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『駅』と呼ばれる施設がある。勿論この世界に電車なんてものはない。
アーティートの駅は、転移用の魔法陣を使った移動手段を用いている。RPGのように街道を通って街を移動することは、今の時代だとないらしい。魔物に襲われるから、というのもあるが、『時は金なり』はどこの世界でも一緒である。時間を掛けずに移動できる手段があるのに、それを使わない手はない。
個人が使える転移魔法と、駅で使われているものは違うらしいが、面倒なので今回は割愛する。仕組みを知らなくても使えればいいんだよ、使えれば。
閑話休題。そんなわけで、王都レグスの中層にある駅から、マギアへとやって来ました。
初等部、中等部、高等部、更にはそれ以上の分野別専門学部の各校舎とグラウンド、男女別の寮、闘技場、図書館、それから植物園などなど、学園都市といっても過言ではない。マギアという固有の地名がつけられているし。そんなだだっ広い敷地の――島である。
そう、島なんだ。大陸の最西端にある港町アウカ=ラギュノから、南へ200キロメートルほどにある、孤島。
「某魔法学校寄りかと思いきや、まさかのとあるかよ」
「確かに幻想はブチ壊せるけどな。右手じゃなくて剣でだけど」
校門の前で、目の前に広がる光景に、3人揃ってぽっかりと口を開けていた。
どーんと大きな建物が3つ並んでいる。その両側の奥には塔のようなものが見える。多分あれが学生寮だ。
まず学園長に挨拶してこいと言われたが、どこに居るんだよ。そもそも校舎が大量にある時点で迷子を覚悟すべきだった。案内役が来ると言っていたが、姿形も見えないし。
ひたすら立ち尽くしていると、ルインが空を仰いだ。
「どうした？」
「風を切る音がする。近づいてきてる？」
空を飛んでいる奴でもいるのだろうか。魔法がある世界で学園だし、練習している可能性は高いだろう。箒で飛ぶのだろうか、と少し胸を躍らせながら空を見上げると。
まず見えたのは『人』の字に下線をくっつけたような形の影だ。それが近づいてきて、板の上に人が乗っていることに気づく。スノーボードによく似たそれに乗っているのが見知った人だと気づいたときには、そいつは俺らの目の前に降り立っていた。
「よ、久し振り！」
ボードを小脇に抱え、ゴーグルを額に押し上げ、片手を上げる様は似合っている。入学式当日だからか、白いブレザーの制服姿だ。
「久し振りだね、ヨグ。なんかちょっと焦げてる？」
ルインが首を傾げた。確かに髪の先とか服が黒く焦げている。いったい何をやらかせばそうなるのやら。
「寮母さんにな。部屋の窓から出たのバレて撃ち落とされた」
「ただの自業自得じゃねえか」
アホだなあ。べしんと背中を叩きながら煤けた制服を綺麗にしてやる。さすがにそのままで入学式に出るのは可哀想だ。
「なーなー、今の何だ？」
未知のモノに目を輝かせた葵がヨグに詰め寄った。きらきらした眼差しでヨグが抱えるボードを食い入るように見つめている。
「有名な競技なんに知らねェの？ エディルグだよ」
「異世界生活一週間だぞ、知ってるはずねーだろ。俺にも乗れんのか？」
「あァ、もしかしてお前がアオイ？ よかったなユウト、見つかったのか」
ヨグとはたまに遊ぶ仲になったが、葵が来たときには入れ違いで寮に戻っていたから、2人が対面するのは今日が初めてだ。その割に気負った様子もなく接しているあたり、2人の馬は合うのだろう。
風属性持ちじゃないとムリ、との言葉に葵は意気消沈する。俺も少しがっかりした。風魔法を創造することはできるが、魔力を風属性の色にすることはできない。というか、そもそも俺が扱っているのは魔力っぽいものだからなあ。土台無理な話だった。
