勇者的タランテラ

5章 披露

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　体を包み込まんばかりに膨れた爆炎に【イニティ】を叩きこんだ。破裂音がして、光のカケラが辺りに飛び散る。

　ほっと息をついたのも束の間、銀の筋が見えて、慌てて両の手で握った剣で受け止めようとする。しかしそれは剣に触れる寸前で止まった。

　代わりに、腹に衝撃。

　抉るようなそれに、音にならない悲鳴が漏れる。反射的に強化してなかったら、食ったものが戻ってくるどころか、絶対に肋骨が数本イってたぞ。

　追撃の気配を感じて、無理矢理氷の魔法を使う。相手と俺を遮るように作られた壁。それだけにとどまらず、相手を凍てつかせようと地面を伝っていく。

　氷のカーペットが辿り着く前に、相手は空中に逃げた。それを見て、俺は口の端を吊り上げる。空中では避けられない、は定番だ。

　剣を右手で持ち、左手は人差し指と親指だけを立てる。銃を模り、相手に照準を合わせた。ばん、と口遊む。児戯にも等しい行動だ。けれど威力は絶大。

　水でできた槍が、相手を貫こうと突進する。相手の白いローブの端がはためいた。

　何をどうやったのか。何もない空中を蹴って、相手は槍の軌道から逸れる。標的を捉えられなかった槍は文字通り霧散した。俺の真正面に、〈白色〉がローブを翻して降り立つ。

　フード越しに見える、金の目。獲物を狙う猛禽の眼差しに、知らず体が強張る。躊躇いもなく突き出された【シェルト＝メロ】が、俺の胸を突き抜けた。

　ぱさ、とローブの裾が重力に従って落ちる。そっと剣が引き抜かれるのを見て、よろりと膝を付いた。

「しっ、死んだかと思った」

「まさか、殺さないよ」

　さっきの野生の獣のような眼はどこへやら、いつも通り穏やかな表情でルインは言う。いや嘘だ、あれは絶対に仕留めようとしていた。

「大分保つようにはなってきたみたいだけど。聖剣を使いこなせるようになれば、もっと長引かせられると思うよ」

　両手の【シェルト】をくるりと回して魔力に還しながら、ルインは講評を述べる。あくまで戦闘を『長引かせられる』だけで、『勝てる』と言わないあたり、ルインは自分と俺のレベル差をよく理解している。そもそも経験の差が大き過ぎるんだ、たった一月で追いつけるとは思っていない。

　刺された胸を撫でる。実際に刺さったわけではないから血は滲まないし傷もできない。ただ貫かれた衝撃は残るから、青痣くらいはできるのだ。現に今、押されると痛い。

「すっげえな、2人とも。ルインは最強主人公だから当然だろうけど、悠斗もあんな動けるんだな」

　観客席から降りてきた葵が、運動神経は同じくらいだったのに、と恨みがましい声で言う。それでも手を差し伸べてくれたので、ありがたく掴んで立ち上がった。

「まあ一月近く修行しましたし」

　砂埃を払う動作とともに、清浄魔法をかけて服を綺麗にする。一月近くやっていれば、挙動に魔法を混ぜるのにも慣れてきた。

「それだけで最強の動きに食いついていけるか？」

「そこはテンプレでお馴染みの召喚特典。身体能力上がってるぞ」

「特典ねえ」

　考え込んだ葵に、どうした、と視線で問いかける。実際にあるもんだなと思って、と答えが返ってきた。

「俺にもついてんのかな」

「召喚に使った魔法陣は同じだし、ついてんじゃねえの。翻訳はついてんだしあり得る」

「陣じゃなくて聖剣の鞘のお陰かもよ。それあるからお前も魔法が使えんだろ？」

　確かに、そっちの可能性もあるか。戦闘する際には必ず持っていたから、どっちが作用しているのかわからない。

「『とくてん』とか『てんぷれ』とか、一体何の話？」

「気にすんな、こっちの話」

　首を傾げながらもルインは素直に頷く。テンプレも特典も、異世界トリップもののスラングみたいなものだからなあ。

「で、満足？」

　そもそもルインと戦ったのは、葵が『魔法対戦をナマで見たい』とか言い出しやがったせいだ。ある意味日課になっていた一日の終わりの手合わせを、真昼間からやらされる羽目になった。

