勇者的タランテラ

4章 聖剣

6

「まあ生きてるわけだけど」

「おいシリアス返せ」

　今は聖剣を取りに行った日から3日後、27日。ギルドの医療棟にある一人部屋のベッドの中、見舞い品のリンゴをかじる葵にツッコミを入れる。

　あの後、専門家たち――サイの魔法薬とイルの父親の治療術で一命を取り留めた葵は、なんと一晩寝ただけで復活した。

　ゲームしてえ、なんて抜かすアホの口に一切れのメロンを突っ込む。切った感じだとまだ硬かったら食い時ではなさそうだったが。案の定顔をしかめている。

「ホントに大丈夫なのか？」

「ホントに大丈夫だって。むしろ便利で格好良くなっただろ」

「あー心配した俺がバカだった」

　何が『便利で格好いい』だよアホ葵。大仰にため息を吐いて背もたれに身体を預けた。幸せが逃げるぞ、って誰のせいで嘆息してると。俺がどんなに焦ったか。生きた心地がしなかったんだぞ。

「メロンマズい。次ウサリンゴ」

「はいはい」

　ご所望通りフルーツナイフとリンゴを持ったと同時に、病室の扉がノックされる。葵の気の抜けた返事に入ってきたのは、エルミリオ・リュース――ギルド医でイルの父親だ。

「アオイくん、定期検診に来たよ」

「うーっす」

　ニコニコと人のいい笑顔には安心感がある。もっとも、それが向けられるのは患者だけだけど。

　邪魔になるだろうと椅子からどいた。それでやっと気づいたのか、俺に視線が向けられる。

「あれ、お前もう怪我人じゃないのにまだ居たの」

「見舞いです見舞い」

　患者以外には無表情なんだよ、この人。名前も呼ばずに『お前』だし。イルに窘められていたが、ヴェクティスやグランが言うには学生時代からずっとそうだったらしいから、きっと一生直らないんだろうな。

　ああそう、と興味がなくして、葵に向き直る。その瞬間には笑顔になっているのだからこの人の患者贔屓具合が怖い。いやまあ医者だからいいのかもしれないけどさあ。

「まずは右眼診せてもらうよ」

　右眼を覆っていた眼帯が外される。露わになったのは、火傷のようなケロイド状の皮膚、それから――あのときあった魔族と同じ、黒く染まった白眼に、赤くなった虹彩。

「左目これで隠してね。はいこれ見える？」

「見えませーん」

　視力検査で使われる黒いスプーンみたいなもので左目を覆われた。変化した右目の前でエルミリオがペンを振るが、まったく反応なし。揺れるペンを追いもしない。

「じゃあこれは？」

「なんか楕円。水で作った球？　いや魔石か」

　エルミリオがポケットから取り出した水色の魔石の位置はわかるらしい。じっと見つめている。

　怪我で視力は失ったものの、代わりに魔力が宿ったらしく、魔力を視るなんて厨二臭い能力を得たそうだ。おそらく魔王の魔力が葵の一部として機能しているのだろう、と推測がなされた。

　『器とするための呪い』と言っていたから、それのせいなのだろう。『根付いた』とも言っていたからこれから徐々に侵食されていく可能性がある。万が一に備えて、魔力を抑制する素材で織られた布――封印布で作った眼帯を、普段から着用するように言われている。

　『魔王の器にされるために呪いを受けたとか、超絶カッコイイ設定』と喜びやがったこいつにはバカの称号を与えたい。

「それじゃあ次はイドの進行具合から診るよ。どうせ腕も見なきゃいけないから上脱いで」

「へーい」

　ゆるいTシャツを脱いで上裸になる。右腕には包帯が巻かれていた。そして右側の脇っ腹には蜘蛛の巣状の痣。イドの症状で、罹った証のそれ。魔王の置き土産。治す術は、魔王を倒すことだけだ。

　【イニティ】の柄を握りしめる。葵がイドに食い荒らされる前に、魔王を倒さなくては。成り行きで頼まれた仕事だが、これで明確な目的になった。葵を治すために、魔王を倒す。

