ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第39話 商業都市オールセルテスの事件簿 その5

　南口へと急ぐ道中、俺の足取りは自然と速まっていた。

　キリトがヴェルテ商会の裏倉庫を突き止めた。

　本来なら喜ぶべき報せだ。

　だが、胸の奥で得体の知れない違和感が燻っていた。

　——出来すぎている。

　アブダブル=ヴェルテは用心深い。

　この数日、俺はハミルトンとセリーヌを使って調査をしていたが、奴は尻尾を見せなかった。

　それなのに、一介のC級冒険者であるキリトが、こうも易々と裏倉庫に辿り着けるものだろうか。

　……やはり、罠と考えるべきだろうな。

　俺は歩みを止めぬまま、セリーヌへ念話を飛ばした。

『セリーヌ』

『どうかされましたか？』

『万が一のために保険をかけたい』

『具体的には、どのような保険ですか？』

『――――』

『かしこまりました』

　念話を切り、さらに歩速を上げる。

　取り越し苦労なら、それに越したことはない。

　◆

　南口の外でキリトと合流したのは、夜風が一段と冷たさを増し始めた頃だった。

「遅かったな」

　木陰から姿を現したキリトは、装備を整え、警戒した目をしている。

「これでも急いだつもりなんだけどね」

「……行くぞ。モタモタしてると朝になっちまう」

　キリトを先頭に、大森林の夜へと踏み込んだ。密集した木々がわずかな月光さえも拒み、辺りは底知れない闇に包まれていた。鼻を突く湿った土の匂いと、暗闇に紛れたおぼつかない足元。

　キリトは手慣れた足取りで獣道を進むが、ハミルトンの肉体はそうもいかない。鍛えているとは言っても、所詮は商人の体だ。夜の森を往く強行軍には、まるで向いていなかった。

「ハミルトンだったよな。……あんた、本当に戦えるんだろうな」

　前を見据えたまま、キリトが問う。

「一応、戦闘訓練は一通り受けている」

「一応、か……」

　疑念の混じった声だったが、それ以上の追及はなかった。

　三十分ほど歩いた頃、木々の隙間から険しい岩肌が姿を現した。斜面に口を開けた、天然の洞窟。その入口は、大人二人が並んで通れるほどの広さがある。

　キリトが素早く茂みに身を潜めた。俺もそれに倣い、隣へと滑り込む。

　洞窟の門前には、二人の見張りが立っていた。腰に剣を帯び、重厚な鎧に身を包んでいる。単なる倉庫の番人にしては、あまりに装備が物々しすぎた。

「処理できるか」

　キリトが耳元で囁いた。

「やってみよう」

「俺が右をやる。あんたは左だ。同時に動くぞ。声を上げさせたら終わりだ」

「分かった」

　短く視線を交わし、頷き合う。

　キリトが音もなく茂みを出た。右の見張りへと肉薄するその動きは、獲物を狙う獣のごとく速い。背後から組み付き、瞬時に喉を締め上げる。見張りは抵抗する術もなく、静かに崩れ落ちた。

　俺は左の見張りへ回り込み、懐から取り出した小瓶の中身を布に染み込ませ、口と鼻に押し当てた。昏倒薬――こんなこともあろうかと、密かにクロエに作ってもらっていた。それを背後から口鼻へ押し当てる。見張りは数秒ほど身悶えた後、糸が切れたように脱力した。

「手際がいいな」

　キリトが小声で言った。

「商売をしていれば、物騒な場面には事欠かないものでね」

　二人を茂みに引きずり込み、俺たちは洞窟へと踏み込んだ。

　◆

　中は予想以上に広かった。壁には松明が等間隔に掲げられ、薄暗い通路が奥へと伸びている。石床には何か重いものを引きずったような痕跡が刻まれていた。

通路の屈曲点に差し掛かった時、男たちの話し声が鼓膜を叩いた。俺とキリトは呼吸を合わせるように足を止め、壁に背を預けて気配を殺す。

　角の先を覗くと、開けた空間に四人の武装した男たちがいた。彼らはテーブルを囲み、酒を煽りながら低俗な笑い声を上げている。外の見張りとは別の、内部の番人だろう。

　キリトが指で合図を送ってきた。

　先に動いたのは俺だ。角を曲がるなり、最も近い位置にいた男へ肉薄する。男がこちらに気づくより早く懐へ潜り込み、鳩尾へ鋭い肘打ちを叩き込んだ。呼吸を奪われた男の顎へ、流れるように掌底を突き上げる。脳を揺さぶられた男は、白目をむいて崩れ落ちた。

