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修行を始めてから21日、俺がアーティートに来てから25日目――8月24日。
その間、ルインと共に第一種禁忌区域での任務に行かせられ、精神的負荷を掛けたら次はグランの剣術指南で肉体的負荷を掛けられ。辛いことは三日坊主な俺がこれまで音を上げなかったことに拍手を送りたい。
実際は上げたのだけれど。当然のごとく黙殺されました。
ギルドじゃなくて王宮騎士団のお世話になればよかった、と零したら、兵法と訓練詰め込まれるだけだと言われた。どっちを選んでも結果は同じだったらしい。夢を見るのは泣く泣く諦めた。
もっとも、3週間もそんな生活をしていると慣れてくるのだから、人の順応力ってすごい。
さて、近況報告はその程度にしておいて。
現在は下層からギルドへ帰るところだ。珍しくグランが居ないため、剣術稽古をサボり――もとい、休憩中。
ヨグから聞いた下層の串焼き屋。すっかり常連になったそこから、プゴー豚のバラ肉と玉ねぎを甘辛いタレに漬け込んだ串焼きを、10本ほど包んでもらった。1本頬張りながら上機嫌に歩いている。
冷やした梅酒でもあれば最高だ。未成年だけど。
中層の広場を通りがかったところで、女の子の叫び声が聞こえてきた。なんだかデジャヴ。数週間前を思い出す。
ご機嫌なところに水を差されて気分が悪い。眉を潜めながら、何となしに声の方を見る。酔っ払いが女の子に絡んでいた。ありゃあ大変だ、と無視して通り過ぎようとしたとき。
女の子と目があった。その瞬間に女の子の中で理論が組みあがったのか、俺を捕獲しようと捕食者の顔になる。ギラリと輝いた目にドン引き。うわあ面倒。そそくさと退散しようとするが。
「助けて！」
面倒ごとが左腕に抱きついてきた。目を潤ませて、上目遣いで。残念ながら俺は今本性を垣間見たから効果がない。そして絡んでいた男も何を勘違いしたのか、俺にガン付けてくる。
「ンだ、レメェよオ！」
何言ってんだコイツ。よほど泥酔しているのか、ろれつの回っていない言葉は聞き取りづらい。だがしかし、女の子を俺に取られたと、どうしてそうなったといいたい考えのようで。
「この人が急に絡んできて！ お願い助けて！」
そして腕を離してくれ。故意的に胸を押し付けるな、逃げられねえだろ。
前門の泥酔男、後門の女。もう面倒だから両方蹴散らそう。
丸裸になった串を投げ捨てる。串焼きが入ったパックは落とさないよう左手でしっかり掴んだ。準備はOK、と。
「ジャマすんゃねエ！」
覚束ない足取りで殴りかかろうとしてくる泥酔男の腹を蹴り飛ばす。酔っ払って体幹狂ってるせいか、一撃で沈んだ。げほ、と咳き込んで口から何か垂れ流したが気にしない、知らない、俺は見てない。
ああもう、モノ食ってる奴の前で汚物見せるなよ。折角の串焼きなのに食う気が失せた。
いつかと同じく、気づけば集っていた野次馬から歓声があがる。見世物じゃねーぞ、というか誰か通報しておけよ。余計な面倒被っただろ。
「あ、ありがとう！」
強いんだね、と言ってくる女の子に向き直る。面倒ごと押し付けやがって。無事？ と一言でもかければいいのだろうが、残念ながら機嫌が悪い。離せ、と視線だけで命令するが、女の子は気づいた様子もなく。
「私、レオナリエって言うの！ 貴方は？」
「……悠斗。で、レオナリエ、離してくれないか」
「レオナって呼んで、ユウトくん」
最初はやんわりと拒絶を示す。けれどぷくっと頬を膨らませて、強く抱きしめてきた。男心をくすぐる可愛い仕草だが、如何せん狙いすぎている。それから人の話聞かないタイプは嫌い。
「レオナ、離して」
「待って！ お礼は何がいい？」
腕を離してくれること、とは身も蓋もなさすぎるだろうか。縋り付くな胸を押し当てるな。やるならせめてブラを外せ、硬い。
「礼なんていいから。離せっての」
「そうだ、お食事行こう！ 美味しいお店知ってるんだ！」
ぐいぐいと力強く引っ張られる腕を振り払う。いい加減にしろ、礼の押し売りはいらない。
「急いでるから」
言った瞬間走り出す。逃げるが勝ちだ。話を聞かない奴相手に懇切丁寧に説明なんてやってられるか。
名前も言わなければよかった、と後悔するのは後の話。
大股に帰り道を急いでいると、横から伸びてきた手に引っ張られた。今度はなんだ。引きつった笑顔で、なに、と問いかければ、聞き覚えのある声が、うわあ怖い、と答えた。
「ジェスター。お前、どこから湧いてきたんだ」
「嫌だなあ、そんな虫相手みたいな言いかた」
湧いてくるのは虫に限ったことではないのだが。どちらかといえば水に関する意味合いのほうが、この場合適応されるかと。
