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ルインと合流し、やってきたのは大陸最大の湖――大陸海。
はるか昔、初代勇者の時代。死に際の魔王が悪あがきに喚び出した、巨大な怪物。それが持ち上げた大地の一部とは、ここのことらしい。長い年月を経て、窪みに水が溜まり、広大な湖となった。
そうそう、以前あり得ないと一蹴したルイン作の世界地図だが、簡単に描くならあれで合っていた。逆三角形の大陸と、その中心にある楕円形の大陸海。この世界の正式な地図を見たとき、ルインの描いた地図を思い出して深く納得してしまうほど。ウサギはヒドかったが地図は的確だった。
閑話休題。この湖の底にある洞窟――海底洞窟ならぬ湖底洞窟だろうか、そこが封印の地となっているらしい。
潜るだけなのだが、道中、というか水中に問題が。
「でっかい魚を見かけたら、そいつを刺激しないようにね」
「ああ、あれな」
「そう、あれ」
ぷしゃーと湖面から飛沫が上がった。鯨っぽい姿の生物が、あれは背中だろうか、そこから水を噴き出している。
以前、ルインが素潜りしたときに見かけた影の正体だろう。なんというか、とても、大きいです。小さな島が動いているかのようだ。
海水ではないから潮吹きではないな、となると水吹きだろうか。なんだか水拭きみたいだ。現実逃避しているうちに、鯨もどきの長い溜息は終わったらしい、ゆっくりと潜っていった。尾っぽが水面を叩いたときにできた波紋が、まるで小さな津波のようにこっちに打ち寄せてくる。
「で、あれ何だったんだ」
「あれはねえ、リヴァイアサン」
リヴァイアサンって。某ゲームでは召喚獣のあいつじゃないか。確かに大海嘯使えそう。でもリヴァイアサンって普通は海龍じゃないのか。鯨に見えたぞ。
「三大食用獣のうち『海の肉』であるリヴァイアサンはね、ここ大陸海にしか棲息していないんだ。『陸の肉』ベヒーモス、伝承でしか確認されていない『空の肉』ジズと比べておとなしいけど、その巨体から繰り出される攻撃は歴戦の兵士でも太刀打ちできなくて、危険度はＳに設定され、見かけたら全力で逃げろって言われてる。でもその巨体はほとんどが可食部で、骨の髄まで美味しくいただけるらしい。一度食べてみたいけど、前に挑んでみたら湖干上がらせそうになってマスターにこっぴどく怒られたんだよね。うん、やっぱり水中戦はヒトには向かないからやめた方がいいよ。今はベヒーモスを狙ってるんだけど、前科があるせいかまったく情報が入ってこないんだ。ひどいよね。運良く遭えたら絶対に仕留めるつもり。でも俺鳥肉の方が好きだから、ジズを一生に一度は食べてみたいんだ。目撃情報すらまったくないから空想上の生物だって言われてるけど、僕はそうは思わない。だって陸海ってきたら空はあるべきでしょ。だから絶対に居る。絶対に食べる」
「あ、うん、落ち着け」
目を輝かせながら饒舌に語り出すルインに引いた。お前、食い物の話になるとテンション上がるよな。
しかしモンスターや召喚獣でお馴染みのリヴァイアサンとベヒーモスが、まさか食い物扱いとは。この世界ヤバい。
さて、湖底まで水深何mかは知らないが、流石に素潜りではたどり着けない。そこまで潜る場合、普通ならルインの金庫ひとつ分……は誇張が過ぎるが、幾千万はする魔法具だったり魔法薬だったりが必要だ。
しかし、しかし。俺とルインのチートスペックを舐めてもらっては困る。
以前は城にあった古代魔法を、ルインが使いやすいようアレンジし、それで小隊を運んだらしい。今回もそれを使えばいいのだが、如何せんそれは大人数用。たった2人を運ぶために使うのは魔力のコストパフォーマンスが悪い。ルインの魔力が膨大だからなんてことはないらしいが、いざというときのために温存すべきだろう。
