ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第32話 お嬢様

　シャネルがダンジョンに入ってきた時、俺は芋虫ソファの上で書類を広げていた。

　相変わらず無駄のない足取りだ。背嚢を背負い、弓を携えている。

「呼ばれた」

「ああ。座ってくれ」

　シャネルが近くの岩に腰を下ろした。俺はソファから這い降り、シャネルの前まで移動した。

「頼みがある。エルメスのいる伯爵領まで、俺を運んでくれないか」

「……背嚢に入れろということ？」

「そうなるな。人目がある場所で芋虫(俺)が歩くのはまずいだろ。道中は、ずっと背嚢の中にいるつもりだ」

　シャネルは少しの間、俺を見ていた。

「それは、ドラゴンの件と関係ある」

「ああ」

「……そう」

　シャネルは黙っている。

　つまり、オッケーということだろうか。

「もう一つ言っておく。道中、俺はハミルトンや他の寄生体に同調することがある。その間、本体は背嚢の中で無防備になる。何かあれば揺らしてくれ」

「分かった」

「それだけだ」

　シャネルが背嚢を下ろし、口を大きく開けた。

「さんきゅ」

　俺はずるりと這い上がり、中に潜り込んだ。薬草の束と替えの弦の隙間に身を落ち着かせる。

　狭い。暗い。だが悪くない。

「重いかもしれないが、よろしく頼む」

「分かった」

　シャネルが背嚢を背負い直した。体ごと持ち上がる感覚がある。

　やがて、ダンジョンの出口へ向かう足音が聞こえてくる。

　◆

　移動の三日間、俺はほとんどハミルトンに同調(リンク)していた。

　背嚢の中は暗く、揺れて、快適とは言い難い。せめて仕事をしていた方が気が紛れる。

　脳内モニターを展開する。

　商業都市オールセルテス、東区の南端。薄暗い路地の光景がハミルトンの視界に映っていた。

　ここ数日でハミルトンが調べていた「原因不明の体調不良者」の件だ。

　倦怠感、頭痛、食欲不振。熱はほとんど出ない。しかも局地的だ。感染症なら広がりが早いはずなのに、この一帯だけに集中している。

　クロエが患者を何人か診て、報告を上げてきた。

　決定的な原因は、まだ掴めていない。

　ただ――

　共通点がある。

　症状の出ている者たちは、いずれも同じ一帯で生活している。しかも、軽快と悪化を繰り返している例が多い。自然に治るにしては不自然で、かといって病状が進行しているわけでもない。