　同時にキリトが躍り出る。二人目の男が立ち上がりかけた隙を突き、側面から強襲した。男が剣を抜こうとするより速くその柄を掴んで封じ、強烈な膝蹴りを見舞う。体勢を崩した男の頭部を壁面へ叩きつけると、鈍い衝撃音と共に意識を刈り取った。

　だが、残る二人が反応した。

　一人が抜剣して俺へ、もう一人がキリトへと殺到する。

　振り下ろされた白刃を、俺は横へ跳んで回避した。石床に火花が散る。男が体勢を立て直す前に、俺はその死角へと飛び込んだ。剣を持つ手首を掴み、全体重を乗せて捻り上げる。骨の軋む嫌な音が響き、男の手から剣が零れ落ちた。そのまま腕を引き込み、床へ叩き伏せると同時に首筋へ手刀を叩き込む。男はそれきり動かなくなった。

　振り返ると、キリトが最後の一人と剣を交えていた。男は猛烈な勢いで斬りつけ、キリトの防御をこじ開けようと躍起になっている。キリトは後退しながら巧みに捌いていたが、背後の壁際へと追い詰められていく。

「キリト！」

　呼びかけると同時に、俺は男の背後からその首に腕を回した。不意を突かれた男の意識が逸れた刹那、キリトの剣の柄が男の側頭部を捉えた。男は膝から崩れ落ち、沈黙した。

「……すまん、助かった」

　キリトが短く謝辞を述べ、俺たちはさらに奥へと歩を進めた。

　◆

　最奥の部屋は厳重に施錠されていたが、キリトが腰の道具を取り出し、素早く錠を外した。

　扉を開いた瞬間、黴と汗、そして鼻を突く薬品の混じった悪臭が溢れ出した。薄暗い室内の壁際、そこには力なく蹲る人影があった。

　痩せ細った男女が数名、重い鎖に繋がれて床に座り込んでいる。虚ろな瞳、土気色の顔。汚れたボロを纏い、露出した肌には生々しい痣が浮き上がっていた。

　キリトは一人ひとりの顔を素早く確認していく。アズナを探しているのだと、俺には分かった。だが、その表情は一瞬にして翳った。ここには、彼の求めていた人はいなかった。

　それでも彼は即座に私情を押し殺すと、奴隷たちへと歩み寄った。

「大丈夫か。今、助ける」

　部屋の隅に積まれた木箱には、魔法付与された紙に包まれた小袋が数十個並んでいた。中には白い粉末が詰まっている――薬物だ。動かぬ証拠として、俺はそれを荷袋に詰め込んだ。

　鎖を外された奴隷たちのうち、自力で立てぬ者にはキリトが肩を貸した。来た道を慎重に戻り、出口へと向かう。松明の明かりが前方に見え、外の空気が漂い始めたその時だった。

