どうやら面識はないらしい。
「アオイ……ああ、探していたお友達ですわね、ジェスターから聞き及んでいます。ご無事でなによりですわ」
「ど、どーも」
「ええと、はじめまして、王女様」
ここで女性限定コミュ障発症すんなよ、葵。そしてルインは一々戸惑うな、怪しんでくださいと言っているようなものだぞ。
「わたくしはメーティルデ・“王族の”・フォン=グナーデ。メーティと呼んでくださいな。こちらがわたくしの従者のザシャ」
「よろしくお願いします」
やっぱり王女の従者だったか。冷めた表情でさりげなく周囲を窺うザシャは、メイドよりは騎士っぽい。しかしすごいな、これだけの人数が自己紹介しているのに、初対面なのがまさかのザシャひとりだけとは。
「はーい、私はレオナリエ・プレスティ、レオナって呼んでね。ユウトくんもね！」
はいはい、と気のない返事をする。今きっと俺の目は死んでいるだろう。
「それから――ニネット？ どうかしたの？」
ふと、ニネットが葵を見つめたまま固まっている。何か言おうと口を開いて、そのまま閉じた。
「……そういえば、アオイはユウトと同じく召喚されたんだったっけ」
「そうだけど」
どうかしたのかと彼女を見ていると、レインが口を開いた。肯定を返せば、何やら思案顔になる。一体なんだっていうんだ。
「なあに、ニネット、もしかして一目惚れしちゃった？」
「そ、そういうわけでは！」
真っ赤な顔になって慌てて否定している様に、葵が微妙な顔をした。そんなにムキになって否定されても、と落ち込んでいる。
「だいたい私はレインくんの婚約者ですし！」
「ええ！」
まさかの爆弾発言に、ルインと葵が叫んだ。かくいう俺も言葉を失っているけど。他は驚きもしなかったあたり、周知のことらしい。
「僕はアルティトを継ぐ気はないし、ニネットもそんなのに囚われてないで自由にしてていいって」
「そ、それは散々聞きましたが……」
でも、と言いよどみ、呆れ顔のレインをちらりと窺う。その顔は先ほどの余韻か、頬が赤らんでいる。いや違うな。レインを見る目には熱が込もっていた。ああ、なるほど、一方通行なのか。
「お前ら、席に着けー。ホームルーム始めんぞ」
教員らしき人物がようやく登場した。このまま解散するかと思いきや、レオナに腕を掴まれたまま引っ張られ、ヨグたちから引き離される。葵を道連れにしたから、俺1人が女4人に囲まれるなんて事態にはならなかったけど。
窓際の一番後ろにサイ、その右隣がイル、さらに隣にルイン。ルインの前にレインが座り、ヨグ、ケイトと並ぶ。俺は彼らの隣の列の後ろから2番目の真ん中だ。左に葵、右にレオナ。後ろにはメーティとザシャとニネット。ラクガキしづれー、と葵がぼやく。まず授業中にするなよ。
「このクラスの担任を勤めるエンツィ・バルティアだ」
見るからに体育会系な体格だ。くすんだ赤の寝乱れ髪に、どこか眠そうな黄色い瞳。教員用の服は、入学式だというのにくたびれている。
「自己紹介は各々やってくれ。ほとんどが繰り上がりなんだから大丈夫だろ」
死んだ目にやる気のない声。テンプレだ、と目を輝かせて喜ぶ葵の気配を隣に感じつつ、机に肘をついた。レオナが抱きついてきてからずっと睨まれ続けているのだが。ホームルームが始まっても視線が外れないあたり、相当だ。面倒ごとはもういいんだけど。
「学生証は、カレンダーや時計がわりにもなる。それからどこぞの研究機関の試作として、実験的に通信機能が組み込まれてる。離れてても会話をしたり、文章を送って受け取り側がすぐに見れたりな。使い方は使いながら覚えろ、俺もよく分かっちゃいない」
それでいいのか先生。
しかしガチでスマフォなんだな、と学生証を見やる。アプリこそ増やせないものの、電話ができてメールができればケータイ電話と言っても差し支えない。通信技術はあまり発達していないこの世界で、試作段階とはいえ、こんなものがあるとは。きっと飛ばしているのは電波ではないのだろうな。
「後は――そうだ、最低限の校則の確認だ」
メモを片手に、面倒だと言わんばかりに顔をしかめる。
「廊下で魔法を使うな、授業外で武器を使うな、これは魔武器も当てはまる。それから学内での階級差別はするな。そんなもんか。詳しい校則は学生証で確認しろ」
「センセー、魔武器はいつ作るんですか！」
一番前の席の男子が、喜色を滲ませた声で問いかける。ざわざわと周りが同調するように騒がしくなったのを鎮めて、エンツィは答えた。
「うちのクラスは明日行う。ああ、ついでに明日の予定を言っておく。9時からここで座学だ。教科書も配るから鞄用意しとけ」
途端、落胆の声が聞こえてきた。座学嫌いはどこにでもいるもんだ。俺は未知の授業だから楽しみにしているが。
「俺だって座学は嫌いだが、魔武器生成のためだ、寝たりしないでちゃんと受けろよ」
寝たら作らせねえからな、と獰猛に笑ったエンツィに、何人かが顔を逸らした。高校生活最初の授業なのだから、せめて寝ないくらいの気概は持ってろよ。
「今週は学科別の授業はない。基本教科がメインだ。時間割はそのうち学生証のスケジュールで確認できるようになる。俺が忘れてなければ」
最後の一言で不安になったぞ。やる気のない先生だと必要事項すら平気で忘れるから困る。熱血なら熱血でも暑苦しくて困るけどな。
「連絡は以上。あとは自由に解散していいぞ。話してたければ5時半までなら構わない」
ほら解散、と追い立てるように手で払う。し、締まりのない終わり方だな。あんなやる気のない先生で大丈夫か？
「ユウトくん、これからカフェにでも行かない？」
「部屋片付けるから無理」
猫撫で声のレオナの誘いをすげなく断る。隣で葵が容赦ないと呻いたが無視。俺はべたべたされるのが嫌いなんだよ、知ってるだろ。
ニネットとザシャに連れられて、名残惜しそうにレオナが離れた。メーティが軽く一礼してから去っていく王女様ご一行を満面の笑みで見送る。やっと右腕が自由になった。
「さあて、誰か寮に案内してくれないか」
「おう、そういや荷物はどうしたんだ？」
「先に送っておいた」
必要な荷物は朝の時点で寮に送ってある。運送にも転移魔法が使われるから、荷物が届くまでのラグがない。交通や運送に関しては元の世界よりずっと発達しているんだよなあ。
んじゃ行くか、とヨグが声を上げる。イルとケイトとはその場で別れ、ヨグとレインとサイ、それから俺らの6人でぞろぞろと連れ立って寮へ向かった。