「おう、満足。特典あっても最強には勝てないんだな」

「チート補正じゃねえみたいだから。折角だから補正掛けてもらいたかった。レベル上げダルい」

　お前昔っからレベル上げ嫌いだもんな、と葵が笑う。そうなんだよ、だからRPGは低レベルクリアしてんだよ。

「付け焼き刃な奴に最強が負けちゃ名折れだろ」

「うーん？　よくわからないけど、経験ゼロの相手に負けはしないと思うよ？」

　聞きなれない用語にクエスチョンマークを撒き散らしながらも、ルインは的確なコメントをする。そうだよな、普通はそうだ。ただ、チート補正だと多分、経験までも補ってくれるんじゃねえかな。

　腹ごなしには激し過ぎる運動も終わったことだし、下層にでも遊びに行こうか、と俺と葵が意気投合するのを、グランの稽古をサボるなと引き留めようとするルイン。

　そんな話をしながらギルドの廊下を歩いていると、ヴェクティスが立ちふさがった。俺たちの会話を聞いていたのだろうか、眉間のシワが3割増だ。

「よ、ようヴェクティス、ちゃんと稽古は受けるから説教はカンベンしてください」

「なに、アンタまたサボる気だったのかい？」

　あ、シワが1割増えた。

「ドライアドの巣にでも放り込んでやろうか。以前は随分と気に入られたようだしねえ」

「やめてください今度こそ死んでしまいます」

　ドライアドは木に棲む女の姿をした魔物だ。人間の男を誘惑し、自分が棲む木へと案内しては、種を植え付けて苗床にしてしまう。そうやって殖えていく魔物。

　どうやらこの顔はドライアドにも有効らしく、いたく気に入られてしまった。俺自身は魔力を持っていないから、襲われないはずだったんだけど。モテる男は辛い、なんて冗談をかます余裕もなく、泣きながら死に物狂いで逃げた。ああ、泣きましたがなにか。完全にトラウマになってるよ。

　その手があったか、ってルインさんそんなこと学ばないでください。

「漫才しに来たわけじゃないんだよ。ユウトとルインに話がある」

「俺は聞かない方がいーのか？」

「構わない、さして重要でもない」

　ならなんでわざわざこんなところに。この先は闘技場だ、俺たちを呼びに足を運んだのだろう。でなければここを通らない。

「8月30日の夜、王宮にてパーティーが行われる。貴族を集めて、勇者のお披露目をするらしい。ユウトは勿論、ギルドマスターであるアタシと〈白色〉にも招待状が届いた」

「8月30日……って今日じゃねえか！」

　いくらなんでも急過ぎる、非常識だ。もしかしてヴェクティスが不機嫌なのはこのせいだろうか。

「五大貴族も集まる、よね。……俺、欠席したいんだけど」

「そうもいかない。安心しろ、呼ばれているのは〈白色〉だ。ローブと仮面をつける許可は取り付けた」

　目に見えて表情を硬くしたルインの頭を撫でる。母親っぽい仕草だ。この間俺の頭を撫でたのは、これの延長なのかもしれない。

「五大貴族と因縁がある最強って……まさかテンプレ踏襲しちゃってる感じ？」

「そんな感じ」

　俺にだけ聞こえる声で耳打ちしてきた葵に肯定を返す。いくら声を潜めていようとも、この距離だから耳のいいルインには聞こえそうだが、今は余裕がないらしく、聞こえていないようだ。

　ルインの詳しい身の上話は今でも聞いていない。ただ、五大貴族の中でも雷を司るアルティト家に産まれたが、なにかあって竜の棲む森に捨てられた、と予測している。今までの話や反応を見る限り、あながち間違いではないだろう。

