勇者的タランテラ

5章 披露

3

　見世物が終わって、しばし歓談の時間が設けられた。ヴェクティスは鬼の形相でクラウスに事情聴取している。怒鳴らないあたり、まだ周りのことが意識できているようだ。

「よく来てくれた、勇者殿」

　しばらく2人の問答を眺めていると、声を掛けられた。聞き覚えのあるその声。威風堂々とした出で立ちのその人は、ディートヘルム・“王の(レガリア)”・フォン=グナーデ――この国を統べる王だ。

「紹介しよう、娘のメーティルデだ」

　王の隣には、白金の髪の少女が居た。病弱と思わすほどに白い肌をした、可憐な少女だ。以前ルインを雪と称したが、この子は容易く手折れてしまいそうな花の印象を持たせる。薄幸の美少女、とは彼女のためにある言葉なのかもしれない。

「お初にお目にかかります、勇者様。メーティルデ・“王族の(レグ)”・フォン=グナーデと申します。城にいる間にご挨拶をしたかったのですが、あのときは伏せっておりまして……」

「ああ、お気になさらず。俺は桐原悠斗と申します。お会いできて光栄です、メーティルデ様」

　儚げな笑顔に保護欲をそそられる。自覚はなさそうだからタチが悪い。いや、悪いわけではないのだが。彼女になら傅いてもいいと思う男は多そうだ。

「数か月前にイドを患ってな。〈白色〉には世話になっている」

　え、と〈白色〉に振り返った。まさか治す方法を持っているのか。思わず詰め寄ろうとする俺を遮って、〈白色〉は首を横に振る。

「私には、進行を遅らせることしかできませんから」

「それだけでも今は充分だ。後は勇者殿の働きに期待している」

「……尽力致します」

　進行を遅らせる術に気を取られて反応が遅れた。そんなものがあるのなら知れ渡っているはずだ。しかし今まで聞いたことはない。王族にしか効かないのか、それともわけがあって秘匿されているのか。どちらにせよ。

　思考を切り替える。ルインへの話より、今しか会う機会がないだろう王への話が先だ。

「ところで、学園の件なのですが。メーティルデ様のこともございますし、あまり悠長にしている時間はないと思うのですが、よろしいのですか？」

　王女よりも葵の方が心配だけれど。さすがにそこは建前で通す。

「時間が限られていることは確かだ。しかし魔王を確実に倒すことが重要となる。その術を学ぶためにも、学園に通うことは有意義となるだろう」

　それから、と王は続ける。

「アーティートのため、といっても、君にとってこの世界は故郷でもなんでもない。愛着もないだろう。だからこそ同じ年頃の子が集まる学園へ通い、この世界の人間と触れ合って欲しい。彼らの生きている様を体感して欲しい。できることなら、強制とは思わず、自らの意思で魔王に挑んでもらいたいのだ」

　ようするに、学園で友達を作って、友達のために戦えと。確かに俺にはそれが一番効果的な方法だ。身内への助力は惜しまない主義だから。

　葵がイドに罹ってしまったから、そんなことをしなくとも魔王を倒すつもりだけど。

　王に別の貴族が話しかけたことで、会談は打ち切られた。俺と〈白色〉がぽつりと取り残される。ちらちらと話しかけたさそうにこっちを窺う視線は無視して、〈白色〉を睨んだ。聞きたいのは、さっきの件。

「……どういうことか、は聞かない。俺にも出来る方法なのか、葵に使える方法なのか。せめてそれだけは答えてくれ」

「ユウトには、多分、使えない。アオイには効くと思う」

「なら――」

「ユウト様！」

　聞き覚えのある甲高い声に遮られた。語尾にハートが付きそうな勢いだ。錆び付いたロボットより緩慢な動きでそっちを見る。

「あのときは勇者様とは知らずにご無礼を働いてしまったこと、深くお詫びします」

　数日前に助けた少女がそこに居た。言ってることと表情が合わないぞ、図太い奴だな。確か名前は。

「レオナリエ」

「覚えていてくれたんですか、嬉しいです！　マギア学園に通うんですってね、高等部の1年ですか？　もしそうなら同じクラスになれたら嬉しいなあ」

　すり寄ってきたレオナリエに、深く息を吐き出した。こっちは嬉しくない。ぜひとも別のクラスになることを祈る。

「れ、レオナ、失礼だよ」

　気弱ながらも咎める声音が聞こえてきて、そっちを見る。眉をハの字に下げてオロオロとする、緑の髪の少女が居た。その隣では、ルインによく似た、金髪の少年が傍観している。

