ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第41話 招待状

　礼拝堂の朝は、硝子越しに差し込む淡い光に満ちていた。

　信者が集う前の刻、リリアは独り、この静謐な空間を整える。蝋燭の火を絶やさず、石畳を掃き清め、神への祈りを捧げる。

　それが彼女にとっての、欠かすことのできない安寧の儀式だった。

　だが今朝、彼女の手は箒を握ったまま止まっていた。

　祭壇の脇に置かれた新聞。その一面には、扇情的な大見出しが躍っている。

【ヴェルテ商会による薬物密輸事件、電撃解決――若き商会員らの活躍】

　記事の後半、功労者として記されたその名を、リリアは静かに指先でなぞった。

【フィールド商会令息、ハミルトン＝カーキフィールド】

　あの貧困街の凄惨な現場で、一瞬だけ視線が交差した男。

　リリアの金色の瞳は、確かに捉えていた。彼の体内に渦巻く、青と黒の歪な二色の魔力。人の血に混じる、あの禍々しい黒――魔物の気配。

　エルメスの中に見たものと、全く同じ色がそこにあった。

「……英雄、ですか」

　リリアの唇から、熱を欠いた呟きが漏れる。

　エルメスもまた、英雄だった。魔の巣窟を穿ち、冒険者ギルドの精鋭を救い、この街の希望となった。

　そして今、ハミルトンという男もまた、街を救った英雄として賞賛を浴びている。

　二人とも、内側に底知れぬ黒を宿しながら。二人とも、この街で「光」と呼ばれている。

「彼女も、彼も……同じ色を纏う英雄……」

　リリアは、重い溜息と共に新聞を折り畳んだ。

　理由の知れぬ不安が、冷たい霧のように胸の奥で広がっていく。それが何に対する警鐘なのか、今の彼女にはまだ言葉にする術がない。ただ、目に見えぬ何かが、この街の均衡を静かに崩そうとしている。

　その確かな予感だけが、静かな礼拝堂の空気に重く沈殿していた。

　◆

　数日後、リリアは薬草の仕入れのために活気あふれる大通りを歩いていた。

　雑踏の向こう、陽光を反射する見覚えのある金髪が揺れる。

　無意識のうちに【神眼】が発動し、世界の色が塗り替えられた。

　エルメス・バーキン。

　その首筋に刻まれた黒い紋様は、以前よりも一層濃く、澱んだ黒を湛えている。だが、驚くべきはその流れだった。以前のぎこちなさは消え失せ、まるで数十年来使い込まれた道具のように、淀みなく、滑らかに肉体へと馴染んでいる。

「誰かに慣らされているみたい」

　かつての直感は、今や確信へと変わっていた。リリアは本来の目的を後回しにし、吸い寄せられるようにその背中を追った。

　最初の違和感は、何気ない水たまりだった。

　貴族の令嬢ならば眉をひそめて避けるはずの汚れに、エルメスは躊躇なく踏み込んだ。撥ねた泥が靴を汚しても、彼女は一瞥をくれただけで、何事もなかったかのように歩を速める。その無頓着さは、過酷な現場を渡り歩いてきた者のそれだ。

　次に彼女が足を止めたのは、香ばしい肉の匂いが漂う屋台の前だった。

　その瞳が、驚くほど純粋に輝いた。

　伯爵令嬢のプライドなど微塵も感じさせない、空腹を抱えた子供のような、あるいは仕事帰りの労働者のような切実な眼差し。彼女は迷うことなく串肉を一本買い求めると、人目も憚らず豪快にかぶりついた。