　もっとも、本人はまったく気にしてないが。むしろ『ダークサイドへ堕ちる刻限が迫っているって超絶やべえ』なんて興奮していた。うん、楽しそうでなにより。

「突然不安になったり怒りたくなったり、情緒不安定な感じはしない？」

「いつも通りっす。むしろファンタジー世界に来たってことに興奮してる」

「ああ、勇者と同じ世界から来たんだっけ？　召喚に巻き込まれた上にこんなことになるなんて災難だね」

「イドが流行ったから勇者召喚に至ったんすよね。つまり俺は今、物語を体感してるってことじゃないデスか」

「ポジティブって言っていいのか悩むなあ。頭の中で誰かの声が聞こえたりとかしない？」

「そんな覚醒フラグっぽいことには残念ながら」

「よくわかんないけどなってないってことだよね」

　エルミリオさんわけわからない説明ばっかでごめんなさい。こいつ厨二病なんです。葵のアホみたいな返答にこっちが恥ずかしくなってくる。

　気にした様子もなくカルテになにか綴ってるあたり、慣れているのだろうか。ついでに、と胸に聴診器を当てる。ついででいいのかよ。

「最後に、右腕ね」

「ういっす」

　右腕を肩から手首まで覆っていた包帯が外される。怪我はすっかり治り、一見何も問題はないようにしか見えない。けれど。

「出してみて」

　エルミリオの指示に、葵の腕に魔力が込められる。すると黒い文字のようなものがびっしりと浮かび上がった。

「毎度思うけど、右腕だけ耳無芳一みてぇ」

「魔王から姿隠してくれるのか？　そりゃあいい」

　そうだったらよかったが、魔王がかけたものなのだからそれはあり得ないと鼻で笑う。そんな俺たちのやりとりなど気にも留めず、エルミリオはマイペースに文字を調べていた。

「うーん、こっちの分野は詳しくないからよくわからないや。これのせいで体調不良になったりは？」

「全然元気。つーか一気に3つとも来たんで、もし不調になってもどれのせいかわかりません」

「それもそうだね」

　もういいよ、との言葉と同時に文字が消え、元通りただの腕に戻った。

　右腕に浮かぶ奇妙な模様――葵は紋様と呼べとか言いくさりやがった――は、エルミリオどころか専門家すらも読解できずに終わっている。人族の魔法陣とは違うもの、要するに魔族の魔法なのだそうだ。現在は研究者の先鋭たちが解析中。こちらも目と同じく侵食の心配があるため、普段は包帯で封印されている。

　右目と右腕の呪いを封印していて、なおかつ不治の病の証である痣がある。なんとも葵好みの厨設定だ。これが漫画やアニメなら、痛いと笑えたのだけれど。

「ところでセンセー、退院っていつできるんすか？」

「ええ、退院したいの？」

　右腕に包帯を巻き直しながら、エルミリオが心底残念そうに言う。患者はそばに置いときたいのか、それとも貴重な標本を手放したくないのか。……両方あり得るってのがなあ。

「折角ファンタジー世界に来たってのに、街中まだ見てないんデスよ。怪我はもう治ってんだ、寝てるのも飽きたっす」

「そうだなあ。退院自体はすぐにできるんだよね。定期的に通院してもらうけど」

「イドに関しては大丈夫なんですか？　普通は隔離されるらしいじゃないですか」

　退院ってことは普通に生活するってことだ。ルインから聞いた話だと、イドの罹患者は専門の施設に隔離されるらしい。以前街中で暴れたノースとその従者もそこに転移させていた。

「今のところは大丈夫。経過をみて、危ないようなら施設に回ってもらうことになるね」

　そんなに退院したいの、と落ち込んだ様子でエルミリオが問いかける。葵が頷いたのを見て、肩を落とした。

「わかった、手続きしておくよ。明後日には退院できるから。あーあ、初めてみる症状だから手元に置いておきたかったのに……」

　おい後者だったのかよ。思わず半眼になるも、エルミリオは意に介した様子もない。テンションがだだ下がりで部屋を出ていった。

「すげぇ人だな」

　いそいそとTシャツを着ながら葵が呟く。まあ確かにすごい人だ、色々と。医者としての腕前がいい代わりに、性格を犠牲にしている。というか、今まで会ってきたすごい人たちって、どれも性格が残念なような。ルインは天然ボケだし、ヴェクティスはあんなだし、グランはロリコンだし。

「しっかしさあ」

　メロンには目もくれず、リンゴを食い出した葵がふとこぼす。ちなみに所望通りウサギ型に切ってやった。『まったく萌えない』と落ち込まれたが、俺だって野郎のためにリンゴ剥きたくねえよ。

「女っ気ねえな。ハーレム連中ってお前の行くとこどこにでも来るもんじゃないのか？」

「そりゃ作ってないから来ねえよ」

　せっかく剥いたのにもったいないとメロンを食う。うわ、渋っ。甘みはなくはないが、後味に残る青臭さが未熟であることを伝えてくる。やはり食べ頃はまだだったようだ。

「悠斗のことだから、こっちでも作ってるかと思った」

「いらんそんなもの。フラグは立ててから丁重に手折ってる」

　なぜわざわざ立てるのか。答えは簡単、立つ前にへし折ると何度でも起き上がるからだ。芽が出てから二度と立ち上がれないよう叩きのめすのがフラグ折りのコツ。

「うっわ、余裕ぶっこいてやがる」

　からかうような口調。いつもどおりの反応だ。しかし。

「あのな、葵」

　環境が変わったせいか、知らずしらずの内にストレスを溜め込んでいたらしい。いつもなら笑って終わるところ、けれどブチリと何かが切れた。

「フラグ成立で寄ってくるようになる女なんて、大抵はハーレム要因の女、略してハーレム女だ。

　ハーレム女にとって、好きになる男なんて、貢いでくれるか、並んで歩いて他の女に自慢できるか、使える能力を持っているか、のどれかだぞ」

「お、おい、悠斗？」

「奴らは俺なんか見ちゃいねえ。勝手な妄想イメージ膨らませて擦り寄ってくる嵐だ。自分が良ければいいだけの自己中だ。可愛い子ぶってるが、そんなの最初だけ。騙されると痛い目に合う」

