ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第31話 めんどくせー

　三日目の夕方、馬車は城門をくぐった。

　バーキン伯爵領の中心に位置する街――ナイセス。外壁に覆われた、要塞のような街だ。

　しかし、内側は違う。

　石造りの建物が並び、街路には手入れの行き届いた並木が続いている。行き交う住民たちの顔が穏やかだ。領主が悪くない証拠だと、前世のサラリーマン的勘が言っていた。

　エルメスの体が静かに反応している。

　懐かしい、と。

　俺自身は知らない場所だが、記憶の断片に、幼いエルメスがこの道を歩く光景が残っている。まだ悪役令嬢と呼ばれる前の、柔らかい景色。

　俺はその記憶に、必要以上に踏み込まないことにした。

　屋敷の門が見えてきた。

「……いよいよ、ですわね」

　石造りの重厚な門扉。その前に、使用人たちが整列して待ちかまえている。

　馬車が止まった。扉が開く。

　エルメスの体で外に出ると――使用人たちの表情が、一斉に動いた。

　お帰りなさいませ、という声が揃う。笑顔も揃っている。

　だが、全員、目が笑っていない。

　前世で散々見てきた顔だ。“対応しなければならない相手”に向ける、完璧に制御された表情。肉体は歓迎の姿勢を取りながら、精神はすでに防衛モードに入っている。

　無理もない。俺はエルメスの記憶で知っている。この屋敷でエルメスがやってきたことを。

「……お帰りなさいませ、お嬢様」

　筆頭使用人らしき老婆が、深く頭を下げた。声は完璧に平静だった。

「ええ、戻ったわ。あなたは相変わらず元気そうね、パンプス」

　俺はエルメスの声で、できるだけ穏やかに答えた。

「……」

　老婆が僅かに目を瞬いた。

　そこに気づいたのは俺だけかもしれないが——その一瞬だけで、前のエルメスが帰宅するたびにどんな言葉を使っていたか、だいたい想像がついた。

「ご立派になられましたね、お嬢様」

「……色々と、ありましたから」

　老婆は何も言わず、深く頷いた。

　屋敷に入ってしばらく。廊下を歩いていると、角を曲がった先から小さな足音が聞こえた。

　忍び足だ。

「しっ」

「見つかる」

　次の瞬間、二つの小さな影が壁際に張り付いていた。

「……見えてますわよ」

　俺が言うと、影が固まった。

　茶色い巻き毛の男の子と、同じ茶色の三つ編みの女の子。年は十歳ほど。よく似た顔立ちの双子だ。

　コンスタンスとクリスティーヌ――エルメスの腹違いの弟と妹だ。

　二人は俺を見た瞬間、ぴたりと動きを止めた。

　警戒だ。怯えではなく、明確な警戒。この子たちは賢い。感情と判断を切り離して、相手を観察している。

「……お姉様」

「帰りましたわ」

　俺はできるだけ静かな声で言った。

「二人とも、いい子にしていましたか？」

　コニーの眉が、かすかに動いた。

　クリスがコニーを一瞥する。二人の間で、言葉を使わない会話が交わされた気がした。

「……はい」

　クリスが短く答えた。

「そう。良かったですわ」

　俺はそれだけ言って、二人の横を通り過ぎた。

　背後で、コニーの声が聞こえた。

「……クリス」

「うん」

「あれ、本物か？」

「……わかんない。でも、なんか違う。お姉様から、あの嫌な圧が感じなかった」

　俺は足を止めなかった。

　ただ、廊下の先を歩きながら、少しだけ頭を抱えた。

　十歳のくせに、いい勘してやがるな。

　屋敷にいる間は、あの双子に注意しよう。

　◆

　夕食の席は三人だけだった。

　父親のティエリ＝バーキン伯爵、義母のケリー、そして俺――エルメス。

　双子は別の部屋で食事を取るらしく、姿を見せない。

　長いテーブルに蝋燭の炎が揺れ、使用人が音もなく動き回る。皿が置かれ、料理が運ばれ、ワインが注がれる。

　伯爵はがっしりとした体格の男で、白髪の混じり始めた髪に太い眉、娘に似た碧眼を持っていた。その目は静かに、じっとこちらを向いている。

　品がある。同時に、ずっしりとした重さもある。

　この男は今、この瞬間も俺を――エルメスを値踏みしている。

　……就活時代を思い出す。

　まるで面接だな。

「……久しぶりだな、エルメス」

「ご無沙汰しておりましたわ、お父様」

「元気そうで何よりだ」

「おかげさまで」

　会話の表面は穏やかだ。父と娘が食卓で交わす、ごく普通の再会の言葉だ。

　だが。

　俺はエルメスの仮面の裏で、伯爵の目を観察し続けた。

　この男がエルメスを呼び戻したのは、単なる親心からではない。

　英雄になった娘を手元に置くことで、伯爵家としての価値を高めようとしているのだろう。

　つまり、エルメスは今この男にとって、ただの“使える駒”だ。

　俺も、同じことを考えている。

　互いに相手を利用し合おうとしているのなら、貴族の作法で応えるべきだ。

「お父様」

「なんだ」

「留守中、ご心配をおかけしましたわ」

「心配はしていた」

「でも、追いかけてはいらっしゃらなかったのですね」

　一瞬の静寂が落ちた。

　伯爵の眉が、わずかに上がる。

「……お前が自分で出て行ったのだ」

「そうですわね。でも、そう仕向けたのはお父様ではありませんの？　私(わたくし)がバーキン家に残れば家名に傷がつく……。お父様が動かなかったのは、私(わたくし)に対する罰という意味でよろしいですわね？」