　洞窟の入口を、巨大な影が遮った。

　逆光の中に立つ、一人の男。

　岩のような肩幅に、太い首。剃り上げた頭を剥き出しにし、無機質な眼差しで俺たちを射抜いている。

　アブダブルが雇っていた用心棒だ。

　確か、名前はオルダンだ。

「愚かだな」

　地を這うような低音。感情の欠片も込められていない。ただ淡々と仕事を遂行する男の声だつた。

「そこを退け！」

「従う理由がない」

　オルダンが静かに抜剣した。幅広の直剣。使い込まれた刃には、無数の細かな傷がある。これで何人も斬ってきた、そういう刃だ。

「奴隷たちを後ろへ」

　キリトが低く、鋭く告げた。俺は奴隷たちを壁際へ促すと、一歩前へ踏み出した。

　◆

　オルダンが動いた。

「来るぞッ！」

　大柄な体格からは想像できない踏み込みで、一気に距離を詰めてくる。横薙ぎの烈風がキリトを襲い、金属音が洞窟の空気を震わせた。

　キリトが辛うじて受け流すが、その衝撃は凄まじい。

「援護する」

　隙を突き、俺はサイドから斬り込んだ。だが、オルダンは半身を鋭く捻って俺の剣を弾き飛ばす。

「甘いっ！」

「――――っ」

　その衝撃で腕に痺れが走り、感覚が消失した。追い打ちをかけるように、逆の手から放たれた肘打ちが俺の顎を捉える。

「――ぶふぅッ」

　視界が激しく火花を散らし、脳が揺さぶられる。後退する俺へ追撃の手を伸ばすオルダンを、キリトが猛攻で引き戻した。

「させるかぁッ」

　激しい鍔迫り合い。キリトが全力を乗せて押し込むが、オルダンは岩のように動かない。純粋な筋力差が、じりじりとキリトを圧迫していく。

「軽いな」

「化物めッ！」

　痺れる右腕を叩いて強引に意識を戻し、俺は再び死線へ飛び込んだ。キリトが右から、俺が左から同時に仕掛ける。しかしオルダンはキリトの剣をいなしながら、独楽(こま)のように回転して俺の踏み込みに蹴りを合わせた。脇腹に硬い革靴の感触がめり込む。

「ぐはぁッ……」

　肺から空気が弾け飛んだ。

　石床に叩きつけられ、肋骨が悲鳴を上げる。立ち上がろうとして膝をつく。視界の中でキリトとオルダンが剣を交えているのが見えた。

　速さのキリトに対し、オルダンの防御は鉄壁だ。どの角度からの刺突も最小限の動きで防がれ、逆にキリトの腕には浅い傷が増えていく。

　泥を舐めるようにして、俺は立ち上がった。

　鉛のように重い腕、荒れ狂う呼吸。それでも、止まるわけにはいかない。

「うらぁああッ！」

　キリトが捨て身の踏み込みを見せた。オルダンがそれを受け止め、力任せにキリトを弾き飛ばす。壁に背を打ちつけ、キリトの動きが止まった。その刹那、オルダンの意識がキリトに集中した。

「まず、一人目ッ！」

　俺は全力で踏み込んだ。

「はぁッ！」

「――――ッ！」

　振り返るオルダンの反応を、俺の剣先が上回る。刃がオルダンの右肩を深く裂き、熱い鮮血が視界を染めた。苦悶の声を漏らしながらも、怪物は倒れない。傷を負った右肩を無視して、逆の手で俺の胸ぐらを鷲掴みにした。

「なっ！？」

「調子に乗るなァッ！！」

　足が浮く。視界が反転する。

「ぶぅはッ」

　背中を壁に叩きつけられ、肺が潰れるような衝撃が走った。必死にその腕を振り払おうとするが、オルダンの力は尋常じゃない。肩から血を流しながら、それでも俺を壁に押さえつけている。

「商人如きがこの俺に傷をつけたんだ、楽に死ねると思うなよ」

　オルダンが低く呟いた。感情の起伏を一切排した、機械的な声だ。

　奴の剣先が、無防備な俺の腹部へと向けられる。

「お前の相手はこの俺だッ！」

　背後から肉薄したキリトの一閃が、オルダンの右腕を深く切り裂いた。たまらず奴の指先から力が抜け、俺は拘束から解放されて床へと転げ落ちる。

　振り返るオルダンの右腕からは、どす黒い鮮血が滴り落ちていた。それでも奴は執念深く剣を持ち替え、左手で柄を握り直す。

「まだやるつもりか」

　剣を構え直したキリトが、鋭く問いかける。

「当然だ。この程度で勝った気になってもらっては困る」

　迷いなくオルダンが踏み込んだ。左手での剣技は右ほどの精度こそないが、その剛力は未だ衰えていない。キリトがそれを真っ向から受け流す。俺も痛む体に鞭打って立ち上がり、側面から加勢した。

