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9月1日。マギア学園の前期が始まる日で、入学式がある日でもある。
昨日一日で寮に持っていく荷物を整理して、いざルインの転移魔法で移動しようとしたときに、問題発生。
ルインが使う――大多数の人が使う転移魔法は、転移先に魔法陣を必要としないが、一度行ったことがある場所でなければならないのだ。しかしルインは学園に行ったことがない。それ以前に、学園内への転移の許可がないから、そもそも使えないのだ。
いい手段はないかとヴェクティスへ聞きにギルドへと来たのだが。
「あれ、どこ行ったんだろう？」
いつものようにマスター室に転移してきたものの、ヴェクティスが居ない。大体ここに居るというのに。
「なんか外が煩くね？」
言われてみれば。葵の指摘どおり、部屋の外が騒がしい。ギルド内が煩いのはいつものことではあるが、普段とは少し違う類の喧騒だ。
「あ……ご、ごめん、ちょっと行ってくる！」
慌てた様子のルインが、止める間もなく部屋を飛び出していった。残された俺たちは顔を合わせて首を傾げる。一体なんだっていうのだろう。
「追ってみよーか？」
「そうだな、ここに居たってどうしようもねえし」
なにより面白そうだ、と意見が一致した俺たちは、音の発生源である酒場に向かった。
「神子の引き渡しを要求する！」
いつも以上に酒場は人口密度が高くなっている。入り口近くで騒ぎ立てる集団と、それを肴に酒を飲んでいる連中や、遠巻きに眺める見物人が居た。
ヴェクティスと彼女が引き連れているギルド員に対し、詰め寄っている異様な集団に見覚えはない。一様に白いローブを着て、鞘に収めた【イニティ】に似た形の十字のペンダントを首から下げている。
「ヤベェ宗教団体みたいだなー」
「神子がどうこう言ってるしな」
集団のリーダー格であろう年齢不詳の美女が、ヴェクティスと一触即発ながらも穏やかな『話し合い』をしている。見た感じ、乱闘騒ぎには発展しなさそうではあるが。それでも見物人の中には不安そうにしている人も居る。
そもそも、あの集団は何者なんだろうか。宗教関係の話は興味がない上に周りに信者も居なかったので、こっちの宗教観に関してはまったく知らない。
「アーダ、あの集団って何か知ってるか？」
カウンターから心配そうに見ているアーダへと問いかける。
「《神の御手》っていう、困った連中さ。〈白色〉を神の使いだとか言って、ああして詰めかけてくるんだ。皆が不安がるからよして欲しいんだけどねえ」
「〈白色〉を？ なんでまた？」
「6年前の襲撃で大活躍してくれたからね。確かにあのときは御手かと思ったけど、だからってあそこまで信心しなくても」
6年前？ ルインがギルドに保護されたのは4年前だと言っていた。それまでは銀竜の元で暮らしていたはず。
そもそも御手ってなんなんだ。手がどうした。
「おお！ その類稀なる黒い御髪と瞳、携えている純白の剣！ 貴方は勇者様とお見受けしますが！」
「え」
考え事をしている内に、《神の御手》のひとりがこっちに気づき、ずかずかと近づいてくる。光を反射させる禿頭のおっさんが、満面の笑みで迫ってくる絵は軽くホラーだ。女の子ならまだマシなのに。
ユウトくん逃げちゃいな！ とアーダが焦った様子で言ってくるが、その前に手を掴まれた。え、何、面倒ごとに巻き込まれたパターン？
「一生の内に機械仕掛けの神の御手に2人も会えるとは！ 私、感激しております！」
「は、はあ、そりゃどうも」
テンションの高さがウザったいおっさんだなあ。俺の前に膝をついて十字を掲げ、涙を流す姿にドン引きした。
というかデウスなんたらって何のことだ。どこかで聞いたことがある気はする。
勇者ってことで黒髪になってからは街行く人に声をかけられたりしてはいたが、こうも狂信的になると、うん、ちょっと怖い。
「ややっ、そちらのお方は？」
もうひとりの黒髪黒眼――葵に気づいたおっさんが、きょとんと不思議そうな顔をする。
「勇者の召喚に巻き込まれた脇役でーす」
「通じねえだろ」
こっちで異世界召喚ものが流行ってなどいないのだから、巻き込まれ脇役なんて言ったって通じるはずが。
「巻き込まれた、ですと？」
あれ、通じた？ ふたりでびっくりして顔を合わせる。てか葵、自分で言っておいて驚くなよ。けれど感動して這いつくばるかと思いきや、おっさんは眦を釣り上げて。
「勇者様、お気をつけて！ 彼奴は災禍にございますぞ！」
「はあ？ いや大丈夫だから」
がばっと俺を押し退け、庇うように葵の前に立ち塞がるおっさん。何を言っているんだか、とおっさんの肩に手を掛ける。
「古来の伝承では、勇者とともに召喚されしモノは、人あらざるモノ――災禍とされています。故に其奴も！」
「いや、俺ちゃんとヒトなんですケド」
「騙されませんぞ！」
困惑顔で頬を掻く葵におっさんはがるがると噛み付く。主人を守るために必死で吠える小型犬を見ているみたいだ。このおっさんに小型犬のような愛嬌はないけれど。
「伝承は伝承、現実と混同すんなよ、いい歳してんだから。こいつは俺の親友だっての」
「しかし！」
ウザいなあ。よくわからないが勇者を崇めているんだろ、なら俺に従えよ。軽くイラついて、酒場から立ち去ろうかと考えたとき、女性の声が掛けられた。
「ハビエル、勇者様を困らせてはいけませんよ」
「マヌエラ司教」
信者たちを引き連れて、ヴェクティスと話し合いをしていた女性が近寄ってくる。それを見たおっさん――ハビエルが彼女に頭を下げた。
「《神の御手》の司教、マヌエラと申します。御手たる勇者様に出会えたこと、心より喜んでおりますわ」
神掛かった、とでもいえばいいのだろうか。ここに居て、目の前で喋っているはずなのに、俺を見ていないような声だ。彼女が見つめている場所が、人とは違う、気がする。
「我々《神の御手》は、あなたの導きをお待ちしておりました。さあ、わたくしたちの元へいらしてくださいな。迷える者たちへ、どうか導を」
マヌエラの手が俺へと差し伸べられる。信者たちの目が期待の色を灯して向けられた。
違和感を覚える。本当に俺を必要としているのなら、マヌエラの目は、どうして。
「何度も言っているが、ここへはもう来ないでくれ」
白いローブが遮った。《神の御手》の連中とは違う、見慣れたその色のローブは、〈白色〉を表すものだ。
ざわりと酒場が騒いだ。そこかしこから〈白色〉の名を囁く声が聞こえてくる。ギルド内でも〈白色〉の姿を見るものはほとんどいないらしいが、どうやらそれは本当だったらしい。
「――〈白色〉様がそう仰るのでしたら」
怒った様子もなく、マヌエラは笑顔で手を引っ込める。そのまま信者たちを引き連れて、酒場から出て行った。
「〈白色〉様、勇者様、我々はあなた方を迎える準備をしておりますわ。機械仕掛けの神より与えられし力は、人智の及ばぬほど強大なものでしょう。人々に恐れられ虐げられる前に、あなた方が傷つく前に、我々が手厚くもてなしましょう」
去り際に、そう言い残して。
