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岩山をただ掘りました、といいたげな、洞窟の中。坑道のダンジョンを思い浮かべてほしい。あんな感じに、上下左右どこを見渡しても荒い削りで土や石がむき出しのまま。
そのままでは薄暗い道を、ランタン片手に進んでいく。やっぱ暗い洞窟といえばランタンだろ。光量が足りなさ過ぎて、光の玉を3つ先導させているけど。
「なあルイン、俺に聖剣が取れると思うか？」
何気なく、を装って、ヴェクティスへの問いを繰り返す。視線は真っ直ぐ前方を向いたまま。隣を歩くルインの表情は、見えない。
「大丈夫だよ」
「どうしてそう思うんだよ、根拠は？」
「ユウトだから、大丈夫」
「な、んだそれ」
思わずルインの顔を見やった。俺だから大丈夫って、根拠として成り立たないだろ。けれどルインの表情はいたって大真面目で。
「……なんだそれ」
呆れて、小さく呟いた。けれどヴェクティスの返答よりも、子どものように頭を撫でられるよりもずっと、ルインの言葉は安心できた。
しっかし、こういうのはヒロインの役目だろ。そりゃあルインはそこらへん歩いている女の子より可愛い顔立ちしているが、男であることに変わりはない。というか、ヒロイン候補になりそうな女の子とまったく会っていないような。イルが唯一それっぽいが、それにしては一緒に行動してないし。レオナリエ？ 知らん。
ふと最悪なパターンが頭に浮かぶ。まさかこれ、BL――いや、やめろ、やめてくれ。怖気が奔る、トラウマが、傷口が抉れる。戻ったら同性同士の結婚が可能か調べてみよう。これで出来るようなら……いや、そ、それだけでそうだと決まったわけではないし。うん。
勝手な想像で勝手にダメージを受ける俺に、ルインが怪訝そうな視線を向けてくる。なんでもないです気にしないでください。
洞窟を道なりに進んでいく。道中、地面の凹凸に足を取られそうになるだけで、他に何かがあるわけでもない。正直、拍子抜けしてしまうほどだ。あまりにも何も起こらなくて、気が抜け始めたころ。
《――とは概念である》
ふと、土を踏みしめる音に紛れて聞こえてきた、音。
「ルイン、なんか言ったか？」
「え？ 何も言ってないよ」
気のせい、か？ 今何かが聞こえた気がしたのだが。けれどルインは何も言っていないらしいし、やっぱり気のせいなのだろう。けれど。
《概念とは妄執である》
幾人が同時に喋っているような、重なり合った声がする。今度ばかりははっきりと聞こえた。あたりを見渡すが何もない。
「どうしたの？」
「今、声が――」
《妄執とは執着である》
また。どこから聞こえてくるのかわからない。まるで、頭の中に直接語りかけてくるかのような。
「何も、聞こえないよ」
獣並みの聴覚を持つルインに聞こえていない。ということは、俺にだけ聞こえているのか？ こんな辺境で誰が――いや、何が。
《武たる我らの力では、執着を払うことは叶わぬ》
「前にきたときも、この段階で誰かが何かを聞いたとは言ってなかったな」
俺にしか聞こえない声。何かを伝えようとする言葉。まさか。
《故に、託す。力を、悲願を、希望を。繋ぐ。次代へと》
「歴代の、勇者？」
悟った瞬間、ルインが進行方向を睨んだ。魔導書を腹の前に浮かべ、両手には【シェルト】が出現する。
「来た」
ふ、と前方を行く光の玉がかき消えた。違う、消えたんじゃない。光が遮られたからそう思っただけで。
流石にそこまでくれば俺にもわかった。何かが――羽音が、迫ってくる。
目前まで迫ってきたのはコウモリだ。何百、何千ものコウモリの大群が押し寄せてきた。すかさず魔法で盾を張る。同時に明かりも作った。べちべちべちと盾に衝突しては戻っていく。かと思えば、俺たちの行く手を阻むようにして、数メートル前に群がった。