「もう1時間後には式が始まっけど、お前ら制服に着替えねェの？」
「そこらへんの話もしなきゃならねえから、学園長室に案内して欲しい」
「おう、任せろ」
こっちこっち、と先を行く足取りに迷いはなく、頼もしい。初等部から通っているだろうから、10年目の学園内で迷うはずがないか。
校門から見える3つの建物――左から初等部、図書館、中等部、と紹介された――よりも奥へ。図書館に併設されるようにある建物を、ヨグが示した。あそこが目的地らしい。
「しっかし、結構ギリギリな時間だなァ」
「《神の御手》とかゆー、ヘンなのに捕まってたからなー」
「あァ、奴らまた出たのか」
心底嫌そうにヨグは顔を顰めた。どうやら有名らしい。
教員棟、と書かれた建物に入っていく。入学式の準備に追われているのだろうか、中はバタバタと慌ただしい。受付もなしにすんなり入れてしまった。ラクでいいが、セキュリティは大丈夫なんだろうか。
「機械仕掛けの神は気まぐれなんだから、あそこまで盲信できるモンでもねェのにな。御手だってユウトを見てる限りじゃ普通の人だしさ」
出た、よくわからん長い単語。元の世界でもどこかで耳にした覚えがある。厨二臭いから葵の話関連だと思ったが、葵は無反応だ。あれ、んじゃ誰だろう。まあ今はいいか。
「連中も言ってたけど、そのデウスなんとかってなんなんだ？」
「アーティートを作った奴。俺らを見守ってて、危機に陥ったときには気まぐれに手を差し伸べてくれる。手っていっても実際は危機を覆す力を与えられた存在だけどな。それが御手。勇者なんかがいい例だ。最近だと、〈白色〉もそうだって言われてる」
へえ、と3人揃って納得の声を上げる。なるほど、だから御手なのか。そんな様子を見て、つーか、とヨグがこっちを振り返った。
「異世界人の2人ならまだしも、ルインなら知ってんだろ。一般常識だぞ？」
「えっ、う、うん、知ってるよ！ ちょっとど忘れしただけ！」
だらだら冷や汗を流すルインを、ヨグが訝しげに眺める。竜は精霊信仰だし、宗派が違うから知らないのか。
「ルインって結構抜けてるトコあるよな。友達に似てるからもっとシッカリしてんのかと思ったけど、全然違ェや」
「ヨグの友達？」
「そ。お前にスゲェそっくりなんだ。あ、もしかしてアルティトと親戚だったりするか？」
アルティト、の名にルインの表情が凍りついた。俺もヨグの口からその名が出てきたことに驚いた。ヨグは平民なのに、アルティトと友達？ おそらくはレインフォードのことを言っているのだろう。歳も近いことだ、あり得る。しかしあのレインフォードが？
唐突に押し黙った俺たちに、ヨグは疑問符を撒き散らす。悪い、あからさまに怪しすぎるよな。
「あー、ヨグってアルティトの奴と友達なのか、スゴイな」
「あ、ああ、学内じゃ身分なんて関係ねェから。レインは階級なんて気にしないタチだし、というか家に反発してっからなァ。ちょっと皮肉っぽいけどイイ奴だよ」
へえ、あのレインフォードが。猫かぶり具合から見て、なにか企んでいるのではないかと勘繰ってしまう。それとも敵意向けられてるのは俺だけなのか？
「ココが学園長室な。センセー、連れてきたぜ」
ノックもせず、随分と軽い口調でヨグがドアを開けた。
中は正に校長室、といった感じだ。横長の部屋で、左手には来客用の低い長テーブルとソファが、右手には座り心地の良さそうな椅子に執務卓があった。卓の奥には額縁に収められた表彰状の数々が飾ってあったり、右にはグナーデ国旗とマギアの校章が入った旗が立てられている。それから何故かハンガーラックに3人分の制服が。多分俺たちのものなのだろうが、この場所にはどうも似つかわしくない。
そんな部屋の右手側に、椅子に腰掛けた、薄茶色の髪に狐目で眼鏡を掛けている男性と、その隣に立ち佇む、ヨグと同じ制服を着たサイが居た。
