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来た道を走って戻ると、ルインが余裕そうに黒い竜と対峙していた。再生した瞬間に槍を放ち、再生を待っては槍を放ち。え、えげつない。ハメ技じゃねえか。
「おかえり、ユウト」
「おう、さっさと戻ろうぜ」
ルインは頷き、トドメと言わんばかりに竜を巨大な槌でぶん殴った。胴体のほとんどが抉れる。生身に使ったらR-18Gがつきそうな状況になるんだろうな、きっと。しばらく時間稼ぎになりそうだ。再生している間にとっとと逃げるに限る。
洞窟から湖を抜けるまで、とくにトラブルもなく順調に進めた。最大の懸念であるリヴァイアサンも居なかったし。陸に上がって、大きく伸びをする。まだ太陽は高いが、今日はもうすごく疲れた。
「家に戻って寝たい」
「気持ちはわかるけど、報告が先ね」
へいへい、とやる気のない返事をしたら苦笑された。
転移魔法でギルドに飛ぼうとした瞬間、北西の空が眩い光を放った。雷か？ にしては、雲がないのはおかしい。
「あれは……召喚の光？」
「召喚だって？」
呆然と呟いたルインの言葉に反応する。一体誰が、誰を召喚したっていうんだ。向こうにレグスはないし、もしレグスだとしても距離が離れすぎているから見えないだろう。
召喚、か。この世界には勇者の召喚以外に召喚術はない。あるであろうと思っていた使い魔召喚がないことはすでに調べ済みだ。俺が聖剣を手に入れたから、これ以上勇者は要らないし。
「もしかして、葵？」
召喚術はまだまだ発展途上の技術だ。先代勇者は召喚の儀を行った場所ではなく、どこかの森に落とされたことがその証明でもある。500年も経ったんだから改良しろと言いたいところだけど。
葵である可能性は大きいだろう。場所が狂うくらいだ、時間が狂ってもおかしくはない。というか、葵であって欲しい。あいつを一発ぶん殴りたい。
「ルイン、あの場所まで転移できるか？」
「うーん、多分、行けるよ。あんまり行きたくないけど……」
「行けるんなら行かせてくれ、葵かもしれないんだ！」
「アオイって、ユウトの召喚に巻き込まれた？」
「そうそう」
とはいえあれは葵の自業自得だけど。一月ぶりの親友との再開になりそうな状況に、テンションが上がる。俺の嬉しさを汲み取ってくれたルインが、渋々ながらも了承してくれた。
「多分あれは魔族の国との境にある森だから。危なくなったらすぐ逃げるからね」
「だったら尚更急いでくれよ」
そんな危ないところに、もしかしたら葵が居るかもしれないって。戦闘経験なんてあるはずもないあいつを放置しておけるか。
転移魔法がかかり、グニャリと景色が歪む。内臓を揺さぶる不快感は慣れそうもない。
転移した先でまず気づいたのが、鼻をつく焦げた臭いだ。葵がいるはずのそこは、焼け爛れた森だった。
「……は？」
「……ついさっき、できたみたいだ。まだ温かい」
焦げ跡に触れたルインがそうこぼす。その顔は険しい。
「お、いおい、召喚って環境破壊すんのかよ」
「しないよ。もしそうなら、ユウトを召喚したときに城の一部が崩れてもおかしくない」
笑いで誤魔化そうにも、ルインに現実を突きつけられた。それは俺もわかってる、ただ受け入れたくないだけで。
もしここに居たのが葵だとして。これが葵を狙った攻撃だとしたら。今、葵は無事なのか？
（あのぉ）
イニティが頭の中でそろりと手を上げる気配がした。なんだ、今俺は忙しいんだ。
（うぅ……ここ、魔族のニオイがキツイですぅ。かなり高位ですよぅ、このニオイはぁ）
「なんだって？」
どうしたの、と問いかけてきたルインに、イニティの言葉を伝える。すると一方をまっすぐに指差した。
「向こうに、生き物の気配を感じるよ」
「さすがチート性能！」
指が示す方へすぐさま駆け出す。イニティとルインの引き留める声が聞こえたが、もしかしたら葵が居るかもしれないんだ、構っていられるか。
進む道の端々に焦げ跡がある。戦闘の可能性も念頭に置き、右手は【イニティ】の柄にかけておく。
走り出して数秒、目的の人物はすぐに見つかった。木に背を預け、右目を押さえて座り込む、見知った姿。目を押さえる左手からはぼたぼたと血が零れている。学校指定の白いワイシャツの右腕と腹の部分が、べったりと赤く染まっていた。
「葵ッ！」
血の気が引いた。すぐにでも駆け寄りたいがそうもいかない。
葵の前には誰かが居た。黒い髪に青白い肌、背にコウモリのような皮膜翼を持ち、頭には捻れた角があり、尻からは尾が生えている。人の形をしているが、人ではないことは明らかだ。
「魔族――」
（それも、魔王）
ルインが囁いた。イニティが補足を述べる。
「迎えは少々遅かったようだな」
真っ黒い眼球に、血色の虹彩の目が俺たちを見据える。人を小馬鹿にしたような表情に腸が煮えくり返りそうだ。
「テメェ……」
「ユウト、君はアオイを」
聖剣を抜こうとした手を制される。代わりにルインが【シェルト】を両手に顕現させた。そのまま魔族へと踏み込む。魔族はルインに任せ、葵に駆け寄った。
「葵！」
「ゆ、うと？」
「ああ、治すから、手ぇ離せ。今治すから！」
意識が朦朧としているのか、焦点が定まっていない。右手を離させる。赤い。思わずたじろいだ。呻き声に慌てて治癒魔法を唱える、が、治らない！
「なんでだよ！」
「贄たる呪いを。次なる器とするために」
魔族の声。呪い、だって？ 贄？ 次なる器？ 葵が？
――させるか。
魔族を睨みつける。ルインが斬りつけてもすり抜け、魔法を放っても当たらない。それでも頭に血が上った今の状態で、攻撃しないという選択肢はなかった。
ぴし、と空気が凍る。吐いた息が白く濁った。辺りに霜が降りるどころか氷結する。一瞬にして極寒の地へと早変わり。氷の塔に閉じ込めた魔族、しかし奴は少しだけ目を見開いただけで、氷をすり抜けてきた。
「今更遅い。すでに根付いた」
舌打ちと共に【イニティ】を引き抜く。だったら今ここで倒してやるよ。術者が死ねば魔法が強制的に解けることの方が多い。しかしそんな俺の考えを読んだのか、笑い声を立てて魔族の姿が薄くなっていく。
「逃がすか！」
剣を振り下ろしたときにはすでに、魔族の姿は消えていた。悪態を吐き捨て、すぐに葵の元へ戻る。眉を寄せ、息が荒い。意識がないのか、瞼は閉じられている。血を流したせいで肌は蒼白だ。ルインが治癒魔法をかけてはいるものの、一向に治る気配はない。
「ルイン、葵、し、死なないよな？ なあ？」
「落ち着いて、ユウト」
宥めるようなルインの声に、沸騰した思考が少しだけ冷める。そうだ、俺が取り乱してる場合じゃない。
「俺たちじゃあどうしようもないから、ギルドに戻ろう。専門家に任せるべきだ」
「ああ、わかった」
ぐったりとした葵の身体を背負う。血がつくとかそんなことは考えている余裕なんてなかった。転移魔法での一瞬すら、時間が惜しい。