　まるで、何かを断続的に摂取しているような――そんな挙動だった。

『主様』

　セリーヌから念話が入った。

『どうした』

『また死体が出ました。これで三体目です。全員、身元不明の遺体です』

　俺は少しだけ考えた。

『そうか。奴隷商人の線はどうだ』

『……当たりかもしれません。半月ほど前から新たに奴隷を持ち込んでいます。表向きはただの奴隷商を装っていますが、それにしては不自然な点があります』

『不自然？』

『知り合いの行商人に話を聞いたところ、この街に滞在している奴隷商は、元々王都で貴族相手の商売をしていたとか。さらに、数年前には違法な売買で摘発されています』

　確かに、きな臭いな。

『引き続き奴隷商を洗え。ただし、無理はするな。向こうが本気なら、非戦闘員のセリーヌでは太刀打ちできん』

『承知しています』

　念話が切れた。

　俺は背嚢の中で、静かに息をついた。

　症状の出方、範囲、そして死体。

　偶然にしては出来すぎている。

　もし誰かが意図的にやっているとすれば――手口は一つしか思いつかないが、断定するには材料が足りない。

「……やっぱり理由がわからない」

　俺はハミルトンとの同調を切り、意識を本体に戻した。

「……今はあんまり問題起こされたくないんだけどな」

　背嚢の中で一人、呟いた。

　これを放置すれば、イントレチャート子爵に会うための計画に支障を来す。貧困街で死者が続くような状況は、街全体を不安定にする。

　ハミルトンに証拠を掴ませる。それからセリーヌを通じてギルドに情報を流し、憲兵を動かして一網打尽にする。それが今のところ一番確実なルートだ。

「やることあり過ぎだろ」

　◆

　シャネルと商業都市オールセルテスを出発して三日目が経過した。

　背嚢の口が開いた。

「眩しッ」

　外の光が差し込んでくる。木立。石畳。伯爵領の屋敷の正門だ。

「着いた」

　シャネルの声だ。

　俺は背嚢から顔だけ出した。

「ご苦労さん。エルメスに念話を飛ばしてくれ。到着したって」

　シャネルが頷き、目を閉じた。数秒後。

「伝えた」

「じゃあそのまま普通に入って、裏に回ってくれ」

　シャネルが屋敷の脇を抜け、裏庭へと回り込んだ。

　木立の陰に、エルメスが立っていた。

　金髪に碧眼。令嬢らしい立ち居振る舞い。最近の寄生虫による解像度はかなり高い。

「遅かったですわね」

「……三日かかる。仕方ない」

　シャネルが淡々と返した。

「よっ、上手くやってたみたいだな」

　俺は背嚢から顔を出したまま、エルメスを見た。

「シャネル、もう少し背嚢の口を開けてくれ。少し楽にしたい」

　シャネルが背嚢の口を広げた。

　木立の陰で、人目がない。

「ふぅー。っんじゃ、交代すっか」

　俺はエルメスの意識に深く入り込んだ。

「……」

　いつもの感覚だ。視界が切り替わる。金髪の毛先が見える。手足の感触が俺のものになる。

「……改めて、ご苦労様でした、シャネル」

「別に。それより、どうかした？」

「……ええ。どうやら、双子にずっと監視されていたみたいですの。この三日間、どこに行ってもついて来られて。この体、相当ストレスが溜まっているみたいですわ」

　シャネルの目の端が、わずかに動いた。

「笑わないでくださいません？」

「笑ってない」

　俺はため息をついた。

「しかし、考えましたわね」

「何が？」

「監視されるくらいなら近くに置いておこうと、この三日間、魔法を教えていたみたいですわ」

「才能は」

「ありますわね。コニーは炎、クリスは水。筋がいいですわよ」

「そう」

　シャネルが背嚢を背負い直した。

「もう、行く？」

「出発の準備をしますわ。少し待っていてください」

　俺は屋敷の中へ入っていく。

　◆

　パンプス視点。

　エルメスお嬢様がお戻りになってから、三日が経った。

　正直に申し上げれば、お嬢様がお戻りになると聞いた時、屋敷中が震え上がった。

　お嬢様のご気性は、よく知っている。少しでも気に入らないことがあれば怒鳴り散らし、物を投げ、使用人に理不尽な罰を与えた。先代の奥様を早くに亡くされて、寂しかったのだろうとは思う。

　思うが――怖いものは怖い。

　だから馬車が門をくぐったあの日、全員が完璧な笑顔を作りながら、内心では次の嵐に備えていた。

　ところが。

「ええ、戻ったわ。あなたは相変わらず元気そうね、パンプス」

　お嬢様はそう仰った。

　名前を呼ばれた。穏やかな声で。

　わたくしは三十年の仕事の中で初めて、返す言葉を失った。

　その夜から、お嬢様の変化は続いた。

　廊下ですれ違う使用人に会釈をされた。厨房の若い子侍女が料理を運ぶのに手間取っていると「急かすつもりはありませんわ、ゆっくりどうぞ」と声をかけた。庭の手入れをしていた老庭師に「お疲れ様です、綺麗ですわね」とひと言添えた。

　感激のあまり泣き出す者もいた。老庭師がそうだった。背を向けて、こっそりと目頭を押さえていたのを、わたくしは見ていた。

　変化は、双子への態度にも表れた。

　これまでのお嬢様は、コンスタンス坊っちゃまとクリスティーヌお嬢様のことを、あまりよく思っておられなかった。ケリー奥様の子という事情もあるが、単純に子どもが苦手なご様子だった。

　だが今のお嬢様は違う。

　二日目の朝、パンプスが庭を通りかかると、お嬢様が双子の前にしゃがみこんでおられた。

「手の角度が大事ですわよ、コニー。炎は押し出すのではなく、引き出すイメージで」

「……こう？」

「そう。上手ですわよ」

　コンスタンス坊っちゃまの小さな手から、橙色の炎がふわりと浮かんだ。

　クリスティーヌお嬢様が「私も、私も」と手を伸ばす。お嬢様はくるりと向き直り、今度は水の制御を教え始めた。

　ケリー奥様が遠くの回廊から、その様子をご覧になっていた。

「……本当に変わったのでしょうか」

　奥様が小さく呟かれた言葉を、パンプスは聞いてしまった。

　旦那様は違った。夕食後に珍しく機嫌よく仰っていた。

「ようやくまともになったか」

　娘が帰ってきたことを、素直に喜んでおられるようだった。

　そして今朝、出発の朝を迎えた。

　お嬢様が旅支度を整えて玄関に出てくると、使用人たちが整列していた。

「お気をつけて、お嬢様」

　パンプスが深く頭を下げた。後ろに続く使用人たちも、一斉に頭を下げる。

「留守を頼みますわよ」

「畏まりました、お嬢様」

　老庭師が顔を上げた。目が少し赤い。

「……どうか、ご無事で」

「ありがとう。あなたも歳なんだから、無理はなさらず」

　お嬢様はそれだけ言って、門へ向かった。

　わたくしはその背中を、黙って見送った。

　颯爽とした足取りだった。以前のお嬢様とは、何かが根本から違う。

　門の外では、銀髪のエルフが待っていた。お嬢様の仲間だろうか。

　あのお嬢様にご友人……。

　コンスタンス坊っちゃまとクリスティーヌお嬢様が、いつの間にかわたくしの隣に立っていた。

　二人とも、無言でお嬢様の背中を見ていた。

「……ねえ、クリス」

　コンスタンス坊っちゃまが小声で言った。

「うん」

「あれ、本物だと思う？」

　クリスティーヌお嬢様が少しの間、黙っていた。

「……わかんない」

　それだけだった。

　わたくしはその言葉を、聞こえなかったことにした。

　三十年仕えてきた自分にも、答えが出なかったから。