　物陰から見守るリリアの頬が、引きつる。

　その後、ギルドの酒場でエールを煽り、満足げに店を後にする姿を見た頃には、リリアの中の「令嬢像」は音を立てて崩壊していた。

　極めつけは、路地の隅に蹲っていた野良犬との遭遇だった。

　人間に怯え、痩せこけたその臆病な犬に対し、エルメスは静かに腰を下ろした。

　脅かさず、ただそこにある石のように。差し出された手は、犬が自ら近づくのを辛抱強く待っている。短い沈黙のあと、やがて犬が鼻先を寄せ、彼女の掌にそっと頭を預けた。

　慈しむような、静かな愛撫。

　エルメスが去った後も、犬は名残惜しそうにその背中を見送っていた。

　リリアは思わず、強張っていた口元を緩めた。

　……まるで、おじさんのようですね。

　立ち居振る舞いのすべてが、令嬢というよりは世間に揉まれた人物のそれだ。かつて悪役令嬢と忌み嫌われた人物が、なぜこれほどまでに「枯れた」魅力を放っているのか。

　謎は深まるばかりだ。

　だが、今日確信したことが一つだけある。

　彼女は――噂されていた“悪役令嬢”とは、まるで別人だ。

　水たまりを厭わぬ無頓着さ。屋台の肉を愛する無邪気さ。そして、孤独な獣に手を差し伸べる優しさ。

「……判断に迷います」

　リリアの胸に、かつてない好奇心と、奇妙な親近感が芽生え始めていた。

　◆

　夜の帳が下りたオールセルテス。

　閉ざされた礼拝堂の前に、キリトが姿を現した。リリアの呼び出しに応じたものだ。

「こんな時間にどうしたんだよ」

「夜分にすみません。どうしても、キリトさんにだけは聞いておきたくて」

　キリトは促されるまま、礼拝堂へ続く石段に腰を下ろした。その隣に、リリアも静かに腰掛ける。夜風が二人の間を通り抜けた。

「ハミルトンさんのことを、教えてほしいんです」

　唐突な名指しに、キリトは意外そうに目を丸くした。

「ハミルトン？ ……なんだよ、藪から棒に。まさか、あいつに惚れでもしたのか？」

「違います」

　リリアは即座に、一切の迷いなく否定した。

「じゃあ、なんであいつのことを。あいつはただの商会長の息子だろ」

「以前、東区の現場であの方を見かけました。その時……【神眼】で彼の魔力を見てしまったんです」

　キリトの表情から余裕が消え、眉間に深い皺が刻まれる。

「魔力って、まさか……例の？」

「ええ。エルメスさんと同じ、不吉な青と黒の二色。それに、首筋にはあの黒い紋様が浮かんでいました」

　静寂が、重く二人を包み込む。キリトは腕を組み、記憶の底をさらうように沈黙した。

「……ハミルトンは、悪い奴じゃなかった。むしろ、その逆だな」

　長い沈黙の後、キリトが絞り出すように言葉を繋いだ。

「少なくとも、あの高慢ちきなエルメスとは似ても似つかない、お人好しだ。あいつは街のために命を張ってた。……だが、思い返せばおかしな点はあったな。あのオルダンとかいう用心棒を相手に、普通の商人があそこまで立ち回れるか？　 筋が良すぎるというか、場慣れしすぎていた」

「その違和感も含めて、知りたかったんです」

「でもよぉ、紋様があるからって、即座に悪人とは限らないだろ。実際、エルメスもハミルトンも、結果としては街を救う側に回ってるんだ」

　確かに、そうかもしれない。黒い魔力を持つからといって、それが即座に危険を意味するわけではない。魔族の血を引く者だって、普通に生きている。

「……ただ、妙っていうんならさ」

　キリトは夜空を仰ぎ、独り言のように続けた。

「ハミルトンの奴、俺に対してあまりにも無防備っていうか、警戒がなさすぎるんだよな。路地裏に二人で入ったときも、まるで怖がる素振りを見せない。それどころか……初対面のはずなのに、俺の性格や手の内を知っているみたいな、妙に落ち着いた態度だったんだよな」

「警戒が、ない……」

　リリアはその言葉を反芻した。

　エルメスとハミルトン。彼を見た日から、二人が繋がっているという可能性は頭にあった。だが、それを裏づける材料がなかった。

「エルメスさんとハミルトンさん……あの二人が、裏で情報を共有しているとは考えられませんか」

　リリアの問いに、キリトは考え込むように顎をさすった。

「そりゃ、同じ街の有名人同士だ。顔見知りでも不思議はないだろ。情報を共有、か……。確かに、あいつがヴェルテ商会の内情に詳しすぎたのは、どこかに確かな情報源があると思ってたがな」