「何だ一体……？」
不意に、コウモリの姿がどろりと融ける。黒い流体となったそれは、ごぽごぽと音を立てながら一か所に集まり、形を変えていく。
それに反応したのか。壁に埋まっている鉱石が、一斉に光り出した。薄暗かった道が、真っ昼間の街中のごとく明るくなる。
黒い、竜がいた。本物の竜ではない。コウモリだった流体が、竜を模っているだけのようだ。
《俺から何も奪うな》
さっきまでの声とは違う。悪意、が。純粋で、混じり気のない、ただひたすらに真っ直ぐで歪みきった悪意が塗りたくられた声がする。
ぞり、と心が削られる。喉奥が引きつったような声を思わず漏らした。怖い、嫌い、気持ち悪い。悪意に絡め取られて動けなくなった俺に、竜の前肢が振り下ろされた。
死ぬ、かも。目を見開いたまま、繰り出された前肢を見つめていた。怖い。死にたくない。死にたく、ない。
視界がぶれる。横から突き飛ばされた、と思ったときには床が迫っていた。慌てて受け身を取る。べしゃりと濡れた音がした。ルインが竜の前足をぶった切ったようだ。
形を保てなくなったのか、切り離された前肢が流体に戻る。しかし流体はずるずると本体に戻り、前肢も元に戻った。再生能力あり、かよ。
「ユウト、俺が足止めするから。先に行って」
「お前、それ死亡フラグだぞ」
軽口が叩ける。よし、少し回復したようだ。竜の体当たりを障壁を作って防御したルインは、ふらぐ？、と首を傾げている。俺が言っといてなんだが、随分と余裕そうだなおい。
「こいつは倒せないから、足止めが限界なんだ。だから早めに聖剣を取って帰ってきてくれると嬉しいなあ」
「わかった、さくっと取ってきてとっととずらかればいいんだろ」
障壁を避けて攻撃してきた黒い帯を、目にもとまらぬ速さで切り落とす。もちろんルインが。こいつは戦闘に関しては全面的に信頼できる。最強の名をほしいままにしてるんだから当然だけれど。
「任せた」
「うん」
障壁を解除、と同時に俺は竜に向かって走り出す。正確に言えば、竜の向こう側、聖剣のある方へ。
《『勇者』は殺す》
帯状の黒い流体が阻止しようとしてくるが、避けながら構わず前進する。さっきは気が動転していたが、今は素面。こちとら3週間だけとはいえ死に物狂いで鍛錬してんだ。ガルムに比べれてトロい攻撃なんか喰らってられるか。
「俺を忘れないでよ――“大いなる雷の槍”」
清々しい音と雷光が迸るのと同時に、竜の胸から上が一気に消し飛んだ。相変わらず恐ろしい威力だ。
再生は一瞬ではいかず、少しラグが発生する。その間、向こうは攻撃をしてこない。上体を吹き飛ばされたのだから、直るまでに随分と時間がある。その隙に竜の脇をすり抜け、聖剣がある方へと向かう。
鉱石の光のおかげで奥までよく見える。洞窟にはふさわしくない、真っ白でレリーフが彫られた扉があった。あの中に聖剣が。
扉は聖剣の鞘に反応するらしい。それが正式にして唯一の開き方。
鞘をベルトから外す。聖剣は特殊な素材でできていて、いかなる方法でも壊すことはできない。それは鞘にも適応されている。そんな鞘を両手で握りしめ、走った勢いのまま、扉をぶっ叩いた。
乱暴なノックにも関わらず、扉は開いた。まあ扉にかざせば反応するらしく、叩く必要なんてないんだけどな。その説明を聞いたとき、ICカードじゃねえか、と思ったのは内緒。
ゆっくりと開く扉の向こう側は、真っ白な空間が広がっていた。気が狂いそうなほどの白。壁も床も天井も、影がなければ判別できないほど。ここが洞窟にあるなんて信じられない。まるで別世界だ。