　右肩、右腕。負傷を重ねたオルダンの鉄壁の防御に、確かな「穴」が生まれ始めていた。

　キリトが正面から怒涛の連続攻撃を仕掛ける。オルダンがそれを強引に捌く間隙を縫い、俺は奴の右側へと回り込んだ。

　狙うは剥き出しの傷口。

　渾身の力を込めて剣を叩き込む。

　オルダンは迎撃しようとしたが、もはや右腕は上がらない。

「――ッ」

　刃が深く、奴の右脇腹を抉った。

　ついに、オルダンが膝を突いた。

「……はぁッ、はぁッ」

　それでも奴は剣を捨てず、震える膝を押し立てて立ち上がろうとする。

「終わりだ」

　キリトが踏み込んだ。乾坤一擲の一撃が、オルダンの剣を虚空へと弾き飛ばす。武器を失い、完全に無防備となった胸元へ、俺は一気に剣を突き立てた。

　胸に、深く。

　オルダンの動きが止まった。

　ゆっくりと、仰向けに倒れた。

　最期まで無表情のまま。光を失った瞳は虚空を見つめていた。

「勝った……のか」

「……そのようだな」

　洞窟内に、重苦しい静寂が戻る。

　荒い呼吸を吐き出しながら、俺は剣を鞘に収めた。ハミルトンの肉体は限界を超えている。肋骨の一本や二本、いっていても不思議はない。

　だが、まだ足は動く。

「行くぞ」

　キリトが奴隷たちを促す。腕の傷口から血が滲んでいたが、奴はそれを一顧だにしなかった。

　松明の揺らめく光を頼りに、俺たちは出口を目指した。

　◆

　外の空気が肺を満たした。草の匂いが鼻をくすぐり、天を仰げば星々が瞬いている。

「綺麗だな」

　俺は溜まっていた熱を吐き出した。

　洞窟から這い出してきた奴隷たちが、夜の冷気に触れて安堵したように次々とへたり込んでいく。

　キリトが生存者の数を確認し、俺は荷袋の中にある薬物の証拠品を確かめた。

「無事だな」

　安堵の息を漏らそうとした、その刹那だった。

　暗闇を裂いて、鋭い風が走る。

「危ないッ！」

　キリトが弾かれたように俺を突き飛ばした。

「――！」

　直後、白刃が空を切り、俺は地面を転がった。態勢を立て直して顔を上げると、そこには見知らぬ男が剣を下げて立っていた。

　無精髭を生やした、体格の良い男だ。年は三十代後半といったところか。使い込まれた外套を纏い、片手に剣、もう一方の手には金属製のスキットルを握り、据わった目でこちらを射抜いている。