「ひさしぶり」
いつかと同じく目に痛い紫の出で立ちがそこにいた。
街中でこの格好はとんでもなく浮いている。だが道行く人たちは気にした様子もない。それ以上に手を振ったり声をかけてきたり、随分と友好的だ。もしかして宮廷道化師って有名なのだろうか。
「ね、その串焼きって、下層にある、あの串焼き屋の？」
持っていた串焼きのパックを目敏く見つけたジェスターが、目を爛々と輝かせて聞いてくる。そうだと返せば、ヨダレを垂らしそうな勢いで注視し始めた。やめろ穴が空きそうだ。
「……食うか？」
「いいのありがとう！」
そんな顔されてダメだとは言いにくい。1本手渡すと嬉々として齧り付いた。
王宮勤めがよく下層の串焼き屋なんて知ってるな。いや、貴族ってわけではないだろうから、知っててもおかしくはないんだろうけどさ。
タレを口元にべったり付けながら、一口食っては幸せそうに破顔する。普段からいいモノ食ってるだろうに、たかだか1本100リムの串焼きで、よくここまで顔をほころばせられるものだ。いいモノを食ってるからこそ、だろうか。
目の前でおいしそうに食べるものだから、こっちまで食いたくなってきた。
「それにしても、ヒドい人だね勇者サマ。さっき手酷くフった子、レオナリエ・プレスティ、あの子は貴族だよ」
謀殺されないようにね、と恐ろしいことをさらりと言ってのけるジェスターに苦笑いを返す。まさか、さすがにそれはないだろ。あの程度のことで暗殺なんてされたくない。
「いざとなったら王宮の方で手を回してくれると信じてる」
「どうだろうねえ」
指についたタレを舐めながら、訳知り顔でジェスターは言う。
そういえば3日間寝込んでいたときに、別の勇者を召喚するところだったんだっけ。役立たずと判断されたら切り捨てられてしまうのだろうか。……あまり問題は起こさないようにしておこう。
ところで、と串焼きをもう1本掻っ攫われる。おい、せめて一言断れ。
「いつになったら聖剣を取りに行くの？」
「俺はいつ行ったって構わねえんだけど。ギルドマスターや〈白色〉が言うには、聖剣がある封印の地には怪物がいるらしいから」
「黒いドラゴンがね。クラウスが言ってた」
ドラゴンねえ。前に見たルインの育て親である銀の竜は、人の言葉を理解していたし。そうでなくても。
「〈白色〉が説得試みれば――」
「イキモノであれば、もしかしたらね」
瞬く間に裸になった串を、指示棒のように振る。口元には得意げな笑み。教師気取りかよ。
「あれはイキモノじゃない。悪意の塊。誰かが残した強い呪い」
「誰かって」
一体誰が、何のために。イドに、魔族に殺された人たちだろうか。それとも、魔王自身？
「ボクが思うには、竜が怒ってるんじゃないかな」
「何に対してだ？」
「さあ？」
はぐらかされたのか、それともただ適当に言っているだけなのか。これ以上の情報は望めなさそうだ。
『誰か』が竜だとして、悪意を振りまくほどの怒りを覚える理由。封印の地は、元は竜の住処だった、とか？ 聖剣はその竜からできた、とか。どれも想像に過ぎないな。材料が足りず考えあぐねる。
ごちそうさま、と食べ終わった串を返された。俺はゴミ箱じゃないぞ。
「もうすぐ一月経つね」
なんとなしに零された言葉。もう8月も終盤だ。こんなにも濃く詰まった夏休みは、今までもこれからも、ないだろう。
「ひとつ、忠告を」
本当は言っちゃダメなんだけど。立てた人差し指を口元に引き寄せ、内緒にね、と約束させられる。
「聖剣の鞘を持つだけじゃ、勇者とは呼ばれない。この世界に来てから一月だ。そろそろ何か成さないと」
――役を全うできない役者は、舞台から降ろされちゃうよ。
戯けた口調でジェスターは言う。にっこりと、常と変わらない笑顔のまま。
ふざけているのか本気なのかわからない。わからないが、ありがたく受け取っておくことにしよう。まったくあり得ない話ではないだろうから。
「今日はそれだけ。それじゃあね！」
「お前また！」
忠告の駄賃とばかりに串焼きをもう1本盗られた。残るは6本。追いかけようとしたときには、あの目立つ紫は消えていて。
突然やってきたかと思えば茶々入れてきやがって。あいつは嵐か何かか。
「ったく……」
仕方がないな、と頭を掻いた。
なんだか憎めないのはふざけた格好のせいだろう。うまく道化の役を使いやがる。あとは歳。ショタ、とはさすがに言えないが、子どもの外見だとまともに怒るのも大人気なく感じさせる。
「聖剣、取りに行くか」
さすがにそろそろ行かないとマズそうだ。聖剣を持たない勇者なんて勇者じゃなさそうだし。
戻ったら提案してみよう。
