2
「ああ、行ってきな」
「え」
ギルドに戻ってヴェクティスに直談判したら、なんとまあ、あっさり通ってしまった。思わずマヌケな声が漏れるのも無理はないだろう。
「反対されるかと思った」
「実は今日行かせるつもりだった。第一種禁忌区域で精神汚染への耐性はついただろうし、グランは指南の手抜きするような奴じゃあない。あとはアンタ次第だ」
アイスコーヒー片手に書類を見ているヴェクティスは、こっちに目もくれないまま、つらつらと考察を述べる。
やけに精神的にくる場所に連れてかれるかと思いきや、そういう思惑があったのか。嫌がらせにしてはタチが悪いと思ってた。意図がちゃんとあったようでなにより。
にしても。
「封印の地ってどんな場所なんだ」
精神汚染とかなんだ。そんなヤバい土地なのかよ。
「アタシは行ったことがないから知らないけどね。数ヶ月前の話なら。
何居るかわからないってんで、宮廷騎士団とギルドの混合40人で小隊組んで行ったはいいものの、数人が発狂、ノイローゼが多数出た。化け物との戦闘より、錯乱した味方の攻撃の方で被害が多くて。ほら、そんときの報告書」
渡されたファイルにはヴェクティスが言った通りのことの詳細が書かれていた。
へえ、ルインとグランも編成の中に入っていたのか。あとはAランクが10人、その他は宮廷騎士団、それからクラウス。化け物――黒い竜の攻撃で錯乱した味方を抑えつつ竜と戦い、クラウスとその護衛を先へ行かせ、戻って来る間の時間稼ぎをする。これは足手まといが相当邪魔になっただろうな。
「ご覧の通り小隊を組んだのが裏目に出た。ってわけで、今回はルインと2人で行ってもらう」
「え、ひとりで行けって言われるのかと思った」
「何言ってんだい」
呆れ顔のヴェクティスに、返した報告書のファイルで軽く頭を叩かれる。
「化け物の足留め役が必要だろ。というか、アンタひとりで行って帰ってこれるほどの実力があるとでも思ってるのかい」
思い上がりも甚だしい、とため息を吐かれた。いやまあ確かに俺ひとりじゃ無茶だとは思ったんだよ。ルインも一緒なら安心だ。あいつは戦闘方面なら信頼できる。その他に関してはノーコメント。
「しっかし、ここ数週間〈白色〉が俺につきっきりだけど、依頼の方は大丈夫なのか？」
「そう思うならさっさと強くなって自立してくれるとありがたいんだけどねえ」
紫紺の目を眇め、思いっきり皮肉られた。返す言葉もございません。
「高位の依頼で求められるのは大概がA、高くてSだ。Xランク自体2年前に〈白色〉が着任したばかりで他に居ない。奴ほどの実力を必要とする依頼は年に1度あるかないか」
確かに、世界にたったひとりしか居ないランクを必要とする依頼が大量に来たら世も末だ。人類ほとんど死んでいそう。
「しばらくは指名依頼も断ってる。別に内容はSどころかAランクでも十分可能な依頼が多い。貴族のワガママより、世界の命運握ってる勇者の方が大事だからね」
『勇者』。そのひとつの単語を聞いただけで、腹の底がずしりと重くなった。『役を全うできない役者は、舞台を降ろされちゃうよ』――ジェスターの言葉が頭の中でリフレインする。
「……なあ、ヴェクティス。俺に聖剣が取れると思うか？」
ふと溢れた本心。どうやらジェスターの言葉は、思ったより動揺を誘ったらしい。変なコト聞いて悪い、と濁す。ヴェクティスの紫紺の瞳が、俺を捉えた。
深いため息をひとつ。眉間にシワが寄る。書類とグラスを机に置いた。
こんなときに弱音を吐いたりなんかして、失望させただろうか。立ち上がったヴェクティスを見ながら、ぼんやりと思う。彼女の手が、こっちに伸びてくる。
机越しに頭を撫でられた。
「大丈夫だ。アンタは選ばれてこの世界に来た。アンタが間違いなく勇者だ」
わしゃわしゃと乱暴に髪を掻き乱される。子どもの癇癪を宥めているかのようだ。宥められた子どもは――俺は、手首を掴んで止めさせる。
「子ども扱いヤメロ。ったく、折角セットしたってのにダイナシだ」
「まだまだ子どもだろうがクソガキ。強がるな」
「……あーもー、さっさと行ってさっさと持って帰ってくる」
背を向けて部屋を出ようとする俺へ、照れるな、と鼻で笑ったのが聞こえてきたがキニシナイ。照れてねえよ。
扉を勢いよく閉めて、寄りかかった。あ゛ー、と低く奇声を発しながら、扉に背を預けたままズルズルとしゃがみ込む。
別に照れてなどいない。ただ――ただ、遣る瀬なく思った、だけだ。
「葵、何してっかな……」
無性に会いたい。別に葵じゃなくてもいい。元の世界の誰でも構わない。
俺が勇者だと知らない人に――いっそ笑い飛ばしてくれる人に、会いたくなった。