その中心に、ぽつりと1本の剣が突き刺さっている。魔王の封印の楔として使われたとされる、その剣。けれど魔王らしきものは、封印のための魔法陣は、ここにはない。クラウスが以前言っていたとおり、解けてしまったのだろう。
さっさと取って戻らねえと。中に入って5歩ほど進むと、扉が閉じる重々しい音が響いた。驚いて振り返れば、音の通り扉は閉められている。自動ドアかよ。
《乱暴な扱いですねぇ》
声。誰もいないはずの空間で聞こえてきた声に、身構えながら音の方を向く。突き刺さっていたはずの聖剣が、いつの間にか消えていた。
そのかわり、そこには銀色の髪と瞳の少女が居た。
《はじめましてぇ、8代目勇者の候補者様ぁ》
にっこりと満面の笑みを浮かべ、間延びする甘ったるい声を出す少女を睨む。魔力を集め、いつでも魔法を使えるよう、臨戦態勢をとった。突然、しかもこんなところに現れた奴に警戒するなという方が難しい。
「誰だ。剣をどこにやった」
《ふむぅ、女性の姿でも容赦のない方ですねぇ》
「初対面の女の子と信頼してる友人だったら、友人の方が優先度が高いんで」
なんだったら女の子蹴落としてでも友人を助けるぞ、俺は。不満なら俺に気に入られろ、ただし媚び売ってくる女はもれなく好感度が下がるシステムです。
《歴代だと大半がフェミニストでしたよぉ》
「へえ、なら俺もそれに合わせた方がいいって？」
《いいえ、勇者の個は重要ではありませんからぁ》
「そーかよ。で、お前誰」
真っ白いワンピースの裾を持ち、ちょこんと膝を折る。お嬢様がごきげんようと言いそうなポーズ。バカっぽい喋り方さえ抜いてしまえば気品はあるから、悔しいが似合っている。
《わたしはイニティ。聖剣【イニティ】ですぅ》
「だろうと思った」
魔武器が擬人化するなら、聖剣だってしてもおかしくはない。こんなところに人がいるはずもないし。驚かないんですねぇ、と残念そうに言われたが知るか。さっさと剣を取って戻らねえといけないんだよ、こっちは。雑談なんてしている場合じゃない。
「何の用だ」
《試練をぉ。わたしと戦って、あなたが勝ったら従いますぅ》
「定石だな。負けたら？」
《要らないので死んでくださいぃ》
酷い言い草に鼻で笑う。武器にもの扱いされるとは虫酸が奔る。
集めていた魔力で片手剣を作り出した。イニティへと肉薄し、剣を袈裟懸けに振り下ろす。ぎ、と耳障りな音。少女の腕が、剣に変化していた。まさか腕と鍔迫り合いする羽目になるとは。構わず2合3合と繰り出すが、どれも軽々止められる。剣の癖に剣術得意とはこれ如何に。
「チッ、さっさと終われよ！」
練っていた魔力を炎という形で放出した。少女を覆ってしまえるほど大きな炎の塊。仕留める気は満々だ。聖剣はどんな手段を用いても壊れないのだから、聖剣自身であるイニティにも適応されるだろう。だからオーバーキル気味でも大丈夫なはず。しかし。
ぱんッ、と弾けるような音と共に、炎がかき消えた。
《わたしに魔法は効きませんよぅ――いくら鞘の力を使っていようとも》
少女の剣になった腕が、俺の剣の腹を突く。またも弾けるような音がして、俺の剣が光のカケラになって消えた。
「なんっ――」
一瞬にして消された剣に気を取られているうちに、イニティの肘鉄が俺の鳩尾を狙う。咄嗟に魔法で腹に防御壁を作るものの、効くはずもなく。結局右腕で庇った。みし、と骨が軋む音がする。息が詰まった。後ろへと飛び退って距離をとる。
折れてはいなさそう。ただめちゃくちゃ痛いことは確かだけど。じんじんと痛む箇所を手で覆って治癒魔法を掛ける。痛みに慣れろと言われたが、今の状況だと痛みに気を取られるのはマズかろう。