余談だが、俺はRPGのザコ戦で魔法は使わない派である。魔法職も殴れ。いやだって、急にボス戦に入ったとき、MPきれてました、は辛いだろ。
そんなわけで。
「水中、ときたら泡だろ」
「浮かんでいきそうだけどねえ」
そこは魔法なので。
球体の膜で覆って、湖へダイブ。どうせなので椅子とテーブルもセットしてみた。イメージは遊園地のコーヒーカップ。シャボン玉の中が小さな部屋になる。
「気楽に行くか」
「気楽過ぎるよ」
そう言いながらココアを注文してくるあたり、堪能する気満々じゃねえか。
しかし綺麗だな。ゆっくり潜っているのだが、澄んだ水の中、遠くの方で魚の群れが泳いでいたり、綺麗な魚が興味深そうに近寄ってきたり。まるで360度水槽の水族館。
「おいしそうだなあ」
ココアを飲みながら、ルインの視線は外の魚に釘付けだ。こいつ水族館のエビをうまそうと言うタイプだ絶対。
〈白色〉は食い意地の張った奴だとヨグに言ったらどんな反応するだろう。喜んで料理作りそうでもあるけど。
そんな感じでゆったりまったり潜っていく。だんだんと暗くなってきたから湖底を照らす明かりをつけた。ゴツゴツとした岩肌が見える。その中に紛れるように、大きな穴が口を開いて待っていた。ルイン曰く、あれが封印の地への入り口らしい。
俺たちが入り口を見つけるのとほぼ同時に、あちらさんも俺たちを見つけたあたり、運が悪いのかもしれない。
巨大な影が近づいてきた。おそらく、というか絶対にリヴァイアサンだ。
ずい、と顔が近寄ってくる。つるりと滑らかな曲線を描く頭と、くりくりとしたつぶらな瞳はかわいいが、如何せんでかすぎだ。この泡ごとぱっくりと一口で呑み込まれてしまいそう。
「ど、どうすりゃいいよ、ルイン」
「ゆ、ゆっくり、ゆっくり刺激しないように降りよう。もうすぐそこだから――」
ぐお、とリヴァイアサンの口が開いた。たったそれだけで水流が生まれ、口の方へ引き寄せられる。
「おいおいおいおいヤバイぞこれ！」
「全力で逃げて！ 洞窟に入っちゃえば追ってこないから！」
鯨の胃の中になんて入ってられるか。ルインに言われるがまま、泡を全力で入り口に向かわせる。しかし吸い込まれている上に追ってきやがるから離れもしない。ダイソンもびっくりの吸引力、いや戯けてる場合じゃねえよ。
「ルインなんかいい魔法ねえの！？」
「こ、ここから外に向けて撃ったら、魔法が干渉しちゃって泡が割れちゃうよ？」
「そりゃ勘弁！」
水中に投げ出されたら溺れ死ぬ、いやその前にヤツの腹の中に収まってしまうのが先か。魔法で抵抗してこれだってのに、生身で無事なはずがない。
入り口との距離は指先に触れそうなほど。その先が遠い。入ってしまえば追ってこないと言うのなら、まず入ることだけを考えよう。
「ルイン！ 割れてもいい、どうにかするから、お前はソイツをどうにかしてくれ！」
「わかった！」
ルインが魔法名を唱え終わるのと同時に、氷が巨体を覆うように壁を作る。瞬間、ルインの言ったとおり泡が割れた。押し寄せてきた水を操って、その勢いのまま入り口へ押し流させる。ダイナミックにお邪魔します。
俺たちを包んでいた水が、床に叩きつけられてべしゃりと水溜りになる。水がクッション代わりになってくれたから、俺たちは無傷。ただ、折角濡れないようにしたってのに、これじゃあ意味がない。ずぶ濡れの服を軽く絞りながらぼやく。
洞窟の中はどういうわけか空気があった。入り口が水を隔ているらしい。どういう仕組みなのかは知らないが、きっと魔法なんだろう。
「あー、死ぬかと思った」
「そこまでは思わなかったけど、ちょっと焦ったねえ」
余裕かよ、さすが最強。
指パッチンして一瞬で乾かす。張り付いてくる服とか髪の毛が気持ち悪かった。指パッチンしたのは気分だ。
薄暗い洞窟の先を見据える。真っ暗で何も見えない。
「さーて、行きますか」
最初の一歩を踏み出した。