「そんなわけで、ユウト。アンタの髪色をどうにかしなくちゃいけない」

　俺の方に向き直ったヴェクティスの言葉に首を傾げた。なにがどこに繋がって『そんなわけ』になるのかさっぱりわからない。

「勇者は黒髪黒目でなければならないんだ」

「それってつまり、黒染めしろって？」

　顔が引きつったのが自分でもわかった。黒髪は似合わないんだよ。生まれてから16年間、側で見守っていた筈の親にすら、染めた色の方がしっくりくると言わしめる程度には。

「残念ながら、黒の洗髪剤はない」

　その代わり、と懐から取り出したのは小さな瓶だ。コルク栓でしっかりと封がされたその中には、毒々しい緑色の液体が入っている。

「なんだこれ」

「〈調合師〉印の髪を伸ばす薬。地毛は黒なんだろう」

　サイはそんな物まで作っているのか、と思わず現実逃避をした。絶対に体に悪いって。

　そりゃあ地毛は黒なんだから、伸ばせば黒に戻るさ。現に今、プリンになりかけている。

「一応聞くけど、これ飲まなきゃいけないのか？」

「一応言うが、当然だ」

　ヴェクティスと視線を合わせて3秒、冗談の色は見つけ出せなかった。苦笑いを浮かべて、真逆に走り出そうとする。

「まあ待てよ悠斗、ぐいっと逝っとけよ」

「殺す気か！」

　伏兵が居た、だと。イイ笑顔の葵に服を掴まれ、逃亡を阻止された。

「ごめんねユウト」

「離せ！」

　ルインにはがっちりと羽交い締めされる。必死に抜け出そうともがくがビクともしない。毎度思うが、ルインの筋力ってどうなってるんだ。

　きゅぽん、と栓が抜ける音がした。途端立ち込める悪臭。石油の臭いに草の臭いを混ぜたような酷い臭いだ。明らかに飲んではいけないものだろそれ。

　臭ェー！　と叫んで鼻を摘んだ葵は後で蹴る。背中でルインが吐きそうな声を出したのが心配だ。俺に向かってゲロらないでくれよ。

「か、改良版はないんですか」

「似たような臭いのものを1リットルも飲ませられるよりマシだろう」

　それ改悪版だろ。

「ま、待て、待ってくれ。自分で飲むから」

　顎を抑えられて口元に瓶を寄せられ、思わず懇願した。息を吸っただけで喉が痛くなるってどういうこと。

　拘束が解かれ、ヴェクティスから瓶を受け取った。前にはヴェクティス、後ろにはルインが居るから逃げ出せない。仕方なく腹を括って、瓶の中身を一気に呷った。

　口に入れた瞬間に戻しかけて、上を向いてなんとか喉を通した。マズイってレベルじゃない。味蕾を破壊されんばかりの刺激的な味に涙が出てくる。苦さを通り越して痛い、辛い。喉が焼けるように痛い。これ腹痛めそう。

　蹲って咳き込みながら悶えていると、頭皮がむず痒くなった。なんだ、と顔をあげた瞬間、ずるりと視界が黒くなる。伸びた前髪がカーテン代わりに視界を遮ったようだ。

　肩甲骨あたりまで伸びた髪が鬱陶しい。邪魔な髪を手で束ね、振り返ると。

「ぶふっ、超絶似合わねー！　ロン毛も黒髪も似合わねー！」

「葵ー、アウトー」

　葵に笑われたのでケツを蹴っておいた。バッドがなかったから仕方なく足で。

「ったく……」

　毛先だけが赤茶色になったこの髪型をどうしようか。ひとまずルインから借りた髪紐で一本に束ねておく。まだ笑ってる葵はもう無視だ。

「カッコいいねえ」

「へえ、勇者っぽくなったじゃないか」

　黒髪になった途端のこの手のひら返しはなんなんだろう。てか黒髪黒目ならなんでもいいんじゃないか、と邪推してしまう。葵と街へ遊びに出たとき、聖剣を持つ俺ではなく、黒髪黒目の葵を勇者だと思う人が続出したし。まあ人に言い寄られる葵を眺めて楽しんだけど。珍しいから。

「詳しい話聞く前に、口直しに飲み物貰ってくる」

「なら、マスター室で待ってる」

　口の中がイガイガする。喉の奥に痰が絡んだような不快感。頭が寂しい人たちには吉報かと思ったが、この副作用じゃあ売れないな。せめて錠剤ならマシなのかもしれないが。いやもしかしたらそれでもいいからと言う人も居るかも。

　口元を抑えて呻きながら、酒場へ向かう。なんだかんだ付き添ってくれる葵の気持ちは嬉しいが、それで笑ったことがチャラになると思うなよ。