「…………」

「今回、こうして迎えの馬車をお送りくださったのは、私(わたくし)に利用価値が生まれたから、という認識でよろしいのかしら」

　伯爵はワインを一口飲んだ。それから静かに笑った。

　笑顔ではあるが、目は全く笑っていない。

「……変わったな」

「人は変わりますわ」

「以前のお前は、そんな言い方はしなかった」

「以前の私(わたくし)は、世間知らずの子どもでしたの」

　伯爵はしばらく俺の顔を見つめていた。

　探るような、値踏みするような視線。

　俺も、同じように彼を探っていた。

「……そうだな」

　伯爵は視線をテーブルに戻した。

「手紙にあった縁談の件は、こちらで何とかする」

「頼りにしておりますわ」

「その代わり――」

「代わり、ですわね」

　俺は先に言った。

「もちろん、ただでとは思っておりません。お父様が私(わたくし)に何かをご要望なら、そのお話を伺ってからでも遅くはないかと思いますが」

　伯爵が静かに俺を見た。

　今度は探る目ではなく——少し、愉快そうな目だった。

「……やはり変わったな」

　義母のケリーが、ワインを口に運んだ。

　ずっと黙って聞いていたケリーが、ここで初めて口を開いた。

「お久しぶりですわ、エルメスさん

「ケリー様も、お変わりなく」

「ええ」

　笑顔だった。完璧な笑顔だ。

　だが、ほんの一瞬――グラスを持つ指にだけ、わずかな力が入ったのが見えた。

　それだけで十分だった。

　……この女、エルメスが嫌いだな。

　自分の子どもたちに嫌がらせをした娘が、今更英雄面で戻ってきた。許せるはずがない。

　それなのに一切おくびにも出さず、完璧な義母の顔をして座っている。

　一番厄介なタイプの人間だ、と俺は思った。

「あの子たちも、姉に会えて嬉しかったことでしょう」

「……クリスもコニーも、なかなか顔を見せてくれませんでしたわ」

「人見知りな子たちですから」

　……姉に人見知り、ね。

　面白いいい訳だな。

「社交界では、そうも言っておられませんわね」

「……そうですね」

　俺はエルメスの顔で、にっこりと微笑み返した。

　ケリーもまた、完璧な笑顔を返してきた。

　温度のない、完全に計算された笑顔の交換だった。

　◆

　夕食が終わりかけた頃、使用人がデザートを運んできた。

　甘い香りが漂い、蝋燭の炎が静かに揺れる。伯爵がワインを一口飲んだ。その一口が、少しだけ長かった。

　俺はそれを敏感に感じ取った。

「……ところで、ひとつ頼みがあるのだが」

　前世で何百回も聞いたフレーズだ。

　食後のデザートが出てきたタイミングで「ひとつだけ」と切り出す人間に、ろくな話はない。

　サラリーマン時代に身に染みて学んだ鉄則だった。

「……どのようなことですの」

　俺はできるだけ平静に問い返した。

「北の山に、ドラゴンが住み着いた」

　ワインを飲もうとしていた手が、空中で止まった。

「……ドラゴン」

　モンスターがいるファンタジーな世界だから、そりゃ居るだろうとは思っていたが、登場すんの早くねぇか？

「三ヶ月ほど前から、山の上空を飛ぶのが確認されている。今のところ村には降りてきていないが、農作業もままならない。村人たちが怯えている」

「……それは、大変ですわね」

「ギルドに討伐依頼は出した――が、Aクラス以上の難易度だ。引き受け手がいない」

　当然だ。Aクラス以上のドラゴン討伐なんて、命知らずか金に目が眩んだバカしか引き受けない。

「銀星騎士団(シルバースター)を動かせばよろしいのでは？」

「南で魔族に動きがある。それに、近頃は中央も騒がしい」

　なるほど。

「お前は冒険者をしているらしいな」

「生きていくためには、そうするしかありませんでしたわ」

「責めているわけではない。むしろ、褒めているのだ。聞くところによると、Bランクらしいな」

「……まあ」

「AAAクラスのモンスターを倒したとも聞いた」

　尾ひれの付いたやつね。

　一応、訂正しておく。

「勇者候補のパーティと、です。私(わたくし)一人の力ではありませんわよ」

「分かっている」

　伯爵は静かに続けた。

「無理にとは言わない。ただ――一度、見てきてはくれないか。どのようなドラゴンか。どこに棲んでいるか。討伐が可能かどうか。目利きができる人間が、今この領には少ない」

