ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第33話 曖昧な記憶

　村に着いたのは、屋敷を出てから半日ほど経った頃だった。

　こじんまりとした農村だ。石造りの家が並び、畑が広がり、遠くに山の稜線が見える。景色だけ見れば穏やかなものだが、空気が違う。人の気配があるのに、妙に静かだ。

　視線を感じる。

　家の隙間、窓の奥、物陰。こちらを窺う目が、すぐに引っ込む。

　……怯えてるな。

　村長らしき老人が慌てた様子で駆け寄ってきた。額に汗を浮かべ、深々と頭を下げる。

「これはこれは、バーキン伯爵家のエルメス様。ようこそおいでくださいました」

「顔を上げなさい。苦労をかけしていると聞いていますわ」

　言葉を返しながら、周囲を観察する。

　頭を下げている。だが、歓迎ではない。恐怖と警戒が混ざった、ぎこちない反応だ。悪役令嬢の噂は、この村にまで届いているらしい。

「あれ？」

　村の奥から、聞き覚えのある声がした。

　振り向くと、茶色い髪の少女が目を丸くしてこちらを見ていた。その隣で、黒髪の少女が腕を組み、じっと様子を見ている。

「……ミレーユ。なぜここに」

「こっちのセリフだよ！　エルメスこそなんで！」

　ミレーユが遠慮なく声を張る。村人たちがびくりと肩を揺らした。

「この辺りにドラゴンが出たと聞きましたの。今回はその調査ですわ。あなたたちは？」

「私たちは村の家畜がモンスターに何度も襲われてるって聞いて。学校が長期休みでしょ、せっかくだから冒険者の仕事をやってみようってなって」

「ミレーユが独断で決めた」

　スジーが即座に補足する。声は低く、視線は外さない。

「私は付き合わされてるだけ」

「でも、困ってる人を放っておけないじゃない！」

「……そうですわね」

　短く相槌を打ち、村長へ視線を戻す。

「モンスターの件、詳しく聞かせてくださる」

「は、はい。ここ一ヶ月ほど、夜になると山の方からモンスターが降りてきまして。家畜小屋が何度か……。男たちで追い払おうとしたのですが、数が多くて」

　話している間も、村人たちの視線は俺から離れない。

　恐怖だけじゃない。

　――値踏みだ。

　頼っていいのか、それとも関わるべきではないのか。そんな迷いが混ざっている。

「ドラゴンとは別件のようですね」

「ドラゴンは何度か上空を飛んでいただけでして、村には降りてきておりません」

「被害は？」

「ドラゴンによる被害はありません」

　俺は小さく頷いた。

　……飛んでいるだけ、か。

　だが、相手はドラゴンだ。そこに“いる”という事実だけで、村の生活は壊れる。

　視線を上げる。

　山がある。

　大きい。やたらと大きい。村のすぐ背後にそびえるその影は、明らかに場違いな存在感を放っていた。

　……あれ、登るのか。

　嫌な記憶が蘇る。大学時代、興味本位で入った登山サークルで遭難しかけたことがあった。あの時は本気で死ぬかと思った。

「どうかされましたかな。まさか、ご気分でもがいされましたか！」

「少し考えごとをしていただけですわ」

　視線を戻す。

　ドラゴンの確認は山に入る必要がある。当然、ミレーユたちを連れていくわけにはいかない。芋虫(おれ)本体を見られるリスクがある。

　とはいえ――

　ちらりとスジーを見る。

　視線が合う。

　逸らさない。

　……面倒なやつだな。

「今夜のモンスター退治は、私(わたくし)たちも協力しますわ」

「え、いいの？」

「ここはバーキン伯爵領。ならば、私(わたくし)が動くのは当然のことですわ」

「それもそうだね！　一緒にやろう！」

　ミレーユが明るく言う。

　スジーはその隣で、無言のままこちらを観察し続けていた。

　◆

　夜。

　山の麓、家畜小屋のすぐ近くで息を潜めていると、予告通りにモンスターが姿を現した。

　大型のゴブリン、八匹。

　……ふん、あれくらいなら楽勝だ。

　エルメスの魔法が夜の闇を切り裂き、シャネルの矢が次々とゴブリンを射抜く。戦いはあっという間に終わった。

　村人たちが恐る恐る家から出てきて、口々に感謝の言葉を投げかけてくる。さっきまで強張っていた彼らの顔が、ようやく柔らかく緩んでいた。

「ありがとうございます、エルメス様……！　噂とは、本当に信用できませんね」

　老婆が涙をこぼしながら頭を下げた。

「大げさですわよ」

　ミレーユが「すごい！」と目を輝かせた。

　スジーは黙って見ていた。

　翌朝。

　四人で朝食を囲んでいると、ミレーユが突然話しかけてきた。

「エルメス、魔法の腕、全然落ちてないね。先生たちも、エルメスのことを惜しがってたよ。この前も言ったけど、今のエルメスなら戻ってこれると思う。ユリウスだって――」

「ミレーユ」

　スジーが静かに遮った。

「ユリウスの話、していいの？」

「え、なんで？」

「ユリウス、近々婚約するって話、聞いたでしょ」

　ミレーユが「あっ」という顔をした。気まずそうに俺の方をちらりと見る。

　俺は平静を装おうとした。

　その瞬間。

　エルメスの体が、一瞬だけ、ぴたりと止まった。

　俺の意思ではなかった。

　ユリウスという名前が出た瞬間、本物のエルメスが内側で強く反応したのだ。それが、ほんのわずかだが、体の動きに表れてしまった。