回復の隙をついて、イニティが剣の腕を突き出してくる。間一髪で避けるが肩に掠った。構わず伸びきった腕を掴み、足払いを掛ける。体制を崩し床に倒れこむ体を抱きとめる……なんてことはせず、リフティングの要領で顎に膝を入れた。手加減？ 向こうの方が強そうなのにやってられるか。
《足癖が悪いですねぇ》
生き物なら脳震盪を起こしてもおかしくはないが、相手は剣だ。大してダメージを負った風でもなく。
顎を叩いた膝を掴まれ、それを支えに勢いよく立ち上がった。ついでに頭突きで顎を打たれる。
「がッ――」
《お返しですぅ》
脳が揺さぶられた。平衡感覚がなくなり、視界が歪む。気持ちが悪い。治さねえと。思っている内に脇っ腹を棒のようなもので殴られる。体幹が狂ってるせいで硬いものの上に投げ出された。多分、床。
治れ、治せ、早く！ 焦りを汲み取った魔力が慌てて身体の異常を治していく。戻った視界の端で煌めくものを見つけた。嫌な予感に床を転がってその場から離れる。剣の腕が床を抉り裂いた。逃げ遅れた髪の端が切れる。
死ぬぞおい。腹筋を使って勢いよく起き上がる。体勢を立て直さねえと。目くらましに氷の壁、しかしイニティの一閃で砕け散った。構わない。そのまま水の矢を放ち、遠距離攻撃に徹する。その間に回復を。
《だからぁ、わたしに魔法は効きませんよぅ》
鬱陶しそうに矢を払いのけるイニティ。俺が近寄るつもりはないことを悟ったのか、矢の雨を掻い潜ってこっちに走り寄ってきた。ゼロ距離で繰り出してきた突きが右肩に入る。一応と張った防御壁はやっぱり役に立たない。
「ッ大人しく――」
漏れそうになった悲鳴を言葉に変える。肩に刺しやがった腕を掴み、背負い投げ。
「――俺に従え！」
命令と共に少女の身体を床に叩きつける。反撃される前に頭をサッカーボールのように踏んだ。しん、と静まり返った空間に、俺の荒い呼吸音だけが響く。
あああ痛い痛い右肩が痛い。涙目になりながら治癒魔法を掛ける。もちろんイニティの頭は踏みつけたまま。女の子相手に非道？ こいつは剣だっての。
《ふ、ふふ》
笑い声。頭を踏みつけているこの状況で、なぜ。眉を寄せた俺などよそに、イニティの笑声は大きくなる。
《うふふ、最高ですぅ》
あ、ものすごく嫌な予感。そろりと足を退けようとしたが、人間の手に戻った腕で掴まれた。いやいや、まさかそんな、俺の想像よ外れろ。
《あなたの容赦のない攻め方、とても気に入りましたぁ。今からわたしはあなたの忠実な下僕ですぅ、マスタぁ》
恍惚とした表情、痛みを気に入ったと言ってしまう性格、靴を舐めそうな勢い。これはまさか、紛れもなく。思い至った瞬間、背筋が凍る、鳥肌が立つ。拒否反応がヤバい。気持ち悪くて顔を蹴った。あん、と悦に浸った声に寒気がする。
おい、聖剣がドＭとは聞いてねえぞ。
「……俺から離れろ、気持ち悪い声を出すな変態。とっとと剣に戻れ」
《ああん、言葉責めも心得ているなんて最高ですぅ》
イラっとして剣に戻った【イニティ】を乱暴に鞘に納めた。これだからドＭは嫌いなんだよ、何でもかんでもご褒美に変換しやがって。ドＭは人類最強だと俺は思っている。
（これからはずっと一緒ですよぅ、マスタぁ）
頭の中に流れ込んできたイニティの声。なんで聞こえてくるんだ。
（正式に聖剣の所有権を得ましたからぁ、一心同体ですぅ）
たしかに、頭の片隅に何かが居る気がする。これがイニティなのだろう。所有権の証らしいから、勝手に人の頭の中に住み着いたのは仕方がない。しかし。
「俺が許可するまで喋るな」
鞘ごと剣を壁に叩きつける。生理的に無理、誰か助けて。
ここに捨てていってもいいだろうか。いやこいつを取りにきたわけだけど。だって気持ちが悪い。歴代勇者はよく耐えられたな。
未だに鳥肌が収まらない。けれどいつまでもここに居たってどうしようもない。さっさと帰るか。ルインを待たせていることだし。