　リリアは答えを求めるように、深く沈んだ夜空を見上げた。

　エルメスとハミルトン。共に「黒」を宿す二人。

　片やダンジョンの深淵で、片や薬物の汚泥の中で、それぞれが別個の事件を解決し、民衆の喝采を浴びた。

　事件の質も、場所も、関わった人間も違う。

　なのに、その結果はあまりに綺麗に、同じ方向を指し示している。

　どちらも【街を救った英雄】という不可侵の肩書きを手に入れた。

　これが、すべて仕組まれたことだとしたら？

　思考の糸が、一つの結節点へと猛烈な勢いで収束していく。

　英雄となった者が、最も自然に、かつ公式に接触できる相手は誰か。

　この街の主、ボッテガヴェネタ＝イントレチャート子爵。

　手柄を立てた者に褒賞を与えるのは領主の義務だ。二人が英雄になれば、子爵の方から声をかけざるを得ない。拒まれることのない、完璧な招待。

　最初から、その「懐」に入り込むことが目的だったとしたら――

「……あ、そうだ。これを見てみろよ。驚くぜ」

　思考を遮るように、キリトが懐から一通の封筒を取り出した。

　上質な羊皮紙。そこに押された銀の封蝋は、亀の紋章――イントレチャート子爵家のものだ。

「領主様直々の招待状だ。街を救った褒美に、夜会へ招いてくれるんだとよ。冒険者ギルドに俺宛てで届いてたんだ」

　リリアは、その紋章を射抜くように見つめた。

「……ハミルトンさんも、招待されているのですか」

「ん？　ああ、だろうな。俺の相棒だったんだ、招待されてない方が変だろ。……そういや、エルメスの野郎も貰ってたみたいだぜ。あいつ、伯爵家に戻ったみたいだからな、まあセットみたいなもんだろ」

「……」

　リリアの背筋に、氷のような戦慄が走った。

　三人。

　エルメス、ハミルトン、そして協力者であるキリト。

　偶然にしては、出来すぎている。

　まるで、意図的に演出された舞台の上に役者が揃えられているかのようだ。

　すべては、子爵の隣に立つために。

　――そこまで導いた“何か”がいる

　そしてその存在の目的が、領主との接触にあるとすれば――

「……どうかしたのか？　 顔色が悪いぜ」

　キリトの怪訝な声を、リリアは半分も聞いていなかった。

「まさか……！」

　リリアは弾かれたように立ち上がった。

　もし推測が正しければ、子爵が危ない。英雄という輝かしい仮面を被った【黒い魔力】の者たちが、領主の懐に入り込もうとしている。

　なんとかしないと。

「おい！ 　こんな夜更けにどこへ行くんだ！」

「急用を思い出しました、すみません！」

　背後で叫ぶキリトを置き去りにし、リリアは夜の石畳を駆け出した。

　翻る白いローブが、街灯の乏しい路地で幽霊のように揺れる。

　まだ証拠はない。確信に近い予感でしかない。だが、この胸の騒ぎを無視して眠ることなど、神に仕える身として許されなかった。

　喉を焼く冷たい空気を吸い込みながら、リリアはただ、一刻も早い【守護】のために走り続けた。

　◆

　ダンジョンの奥、定位置となった芋虫ソファの上で、俺は激しく触手を振り回していた。

　世間ではそれを「小躍り」と呼ぶのだろうが、節足動物の体でやると、のたうち回る悶絶にしか見えない。だが、今の俺にはそんな客観視などどうでもよかった。

　触手の先に握りしめているのは、一通の贅沢な書状だ。

　上質な紙に、銀色の封蝋。そこに記された几帳面な筆致を、俺は何度も読み返す。

『英雄エルメス嬢の類まれなるご活躍、予てより聞き及んでおります。つきましては、ぜひ一度晩餐の席にて親睦を深めたく。当家一同、貴女のお越しを心待ちにしております。 ――ボッテガヴェネタ＝イントレチャート』

「――キタ、ついに来たぞ！ 　晩餐会だッ！」

　歓喜のあまり再びのたうち回ると、周囲にいた兄弟(ブラザー)たちが「もきゅっ」と短い悲鳴を上げて一斉に霧散した。いつものことだが、少し傷つく。

　三郎太の背に揺られて伯爵領から帰還して二日。俺は文字通り「あの手この手」で領主への接触を試みてきた。ギルドのセリーヌを通じた根回し、ハミルトンとしての真っ当な面会要請。だが、あのイントレチャート子爵という男は想像以上に用心深く、その鉄壁のガードを崩せずにいたのだ。