「あの男を知っているのか」

「……本人のことは知らない」

　立ち上がったキリトが、男の腰元を見て苦々しく顔をしかめた。

「だが、あいつはまずい。……最悪だ」

「どういうことだ」

「奴の腰に提げている鞘を見ろ。ドラゴンの紋章が入っているだろう。あれは王国騎士団に与えられる剣だ。国王陛下から直々に授けられる特別なものだ」

　俺は目を凝らし、男の鞘を確認した。そこには確かに、細緻な彫刻で象られた龍の紋章が刻まれていた。

　だが、なぜそんな人間がこんな所にいる。

「奴は、王国騎士団の人間なのか？」

「いや……」

　キリトは男のみすぼらしい外套を冷ややかに一瞥した。

「恐らく、“元”、だろうな」

　その見立てには同意だった。現役の騎士にしては、格好がみすぼらしすぎる。

　男が剣を構えたまま、ゆっくりと近づいてきた。

「へえ……よく生きて出てきたもんだ」

　掠れた低音。スキットルを揺らしながら、獲物を値踏みするようにこちらを見ている

「我々に何の用だ」

「用？」

　男は低く、嘲るように笑った。

「お前らが余計な真似をするから、後始末をしに来たんだろうが。……ったくよ」

「街を毒で汚し、無辜(むこ)の民を手にかけようとする連中を止める。それが余計なことだと？」

「ああ、余計だな。そいつらが死んで、お前に何か不都合があんのか？　ねぇだろ。くだらねぇ正義感出して、わざわざ首を突っ込むから死ぬことになる。世の中ってのはそういうもんだ。それとも、世間知らずのボンボンはそんな事も分かんねぇのか？　バカかてめぇ」