ヨグはサイがここにいることに別段驚きもしていない。むしろ忌み子として敬遠されているはずの彼に、久しぶり、と臆することなく話しかけている。
「案内ご苦労様、ヨグ君。もう戻ってもらって結構だよ」
「えェ、何の話すんのか聞きてェんだけど」
「おや、反省文は一枚じゃ足りなかったかな？」
「しつれーしましたー」
現金な奴だ。くるりと背を向けて部屋を出ていったヨグを、学園長と思しき人物はにこにこと見送る。扉が完全に閉まった途端、魔導書を出して何か魔法を掛けた。車のドアを閉めた後のような、空気圧が上がって密閉された感じがする。盗聴防止の術、とかだろうか。
「はじめまして、諸君。私は学園長のシャグ・レンティーゼだ」
レンティーゼ、というと。シャグの隣に立つ彼に、そっと視線を向ける。確かサイの姓もレンティーゼだったような。ということは親子？ まったくもって似ていない。色合いのせいかもしれない、いや、顔が全然違うだろ。
「誠に残念ながら、私は妻を持っていないよ。サイは養子でね。子というよりは実験仲間と言った方が――」
「親養父、逸れてる」
サイの指摘に、シャグは咳払いで誤魔化す。今なんか聞き捨てならない単語が聞こえてきたんだが如何に。
「さて、事情は聞いている。ルイン君は〈白色〉であるとバレたくないのだろう？ しかし、魔導書が白のままでは自分は〈白色〉だと明言しているようなものだ。そこで――」
とん、と執務卓の上に、シャグが小瓶を出した。目に痛いくらいのスカイブルーの液体が入ったそれに、なんだかデジャヴを感じる。
「魔導書は魔力の色を表す。ならば魔力の色を変えてしまえばいい。一般には無理だが、君の無色属性ならば可能だろう」
さあどうぞ、と楽しそうなシャグの隣でサイがメモとペンを取り出す。心なしか無表情なのに輝いている気がするんだが。
対して得体の知れない薬品を突きつけられたルインの顔は蒼白だ。それでも末路は理解しているのだろう。ちらりと俺を伺うように盗み見てきた。俺に飲ませといてお前だけ逃げるなんてことはしないだろうな、と笑顔を向けておく。
嫌々ながら机の上から瓶を拾い上げた。心の底から嫌悪感を露わにして、コルク栓を外す。前回とは違い凄まじい臭いは漂ってこない。それだけでも十分マシじゃないか。
目をつむり、ひとつ深呼吸をして、一気に飲み込む。ぐびりと喉が蠕動したかと思うと、口に手を当てて瓶を取り落とした。
「い、胃液の味、に、カスタード……。酸っぱ苦い、のに甘い……」
おえ、と今にも吐きそうな声に少しだけルインから距離を置く。そんな味じゃあ吐きたくもなるよな。がりがりとメモを取るサイはもう知らない。
「さあ、魔導書を出してみてくれ」
シャグに言われるがまま、ルインは魔導書を発現させる。しかしその色は白のままだ。
「……ふむ、やっぱりダメか。なら仕方がない。こっちの魔法具を使いなさい。複数属性持ちが単一属性と偽るときに使う代物だ」
「最初からそっちにしてよ！」
shahagro！、と恐らく罵倒だろう言葉を竜語で叫ぶ。思わず竜語が出るほどとは、随分と動揺しているな。相当お怒りの様子。しかし〈白色〉を実験体にするとか、肝が座っているというか、なんというか。
魔法具は華奢なブレスレットだ。細い鎖に透明な石が3つ並んでいるだけのシンプルなそれは、簡単に引きちぎれてしまいそう。
「最初に使った魔法の属性だけしか使えなくなる。それに呼応して魔導書もピアスもその色になる代物だ」
左手にブレスレットをつけたルインは、少し悩むそぶりを見せて、小さな水球を作り出す。同時に本が青く染まった。透明だったピアスとブレスレットの石も、透き通った青に変わっている。
「属性を偽るなんてアイテム、日向者には必要なさそうだけど。どこで出回っているんだ？」