　最悪、大森林に潜ませている三郎太を呼び寄せ、ヴァールとの全面衝突すら覚悟していた。

　そこへ、これ以上ない朗報が舞い込んだ。

　敵の方から、赤絨毯を敷いて招いてくれたのだ。

「しかも、ハミルトンとクロエにも招待状が届いている！」

　脳内でチェス盤を組み立てる。

　エルメス――民衆の希望であり、伯爵令嬢。領主と対等に渡り合える「格」を持つ最強のカード。

　ハミルトン——ヴェルテ商会から街を救った英雄。商人として領主とのパイプを持てれば、情報の精度は更に太くなる。

　クロエ――「奇跡の薬師」として、街の貧困層を救っている。領主の姪グレイシアを救った恩義もあり、最も心理的障壁が低い。

「この三枚が同時に盤上に並ぶとはな。我ながら、壮観なシチュエーションだ」

　独り言に、熱がこもる。

「おや、随分と面白そうなことになっていますねぇ、ハイ」

「へ……うわあああぁぁぁっ！？」

　叫び声を上げ、俺はソファから無様に転げ落ちた。

　いつからそこにいたのか。背後には、死神のような薄笑いを浮かべたヴァールが立っていた。奴は這いつくばる俺を無視し、楽しげに手紙を覗き込んでいる。

「勝手に見るなッ！」

「ついつい、ハイ。あまりに香ばしい匂いが漂っていたもので、ハイ」

「何が香ばしいだ！」

　俺は触手を威嚇するように振り回したが、ヴァールは柳に風と受け流し、下卑た笑みを深めるばかりだ。

「悪魔には礼儀ってもんがねぇのか！」

「失礼しました、ハイ。……とはいえ、実に見事な手際ではありませんか、ハイ。わたくし、不覚にも感動すら覚えましたよ、ハイ」

「感動してる暇があったら、とっとと帰れ。……で、何の用だ」

　ヴァールがすっと表情を変えた。

　唇に張り付いた笑みはそのままに、瞳の奥から一切の光が消え去る。

「明日が約束の期日ですので、ハイ。その最終確認に参上した次第です、ハイ」

「……わかってるよ。忘れるわけないだろ」

「もしも明日の深夜十二時を過ぎ、わたくしが『街の実効支配は不可能』と判断した場合は……即座にクーリングオフを執行させていただきます、ハイ」

「……っ」

　喉の奥が引き攣るような沈黙。ヴァールは冷徹な宣告を続けた。

「その際は、きっちりかっちりバッチリと、地獄に堕ちていただきます、ハイ」

　俺が息を呑む間も与えず、奴の言葉は重く積み重なる。

「最上級の地獄にございます、ハイ。ちなみに、刑期を終えるのは――百万年後でございます、ハイ」

「ひゃっ、百万年……！？」

　俺は思わず叫んだ。

「たかが虫を殺した程度で、百万年も地獄の底に沈められるのかよ！」

「そうなりますね、ハイ。星がいくつか誕生し、燃え尽きて死ぬほどの悠久の時ですね、ハイ」

「例えが最悪だ！ 　余計に想像したくねえよ！」

「まあまあ、そう熱くならないでください、ハイ。今の貴方の成長速度を見る限り、わたくしはクーリングオフなど杞憂に終わると信じておりますよ、ハイ」

「信じてるなら、一週間くらい期日を延ばせ！」

「それはできません、ハイ」

　ヴァールは断固として、しかし楽しげに言い切った。

「規則(ルール)ですので、ハイ」

「お前が作った規則(ルール)だろ！」

「わたくし、自分に厳しいたちなのです、ハイ。では、明日の深夜十二時、再びお会いいたしましょう、ハイ」

「お、おい、待て！　頼む、もう少し……時間をくれてもいいだろ……」

　ヴァールの気配が霧のように消えた後、俺はそのまま地面に崩れ落ちた。

　……しばらく、何も考えられなかった。

　たかが虫。その報いが、宇宙の寿命すら思わせるほどの永劫の責め苦。こんな理不尽な天秤があっていいはずがない。

「……冗談じゃない」

　呟いた言葉は、虚空に溶けた。

　しばらく床を睨みつけていたが、俺はゆっくりと身を起こした。

　触手の先に残った招待状。ボッテガヴェネタ＝イントレチャート子爵の名を、網膜に焼き付けるように読み直す。

　明日の晩、この男の懐に、俺の分身たちを三方向から同時に送り込む。エルメス、ハミルトン、クロエ。一晩で、この街の【心臓】を掌握してみせる。

　……できなければ、死ぬより酷い目に遭う。

「何としても、手に入れてみせる」

　コアが激しくドクンと波打った。

　ソファに戻り、脳内モニターを全開にする。領主の嗜好、側近の配置、セリーヌの極秘報告。すべてのパズルピースを組み替え、勝利への一本道を構築する。

　やるべきことは、もはや山を越えて空を埋め尽くすほどにある。

　だが、それこそが望むところだ。

「……やってやるよ。この街を牛耳ってしまえば、あとは俺のハッピーライフが待ってんだ！　地獄に百万年も行ってたまるかッ！」

　誰にともなく吐き捨てると、兄弟たちが「もきゅ」と調子外れの返事をした。