「そっちの2人は？」

「私のクラスメイトです！　ニネットと、レイン君！」

「は、はじめまして。ニネット・カメリノです」

「レインフォード・“雷の(ニヴェル)”・アルティトです。以後お見知り置きを」

　レイン、と微かにルインの声が聞こえてきた。震え、掠れたその音は、不安が混ざっている。

　ルインとレインフォードは鏡写しだ。髪の色さえ同じなら、どちらがどちらかわからなくなるだろう。ただレインフォードは、ルインと同じ穏やかな笑みを浮かべながらも、その金の瞳は冷たく鋭い。

「そちらにいらっしゃるのは〈白色〉様ですよね？　噂は聞き及んでいます。できれば武勇伝でもお聞きできればと――」

「レイン、ここに居たのね」

　ここの貴族は人の話を遮るのが好きなのだろうか。饒舌な語りを邪魔されて、レインフォードは少しだけ顔を顰める。ルインが怯えていたし、引き離すにはどうしたものかと考えていたから、丁度よかった。

　レインフォードを呼び止めたのは、彼と同じ金の髪をゆるく巻いた少女だった。俺より少し年上っぽい。顔立ちがどことなく似ているから、レインフォードとは姉弟だろうか。

「姉様。すみません、〈白色〉様とお話がしたくて」

「ふふ、レインも男の子だものね。ご挨拶はきちんとした？」

「ええ、勿論です」

　仲のいい姉弟の会話。だが何故だろう、レインフォードの目は冷え切っている。レインフォードの姉はくるりとこちらを向くと、ひっついているレオナリエになど目もくれず、優雅にお辞儀をした。

「はじめまして、勇者様、〈白色〉様。リーズロット・“雷の(ニヴェル)”・アルティトと申します。お会いできて光栄ですわ」

「はじめまして、リーズロット様」

　ルインに背中を掴まれた。その手から振動が伝わってくる。どうやらルインにとってアルティトは鬼門らしい。さりげなくリーズロットとルインの間に入って、彼を背中に隠してやる。しかし。

「〈白色〉様、どうかされました？　もしかして、人にでも酔いましたか？」

　レインフォードが目敏くルインの不調に気付いた。

「多分、匂いに酔ったのかと。何分〈白色〉は鼻がいいものですから。少し休めば大丈夫でしょう」

　暗に放っておいてくれと込めるが、効果は今ひとつ。

「それは大変だ。〈白色〉様、こちらへ。風に当たった方が楽になれるでしょう」

　むしろレインフォードにいいように使われてしまう始末。〈白色〉の腕を掴み、人混みをすり抜けてテラスの方へ行ってしまった。

「ちょっと待っ――」

「ユウト様、私とお話しましょうよぉ」

　慌てて追おうとするも、レオナリエが腕に絡みついてきたせいでそれも叶わない。いつかと同じじゃないか。

「まあ、レインったら、そんなに〈白色〉様にお会いできたのが嬉しかったのかしら」

　くすくすと上品に笑うリーズロットは、弟に甘い姉に見える。だからこそレインフォードの視線に感じた冷たさがわからない。普通、甘やかしてくれる相手には懐くと思うが。

「レインくん、大丈夫かなあ……」

　不安気に呟くニネットは、おそらくレインフォードが〈白色〉を連れ出したわけを知っているのだろう。そうなると、レオナリエが俺を足止めするのも作戦のうちなのだろうか。

「ユウト様ぁ、〈白色〉様って男性ですか、女性ですか？」

「れ、レオナ、ダメだって！」

　ニネットが焦った様子で止める。ただの好奇心なのか、それとも〈白色〉をどうにかしたいから探りを入れているのか。レオナリエの態度は判断が着かない。

「どちらでも、凛々しいお方なのでしょうね。『救い手』である銀竜様と同じ色の御髪は、まるで絹のようでしたわ。勇者様と対になる色ですし、ぜひローブを脱いで並んでいたたきたいですが」

