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番人が開いた扉の先は、眩しかった。
だだっ広いホールの中、絢爛な格好の人々がひしめき合っていた。食い物が並ぶ丸テーブルを囲んで談笑している。ホールの隅に勢ぞろいしたオーケストラは、上品な音楽を奏でている。ドラマとかアニメとかで見る、典型的な『貴族のパーティ』。
「……場違いじゃねえ？」
思わず死んだ目で呟いた。
いやヴェクティスはいいんだ。普段のガサツな印象はどこへやら、シンプルなドレスを纏った姿は飾り立てなくても輝いて見える。化けるもんだ、と思ったのは内緒。
ただ、俺とルイン――〈白色〉が、どうにも場違いな気がする。
俺が今着ているのは、以前王と対面したときに着ていたものに似ている。伸びた髪はさっき切ったから真っ黒だ。着慣れない服に着られている感。似合わない黒髪のせいで、就活始めたばかりの学生に見えそう。
〈白色〉はいつも通りの白いローブに仮面を装備している。あからさまに不審者だ。止められなかったのはヴェクティスのおかげ。
「惚けてないでさっさと行くよ」
涼しい顔で中に入ったヴェクティスの後を追う。拍手の中、人が壁がわりになっているステージへの一本道を進んでいく。
貴族たちの視線が痛い。こっちを見ては内緒話をするように小声で何かを話している。軽く見た限り、表情に敵意は含まれていなかったから、単に好奇心から話題になっているだけだろう。
「先日お迎えいたしました、今代の勇者、ユウト・キリハラ様でございます」
司会に誘われて壇上へ。沢山の目に晒される。好奇と期待が込められた目が並んでいる。少しだけ、怖いと思った。
これだけの人たちに――それも権を担う貴族たちに紹介されたということは、いよいよ逃げ道がなくなったということだろう。司会が俺の紹介をする声を聞きながら、ぼんやりと考える。まあ、いいさ。葵のイドを治すついでに、他も助かれば文句はないだろう。
「それでは皆様、勇者様の力をご覧いただきましょう。今回は特別に〈白色〉様にご助力をいただけました。最強の名を轟かす〈白色〉様と、異世界より齎された強大な力を持つ勇者様――お二方の模擬演武を行います」
え、と〈白色〉を見やる。演武って、要するに戦えってことだろ、俺は何も聞いていないぞ。しかし〈白色〉も困惑した様子で知らないと首を振るだけ。おいおい、事前連絡を寄越せよ。
「簡単なことです。〈白色〉様の魔法を、勇者様のお力で打ち破ってください。外野は気にしなくて構いません。王の護りは絶対ですから。お願いしますね」
舞台の準備に紛れて近寄ってきた司会が、そっと耳打ちする。〈白色〉の方へはクラウスが説明していた。ヴェクティスの表情が般若なあたり、彼女にも伝えられていなかったのだろう。
王が壇に手を翳す。白い光が翳した手から発せられた。一瞬、ステージとホールを隔てる半透明の壁のようなものが見え、すぐに消える。
フォン=グナーデの一族――王族は、初代勇者が持っていたという守護属性を代々受け継いでいる。というか、王位継承権は守護属性を持つ者にしかないらしい。王とは国を護る者だから、だそうだ。
設えられたステージに、〈白色〉と2人きりで取り残される。まるで見世物だ。多分、俺を――『勇者』を使って、不安を抱く人々を安心させたいのだろうけど。
頼まれてしまったからには仕方がない、とため息をついた。使われるのは慣れている。慣れてはいるが、やはり不快だ。だからせいぜい、俺も楽しむさ。
〈白色〉と向き合い、【イニティ】を構えた。それを受けて彼も両手に【シェルト】を顕現させる。じり、と足を動かした瞬間、〈白色〉が俺に迫った。銀色の筋から軌道を読んで、かろうじて【シェルト=ノーエ】を受け止める。
「多分、派手にやれば満足するから」
「だろうな。俺らは見世物じゃねえっての」
鍔迫り合いに内緒話を潜ませる。向けられた無数の目は完全に観客のもの。楽しむことを目的にしているようだ。俺たちは役者じゃないってのに。
「仕方ねえ、派手に踊るか」
交えた刃を押し返した。それに合わせて〈白色〉が後ろに飛ぶ。ひらりと宙返りして、軽い足音を立ててふわりと降りた。同時に白い本が、〈白色〉の前に浮かぶ。
「“舞踏せし水の腕”」
身の丈ほどもある水でできた巨大な腕が、俺を殴り潰そうと襲いかかってくる。
「イニティ」
迫る拳から目を逸らさない。【イニティ】を握る両手に力を込めた。
切っ先を、拳に埋める。膨らみきったゴム風船に指を突き立てるような、弾力のある抵抗がする。ぱん、と弾ける音がした。腕の、水の――魔法というカタチを失った魔力が、キラキラと輝く光の破片となって、宙を舞った。幻想的な光景に、息を飲む音が聞こえてくる。
魔力を手繰り寄せ、周辺を凍らせる。光のカケラを、氷の中に閉じ込めた。ただそれだけではあまりにも味気ない。刺々しい氷の絨毯が――というよりは伸びきった雑草が敷かれただけだ。どうせだから、一興を。
「守護を解いてもらってもいいですか」
「ふむ……」
何をするつもりか、とは聞かれなかった。しばし熟考する素振りを見せたかと思うと、鷹揚に頷いて壁をかき消した。信用されているのか、それとも何かあっても対処できるという自信からか。……前者ということにしておこう。
指を鳴らす。同時に氷が全て砕け散った。粉上になった氷は花となり、会場にばら撒かれる。正確には、会場にいる女性の手元に届くように。
「お嬢様方へプレゼントです。幻の花、凍華を再現させていただきました」
にっこり笑ってお辞儀をする。宝石を加工して作ったかのような、光り輝く氷細工の花。
数百年前に凍土の、それも魔力の吹雪が荒ぶ中で見つけ出された、たった一輪の花――凍華。それは氷でできた花で、高い魔力を持ち、どんな炎を前にしても溶けなかったとされている。現在は行方知れずとなった、幻の花だ。
そんな花の劣化コピーをばら撒いてみた。魔法でできているから、常温では溶けない。
見つめる目に、少しだけ熱が紛れる。媚び売りは成功らしい。よかったよかった。権力者と仲良くなっておいて損はないからな。何かあったときに気にかけてもらえるようになれば幸いだ。
「素晴らしい演武をありがとうございました」
熱烈な拍手の中、笑顔を振りまきながら壇から降りる。あー疲れた。目的は果たしたのだ、さっさと帰って寝たい。
「勇者様は確実に魔王を討ち滅ぼすべく、力をつけている段階です。その間、まずはこの世界に親しんでもらうため、マギア学園への編入をしていただくことになりました」
ずり、と階段を踏み外しかけた。思わず問題発言をした視界を振り仰ぐ。次いでクラウスに目を向け、王を見た。王が粛々と頷いていたから、嘘でも冗談でもドッキリでもないのだろう。できればそうであって欲しかったんだけど。
「……は？」
おいおい、俺は何も聞いていないぞ！