「……お前たちの目的はなんだ」

「は？　わざわざ今から死ぬ奴に教えるわけねぇだろ。このマヌケ」

　男が地を蹴った。

　――速い。

　オルダンとは毛色の違う、極限まで無駄を削ぎ落とした洗練された剣技。王国騎士団で骨の髄まで叩き込まれたであろう型は、疲弊しきった俺たちにはあまりに重い。

「――――ッ」

　キリトが必死に食い下がるが、一撃ごとに体勢を崩されていく。俺も横から刃を振るうが、男はそれを籠手で平然と受け流した。火花が散り、鈍い金属音が夜の森に反響する。

「二人がかりか。まあ、退屈しのぎにはなるな」

　男は余裕の表情だった。俺たちを同時に相手にしながら、動きに乱れがない。

　キリトの刺突を紙一重で躱し、俺の踏み込みを籠手で弾く。直後、死角から放たれた鋭い蹴りが俺の脇腹を抉った。

「ぐぁッ……！？」

　衝撃に視界が飛び、地面を無様に転がる。這い上がろうとするが、膝が笑って力が入らない。オルダンとの死闘で限界を迎えていた肉体は、とうに悲鳴を上げていた。

　キリトが捨て身の斬撃を繰り出すも、男は冷酷にそれを受け流し、剣の柄でキリトの顎を跳ね上げた。

「……っ！」

　崩れ落ち、膝を突くキリト。

「そろそろ終幕(おわり)とするか」

　男がキリトへと歩を進める。それは確実な死を運ぶ、死神の足取りだった。

　立ち上がれない。指一本動かない。

　――このままでは殺られる。

　脳裏を絶望がよぎった、その刹那。

「――動くなッ！」

　闇の深淵から、空間を凍てつかせるような鋭い声が響いた。

「――――っ」

　男の体が、彫像のようにぴたりと停止した。見えない鎖に縛り付けられたかのように、指先一つ動かすことさえ許されない。

「どうやら、間に合ったようだね」

　木々の隙間から、月光を背負って一人の男が現れた。燃えるような赤髪をかき上げ、左手に黄金の剣を携えた男。右の袖が、夜風に揺れている。

　アルエルだ。

　その姿を視界に捉えた瞬間、俺は心の底から安堵の溜息を漏らした。

　南口へ向かう直前、俺はセリーヌに念話を飛ばした。

『万が一のために保険をかけたい』

『具体的には、どのような保険ですか？』

『紅蓮のアルエルに応援要請を頼みたい』

『相手はAランク冒険者、勇者候補です。依頼するとなると、かなりの額になりますが』

『構わない』

『かしこまりました』

　罠の可能性を感じていた俺が、万が一に備えて仕込んでおいた最後の保険だ。

　俺が知る中で、アルエルは間違いなく最強のカードだ。

　男の視線がアルエルを射抜く。金縛りのような拘束が解け始めたのか、男はゆっくりと距離を取りながら、苦々しく舌打ちした。

「チッ……勇者候補、それも【聖言の先導者(ホーリー・ガイド)】が出てくるなんて、聞いてねぇぞ」

　吐き捨てられた言葉には、隠しきれない動揺が混じっていた。

　◆

　アルエルが静かに剣を構えた。

「大人しく、投降する気はあるかい？」

　穏やかな声音。だがその響きの裏には、研ぎ澄まされた鋼のような静謐さが宿っていた。

「あるわけねぇだろッ！」

　男が地を這うような鋭さで踏み込んだ。

　渾身の上段一閃。岩をも断たんとする重い一撃を、アルエルは左手一本で真っ向から受け止めた。

　硬質な金属音が夜の森に木霊する。激しい鍔迫り合い。男は両手で体重を乗せ、力任せに押し潰そうと躍起になる。

「問題ない。僕の膂力はオーガをも越える。嘘じゃない」

　アラクネクイーン戦の時と同じく、アルエルは自らに言霊によるバフをかけていた。

　片腕一本という圧倒的に不利な状況にもかかわらず、アルエルの軸は微塵も揺るがない。

　鋼の体幹と精緻な足さばき。チート級の能力で、男の剛力を完全に無効化している。

　相変わらず、末恐ろしい能力だ。

「ちっ」

　男は一旦距離を置くと、獣のような俊敏さで側面に回り込んだ。アルエルは円を描くような最小限の転身でそれを追う。男の剣が左右、そして頭上から休む間もなく繰り出されるが、アルエルはその全てを最短の軌道で捌ききった。一切の無駄を排した、芸術的ですらある剣理だった。

「……片腕で、これほどまでとはな」

　男の貌から余裕が消え、初めて真剣な「武人」の目が宿った。

　攻守が逆転する。アルエルが鋭く踏み込んだ。男の剣が迎撃の弧を描くが、アルエルは刃を交えさせない。柳のように男の剣を受け流すと、吸い込まれるように懐へ侵入した。剣の腹が男の脇腹を深々と強打する。

「……ゔぅっ」

　男は苦悶の声を漏らし、たじろぎながら後退した。

「まだだ」

　男が構え直す。

　その肩は激しく上下し、呼吸が乱れ始めていた。

　再び死に物狂いで突っ込む男。狂ったような連続斬火。上段、横薙ぎ、そして鋭い刺突。全霊を賭した猛攻に、アルエルは後退しながら対処する。一歩、また一歩。アルエルの背後には、巨木の幹が迫っていた。

「追い詰めたッ！」

　男が勝利を確信して吠えた。

「それは、どうかな」

　だが次の瞬間、アルエルの動きが「静」から「動」へと転じた。

　下がり続けていた足を止め、踏み込んできた男の剣を真正面から受け止める。爆発的な反発力で押し返した刹那、男の力が一瞬だけ浮いた。その隙を逃さず、アルエルは刃を滑らせて男の手首を痛打した。衝撃に耐えきれず、男の剣が虚空へと弾き飛ばされる。