「……それは、おめでたいですわね」

　俺は即座に口を動かした――のだが。

「止まった」

　スジーが低く言った。

「え？」

「今、一瞬止まった。あなたの体」

　鋭い。

　俺の意思じゃない。エルメスの反応だ。だが、それを見逃さないか。

「気のせいですわ」

「気のせいじゃない」

　即答だった。

「私の目は誤魔化せない。それに……やっぱり変」

　スジーの視線が、真っ直ぐに突き刺さる。

「エルメス。あなた、ユリウスに婚約破棄されたとき、相当荒れていた。呪い殺してやるとまで言っていた」

　……え、エルメスちゃんそんなこと言ったの。

　流石にそこまで細かくは見れないんだよな。

　「そのあなたが、おめでとう？　ありえない」

　逃げ場を塞ぐような言い方だった。

「エルメス＝バーキンなら、そんな言葉、死んでも言わない」

　いや、エルメスちゃんのイメージどうなってんだよ。

　だが――否定はできないんだよな。

「……」

　数秒の沈黙。

　俺が困っていると、ミレーユが「スジー」と小声で言った。

「言いすぎ」

「事実じゃない。ミレーユだって本当はおかしいって思ってるよね？　いくらなんでも数カ月で変わり過ぎ。人はたかが数カ月でここまで変わったりしない！」

「……スジー」

　スジーはミレーユを見ずに、ただ俺を見ていた。

　その目が、お前は何者だと告げている。俺をエルメスではない何かだと認識している者の目だった。

「答えて。あなたは何者？　本物のエルメスはどこ！　……彼女はどこにいる。答えなさい！」

　やはり、エルメスの過去を知る人間の中には、こうして正解にたどり着いてしまう者がいるのか。

　……さて、どうしたものか。

「そこまで言われてしまえば、もう隠し通すことはできませんわね。」

「――――ッ！」

　スジーが椅子を蹴って立ち上がる。杖を構える動きが速い。

　臨戦態勢。

　いい判断だ。

「安心なさい。あなたの想像しているようなものではありませんわ」

「もう一度、問う。あなたは何者？」

　踏み込んでくる。

　ここで濁すのは悪手だ。なら――“半分だけ真実”で押し切る。

「……記憶が、曖昧なんですの」

「……は？」

　ほんの一瞬、スジーの動きが止まる。

「すべて失っているわけではありませんわ。でも、ところどころ抜け落ちている。ついさっきのことも、繋がらなくなることがある」

　嘘ではない。

　だが、全部ではない。

「そんな都合のいい話――」

「信じられないのも無理はありませんわね」

　言葉を被せた。

「ですが、事実ですわ。私(わたくし)自身も、完全には把握できていませんの」

　ここで“弱さ”を混ぜる。

　作り話に見せないためのノイズだ。

　ミレーユが不安そうに口を開いた。

「……それって、いつから？」

「森で倒れていたところを、シャネルに拾われた時には、すでに」

　横に視線を送る。

　シャネルが、わずかに頷いた。

「出会った当初は、今より酷かった。名前すら曖昧だった」

「……」

　スジーの視線が揺れた。

　完全には崩れていない。だが、一直線だった疑念に、ほんの少しだけ“揺らぎ”が生まれている。

「オールセルテスで治療を受けていますわ。クロエ＝パディントンという薬師をご存知かしら？」

「……それって、壊血病を発見したっていう？」

　ミレーユが反応した。

「先生が話してた。すごい人だって」

「ええ。その方ですわ。今も診てもらっていますの」

　スジーは黙っている。

　視線は外さない。

　完全には信じていない目だ。

「……だから、時々おかしくなる？」

「ええ。記憶が繋がらないことがある。今のように」

　間を置く。

　ほんの一瞬だけ、言葉を探すように。

「……自分でも、困っておりますの」

　静かに落とした。

　完璧すぎないように。

「…………」

　スジーはしばらく何も言わなかった。

　やがて、ゆっくりと杖を下ろす。

「……納得はしてない」

　小さく、だがはっきりと。

「でも――一応、筋は通ってる」

　ミレーユがほっと息を吐いた。

「スジー……」

「ただし」

　スジーは俺から目を逸らさない。

「嘘だったら、その時は本気で潰す」

　……いい目だな。

「肝に銘じておきますわ」

　俺は微笑んだ。

　スジーはそれ以上何も言わず、背を向けた。

「行くんでしょ、山へ」

「ええ」

「……気をつけて」

　短く言い残して、部屋を出ていく。

　ミレーユが慌てて追いかけながら、振り返った。

「……ほんとなんだよね？」

　一瞬だけ、迷いの色。

「ええ」

　それだけ返す。

　ミレーユは小さく頷いて、去っていった。

　扉が閉まる。

　静寂。

「……とりあえずは、誤魔化せた」

「ええ。完全ではありませんけれど」

「問題ない」

　短い肯定。

　だが、続いた言葉は冷たかった。

「ただ――一つ忠告」

「あら、珍しい。……聞かせてもらえるかしら？」

「スジーは、早く始末した方がいい」

　俺は小さく笑った。

「さて、行くとしましょうか」

「……了解」

　俺は立ち上がり、部屋を出て、山の方角を見た。

　背嚢の中で、芋虫本体がドクンと蠢く。

　体内のコアが、重く脈打つ。

　あの山の奥に、ドラゴンがいる。

　残り五日。