　そうもいかないのでしょうね、とリーズロットが頬に手を当てて残念そうに呟く。新出単語があったが、今はそれよりもルインが心配だ。アルティトの名に動揺していたが、レインフォードと2人きりで大丈夫なのだろうか。

「すみません、〈白色〉が心配ですので、失礼いたします」

　にっこりと人好きのする笑顔を貼り付け、レオナリエの拘束をやんわりと振り払う。そのままそそくさと逃げ出した。

　声をかけてくる貴族たちに謝りながら、風に当たれそうな場所を探す。手始めにテラスへ。人の目は会場とそう変わらないから居ないだろうと思ったが。

「――に兄を重ねたのでしょうか」

　ルインの、いやレインフォードの独白が聞こえてきて足を止める。同じ声音だから、一聴するとどちらが喋っているかわからないな。ただ、ルインはそのときの気分で弾んだりするが、レインフォードは落ち着き払っている。声に見える気分で違いがわかる。

「体調、良くなったら早めに戻ってくださいね。勇者様も心配していましたし」

　優しく気遣う声は、冷え冷えとした目をしていたとは思えない。俺の見間違いだったか？

　テラスからひとり戻ってきたレインが、俺の前に立つ。さっきまでの微笑みはどこへやら、眼光鋭く睨まれた。

「いくら勇者でも、盗み聞きはいい趣味とは言えないよ」

「え、あ、いや、それは悪い」

　氷点下の視線を向けられて、思わずたじろぐ。ルインの戦闘中といい勝負だ。前言撤回、やっぱ見間違いじゃねえぞ。

　金の瞳が俺の頭のてっぺんからつま先まで、じっくりと品定めするように移動する。評定は低かったのだろうか、最後に目が合ったかと思うと、レインフォードは片眉を釣り上げた。

「まさか、召喚されたから、黒髪黒目だから、聖剣を得たから――周りがそう言うから、自分が勇者だと思い込んではいないよね」

「な、」

　おいおい、さっきまでの穏やかさはどこにいった？　まるで別人じゃないか。〈白色〉に対する態度とその他とに温度差があり過ぎる。これは確実に、〈白色〉の正体を知っているのだろう。

　一体、ルインとレインフォード――アルティトとの繋がりはなんなのだろう。なんとなく、思い至っていることはあるけれど。

「〈白色〉はお前の盾じゃない。もし自分ひとりで戦えないのなら、勇者なんてやめてしまえ」

　言いたいだけ言い捨てると、レインフォードはホールの人ごみの中へ紛れてしまった。がしがしと後ろ頭を掻く。どうやらレインフォードは俺を敵視しているらしい。理由はおそらく〈白色〉絡みだ。

「……俺に『勇者』を押し付けたのはそっちだろっての」

　好きでなったわけではない。唐突に召喚して、勇者だと祭り上げたのはこの世界だ。俺が勇者をやっているのはただの成り行き。今は葵の病を治すという目的があるけれど。

　正直に言えば、アーティートがどうなろうと、俺にはどうでもいいんだ。ただ、少しだけ、一月この世界で暮らして少しだけ、愛着を持ったのも事実だが。

　ルインを迎えに来たが気分を害された。あれほど動揺していた彼に、今の状態で顔を合わせるのは得策ではないだろう。通りがかったボーイから水を貰い、一気に呷る。ルインがテラスから出てくるまで、壁に凭れて頭を冷やしていた。