「クソがっ！」

　悪足掻きに男が放った拳を、アルエルは紙一重の回避でやり過ごす。そのまま淀みのない動作で、男の喉元へ剣先を突きつけた。

「チェックメイトだ」

　男が動きを止めた。

　肩で荒い息を吐き、額からは脂汗が滴り落ちる。裂けた外套の隙間からは、いくつもの切り傷が血を滲ませていた。

　対するアルエルは、わずかに呼吸を乱している程度。

　圧倒的な実力差だった。

　夜の森に、冷徹な静寂が降り積もった。

　◆

　アルエルが剣先を男の喉元へ向けたまま、静かに問いかけた。

「誰に雇われた。お前たちの目的はなんだ」

　穏やかな声音。だが、その言葉には強制力を持つ「言霊」が宿り、夜の空気にじわじわと溶け込んでいく。

「……っ」

　男の体が、目に見えて震え始めた。抗おうと歯を食いしばり、必死に喉の奥からせり上がる言葉を押し留めようとしている。

「答えるんだ」

　アルエルが重ねて言霊を放つ。

　ついに、男の唇が戦慄きながら開いた。

「……俺、は……」

　掠れた声が漏れる。男は自分の口を塞ごうとしたが、麻痺したように腕が上がらない。

　真実が、呪いのように喉の奥から引きずり出されようとしていた。

「や、やめろ……頼む。言わせるな……俺は……ッ！」

　男の顔が苦悶に歪み、額には太い血管が浮き出た。充血した両目が、今にも弾けそうなほど見開かれる。

　俺は息を呑んでその光景を注視していた。

　――その瞬間だった。

　男の全身から、ふっと力が抜けた。

　まるで、何かに魂を奪われたかのように。虚ろな瞳のまま、男の手が自らの剣を拾い上げ、吸い込まれるように喉元へ向いた。

「待てッ！」

　アルエルの叫びも虚しく、銀光が夜の闇を裂いた。

「――――」

　鈍い衝撃音と共に、男が地に伏した。

　夜の森が、凍りついたような静寂に包まれる。聞こえるのは、ただ風が木々を揺らすざわめきだけ。

　アルエルが静かに膝をつき、男の頸動脈を確認した。やがて立ち上がると、苦い表情のまま俺たちを見た。

「制約魔法だ」

　静かな声だった。

「雇い主の情報を漏らそうとした瞬間、自害するよう仕組まれていたのだろう。想像を絶するほど深い呪縛だ。僕の言霊ですら、この強制力を上書きすることはできなかった」

　絶命した元騎士を見つめ、俺は戦慄を覚えた。王国騎士団の名剣、そして死をも厭わぬ制約魔法。

　これほどの呪縛を平然と施す術者が、この陰謀の背後に潜んでいる。

　根が深すぎる。これは、一商人の手に負える規模の事件ではない。

　俺は即座に思考を切り替え、セリーヌへ念話を飛ばした。

『セリーヌ』

『はい、主様』

『憲兵を南口の大森林へ。隠し洞窟を発見した。奴隷の生存者が複数。それに決定的な証拠品もある』

『……了解いたしました。直ちに手配します』

『アルエルたちも立ち会っている。彼らの功績も含め、現場の状況を速やかに整理しておいてくれ』

『承知いたしました』

　念話を切り、俺は奴隷たちの方へ視線を向けた。地面に座り込んだ彼らは、震える肩を寄せ合い、ただ無言で星空を見上げていた。

　◆

　翌朝、街は激震に見舞われた。

　朝刊の紙面には、おどろおどろしい大見出しが躍っている。

【ヴェルテ商会、禁制薬物密輸の闇を暴く――フィールド商会ハミルトン氏、冒険者キリト氏、紅蓮のアルエル氏、救出の快挙】

　奴隷の体内に薬物を隠匿し関所を抜ける非道な手口。東区の井戸へ流された【ステージ】による無差別な汚染。そして複数の犠牲者。三人の活躍によって決定的な証拠が押さえられ、囚われていた人々が救い出された事実は、瞬く間に市民の間に広まった。

　街中がその武勇伝と戦慄すべき悪行の話題で持ちきりになる中。

　憲兵団が主犯アブダブル＝ヴェルテを拘束すべく商会へ踏み込んだ時、男は既に物言わぬ骸と化していた。

　俺はとある村の一室で、セリーヌからのその報告を静かに受け取った。

『死因は』

『……毒です。現場の状況から他殺と断定されましたが、肝心の実行犯に関する手がかりは一切残されていません』

『そうか』

　念話を切り、俺は寝台に身を沈めた。

　アブダブルは、単なるトカゲの尻尾に過ぎなかった。証拠が白日の下に晒された瞬間、容赦なく切り捨てられた。

　今回の事件は、何が目的で、誰が裏で糸を引いていたのか。

「結局、真相は闇の中かよ」

　胸の内のコアが、ドクンと重く、警鐘を鳴らすように脈打った。

　しかし、当初の目標であった、感染病の疑いを晴らすという目的は達成された。

　副産物として、エルメスに引き続き、ハミルトンまでもが街の英雄として持ち上げられつつある。

　ヴァールが定めた期日まで残り五日。

　ボッテガヴェネタ=イントレチャート子爵までのルートは、着実に出来上がっている。

「……あとは、どうやって門を開けるかだな」

　誰に聞かせるでもなく独りごち、俺は窓の外に目を向けた。