　ああ、思い出してきた。中学2年の冬、当時友達だった高瀬と絶交した日を。彼の彼女の椎名を寝とったと誤解され、そのまま縁が切れた日を。傷心気味な俺を椎名が慰めてくれたんだっけ。それが高じて彼女と付き合って。思えばあれは奴の罠だったんだよな。

「友情を散々引っ掻き回して絶交させた挙句、付き合ったら付き合ったで『イメージと違う』なんてアホみたいな理由で勝手に怒って勝手に別れて。なにが『もっと優しいと思った』だアホか！　お前にとっての優しさは金出すかどうかか！　バイトもしてねえ中学生にブランド物が買えるはずねえだろ常識考えろ！」

　それを契機に、安全な道から踏み外したんだか、召喚されるまでのこの2年はいろいろと酷かった。実に酷かった。自分の女運のなさを痛感した。そりゃ性格がこうもねじ曲がるわけだ。

　ゼーハー息を切らせた俺に、葵のドン引いた視線が突き刺さる。やべえ久しぶりに気が抜ける相手に会えたからってブチまけ過ぎた。病み上がりだってのに。

「悪い、頭に血が登った」

「いや、うん、俺も悪かった。ハーレムは鈍感主人公じゃないとキツイんだな、うん」

　おいそういうことを言いたかったんじゃない。

　なんかもういいか。生きてるし、再会できたし。息を吐き出して椅子に崩れた俺に、おっさんくせえと葵が笑う。いーよおっさんでも。

「……すげえ心配した」

「ん？」

「血塗れのお前見て、心臓止まるかと思った」

「あー……なんか、ごめん」

　罰が悪そうに頭を掻く葵に、なんでお前が謝るんだよ、と揶揄する。はたと何かに気づいたように目を見開いた。

「つーかお前が召喚に巻き込んだせいだろ！」

「元はと言えば葵が足引っ掛けたからだろうが！」

「召喚されるお前が悪い！　お詫びに霜降り牛のステーキでも食わせろ！」

「わかった」

　まさか了承するとは思わなかったのだろう、へ、と間抜け面になる。

「巻き込んで大怪我させたのは事実だ。……悪い」

「……殊勝な悠斗って気持ち悪いんだな」

「おまっ、人が真面目に謝ってんのに！」

　自分を抱きしめてドン引いた目で見てくる葵をどつく。俺病み上がり！、との主張は無視した。十分元気じゃねえか。

「アーダにステーキ作ってもらってくる」

「おばちゃんの飯か、ライスつけてくれ」

「残念ながら米はねえよ。パンで我慢しろ」

　気持ちはわかるけど。グナーデ国内で稲作はされていない。領地内で稲作に合う気候の場所がないせいだ。それくらい魔法でどうにかしろよと思うけど。歴代勇者たちもなんとかしようと考えなかったんだろうかね。記録を見る限り、皆日本人のようだってのに。

　廊下に出て扉を閉める瞬間、スープもつけて、との声が追ってきた。適当に返事をして廊下を歩く。

（ぷはあ～）

　まるで今まで息を止めていたかのようなイニティの声が聞こえた。剣が息をするかどうかは疑問だが。

（マスタぁ、あいつに近付くのはやめましょうよぅ）

「……なんでだよ」

　甘ったるい声に苛立ちが募る。しかも言うのは葵と会うのを止めさせようとすること。嫌いな声でそんなことを言われて、気分が下がるのは当然だ。

（魔王のにおいがぷんぷんしますぅ、臭いですぅ。危ないですよぅ）

「そりゃ魔王の呪いのせいだろ。葵は葵だ、魔王じゃない。葵が俺を危険に晒すことなんてねえよ」

（もしかしたら魔王がアオイに化けているのかもしれないじゃないですかぁ）

「俺が間違えるかよ。あの厨二具合は真似しようとして真似できるもんじゃねえだろ。第一、魔王が耳無芳一なんざ知ってるか？」

（でもぉ――）

「あのなあ」

　尚も言い募ろうとするイニティへ、不機嫌を隠しもせず息を吐き出した。

「つい数日前に会ったばかりのお前と、数年来の親友、どっちの言葉の方が重みがあると思ってんだ」

　聖剣だかなんだか知らないが、俺の親友を貶すのもいい加減にしろ。ただでさえ苛ついているのに更に地雷を踏むな。俺の怒りを感じ取ったのか、イニティは黙り込んだ。

　……葵が魔王である可能性も、少しは考えた。巻き込まれ脇役が魔王になるのもテンプレとしてあるんだ。腹の底で俺のことを恨んでいるかもしれない。俺の首を虎視眈々と狙っているかもしれない。

　けど、俺は葵のことを疑いたくないんだ。葵が俺を騙そうとしているとは思いたくないし、俺を殺そうとしているなんて考えたくもない。

　もし葵が魔王だったとしても、その時は。