「そっちの方に伝手があってね」
にんまりと悪どい顔した葵の問いかけを、シャグはさらりと躱す。彼の言う『そっち』って、まさか闇市、とかだろうか。確かにやましいことでもなければ属性を偽る必要はない。特殊属性ほどではないにしても、複数属性持ちは珍しいのだから、重宝されるのだ。
「平和そうなのにな」
「綺麗な上澄みの底には汚泥が溜まっているものだよ」
オレンジ色のシャグの瞳は、俺を観察するかのごとく無感情に光る。階級社会ではよくある話だ。豪華絢爛な生活を送る貴族の下で、平民たちは汗水流して働いている。勇者である俺のヒエラルキーは、どちらかといえば上に属している。だから底まで見ていない。シャグはそれを指摘しているのだろうか。汚泥に塗れた人のことも見ろ、とでも。
サイが咳払いをした。無言ながら話を進めろとの催促に、シャグが眼鏡を押し上げる。
「そうだ、君たちの制服だけど。本来はオーダーメイドなのだが、さすがに一晩で用意することは叶わなかった。そこはどうか許してほしい。代わりに、一般で出回っているサイズなら用意してある」
そう言って、シャグは部屋の雰囲気から浮いたハンガーラックを示す。5号が2着と6号が1着。身長的に考えて、6号が俺のだと考えるのが妥当だ。どうせ野郎しか居ないんだしと、この場で着替えることになった。
ワイシャツに着替え、真っ白いブレザーに袖を通す。裾には赤いラインが入っており、袖はダブルカフス。前を留めるボタンは縦２列だ。スラックスは無難な無地の濃紺。同色のネクタイには横に2本の赤い線が入っている。指定の靴が軍靴っぽいのは、戦闘系もカリキュラムに含まれているからだろうか。
サイズは上下とも若干大きい。萌え袖とまでは言わないが、手の甲に3センチほど掛かるくらいだ。ズボンの裾も若干余っている。靴に押し込むからあまり関係ないけれど。ブレザーの上からベルトを巻いて、聖剣を帯びれば完成。
そういえば、と着替え中の2人を見やった。後は靴を履くだけ、な2人の足元を眺めて、違和感を覚える。
「うるせーどうせ短足だよ日本人なんだから仕方ねーだろバーカこっち見んな！」
「まだ何も言ってねえよ」
視線に気づいた葵がふしゃーッと毛を逆立てるが、それただ墓穴掘っただけだぞ。言われなきゃ俺以外気づかなかったってのに。
葵とルインは、葵の方が3センチほど身長が高い。しかし裾のあまり具合は葵の方が長い。さて、おかしなことだなあっと。
「大体、俺は平均的な日本人の体型だっての。悠斗がおかしいんだよ、膝下もげろ！」
「脛を狙うな！」
恨みが込められた蹴りが弁慶の泣き所を狙う。筋肉の守りがないところを狙うのはヤメロ。
執拗に脛を蹴ろうとしてくる葵をいなし、ネクタイに苦戦するルインを手伝って。やっと準備が整ってから、シャグが口を開いた。
「君たちは『特待生』という扱いになっている。その証に、これを上着の襟のあたりにつけていて欲しい」
ルインには銀の、俺と葵には金のラペルピンが渡される。チェーン付きでエンブレムは校章だ。そういえば、サイも銀のピンを着けている。ヨグは着けていなかったような。
「色の違いで待遇変わんのか？」
「待遇は変わらないよ。ただどんな手段で特待生になったかを判別しているだけだ。銀章は突出した才能を認められた場合で、金章は貴賓用――要するにお金を積めば誰でもなれる」
歯に衣着せぬ物言いだなあ。本来なら銀は試験が必要だけど、とシャグは続ける。〈白色〉として実力は知れ渡っているからな、問答無用で銀章か。
普段から付けることのないピンに悪戦苦闘する。なんだってこんな作りなんだ、確かにキャップが簡単に取れたら危ないけどさ。深爪してたらどうすんだ。
そんなこんなで、サイに入学式まで残り10分と告げられて、皆で慌ただしく会場へと向かった。