　……ドラゴン、か。

　予想以上にめんどくさいな。

　強制ではないが、断れる雰囲気でもない。

　上手いこと言って縁談を断ってもらう手前、こちらだけ何もしないというわけにもいかない。

　要は、取引だ。

　正式に伯爵家に戻るとなれば、嫌でも縁談はやって来る。

　伯爵家に戻らないという選択をした場合、そもそも縁談なんぞ無視すれば済む話なのだが。

　そうなると、後々詰む可能性があるんだよなー。

　ヴァール――あの糞野郎さえいなければ、悩まずに済んだものを。

「…………」

　見るだけなら……なんとかなるか。

　もちろん、エルメス一人で山に向かうつもりはない。いくらエルメスが優秀だからと言っても、単独でドラゴンの様子を見に行くなど、自殺行為に等しい。

　だがシャネルを呼び寄せれば話は変わる。千里眼を以てすれば、接触せずに遠くからドラゴンの様子を確認できる。

　もしも可能なら、今後のためにもドラゴンの寄生体は手に入れておきたい。

　そのためには、俺自身が現地入りする必要があるんだよな。

　……うーん。シャネルの鞄に入れて運んでもらうか。

「……分かりましたわ」

　俺は鷹揚とうなずいた。

「ただし、信頼できる仲間を一人呼ぶので、出発は少し遅れますわ」

「それは構わない。……では、頼まれてくれるのだな」

「お受けいたしますわ」

「感謝する」

　伯爵が、少しだけ声のトーンを落として言った。

　命令でも依頼でもない、妙に素直な響きだった。

　その言葉に、胸の奥が小さく揺れた。

　……これは、俺の感情じゃない。

　本物のエルメスは、今どんな気持ちでいるんだろう。

　俺には分からなかった。

　分からなくていい、とも思った。

「……お父様に言われたからではありませんわよ」

　伯爵がゆっくりとこちらを見た。

「領地の民が困っているなら、それだけで十分な理由ですもの」

　何かを確かめるような目だった。

　それから、静かに目を伏せた。

「そうか」

　それだけだった。

　ケリーがワインを一口飲んだ。その顔は、夕食の最初からまったく変わっていなかった。

　◆

　夜。

　俺は自室の寝台に体を横たえた。

　天井を見上げる。

　高い石造りの天井に、細い装飾が施されている。幼い頃のエルメスが何度も見上げていた天井だ。

「……ドラゴン、か」

　俺の芋虫体は正直、かなり弱い。物理的な戦闘力はほぼない。

　AAAクラスのアラクネを倒せたのも、ほとんどアルエルの力に頼った結果だ。

「やっぱり、強いんですわよね？」

　今回のノルマをクリアしたとしても、次にまたどんな無茶振りが飛んでくるかわからない以上、ドラゴンは可能な限り確保しておきたい。

　ただし、ヤバくなったら即逃げる。

　そのためにも、まずはシャネルだ。

　俺は念話で通信を繋いだ。

『……なに』

　即座に返ってきた。相変わらず、愛想がない。

　そんなところまでトレースしなくても良いんだけどな。

『一週間、俺に付き合ってくれ』

『……どこ』

『バーキン伯爵領。ドラゴンを見に行く』

　少しの間、沈黙があった。

『ドラゴン』

『見るだけだ。討伐じゃない』

『……わかった』

『素直だな』

『どうせ断れない』

　否定はしない。

『詳しい話は直接会ってする』

『分かった。行く』

　それだけ言って、念話が切れた。

　俺は天井を見上げたまま、少しだけ笑った。

　本物のシャネルがどう思っているかは知らないが、寄生虫は信頼できる。

　あれは俺の分身体だからな。

　◆

　翌朝。

　俺がエルメスの意識に入り込む前に、廊下で声が聞こえた。

　子どもの声だ。

　部屋の外、扉の前あたりから聞こえる。

「……絶対に別人だよ」

　コニーか。

「あんな顔するわけないもん。あの悪魔が」

「どんな顔？」

「昨日、廊下ですれ違った時……なんか、普通だった」

「普通って？」

「なんかこう……怖くなかった。普通に、大人の人って感じがした」

　クリスが少し考える気配がした。

「……確かに、昨日の顔、変だったね」

「絶対に何かある」

「調べる？」

「調べる」

　俺は心の中で頭を抱えた。

　十歳が何を「調べる」と言うのだ。

　この屋敷にいる間、双子の視線から逃げ続けることになりそうだな。

「くそめんどくせぇー……」

　声に出した瞬間、扉の向こうの気配がぴたりと止まった。

　……やば。

　息を潜める気配が、そこにある。

　数秒。

　それから、小さな足音が、今度は音を殺しきれずに遠ざかっていった。

　俺はしばらく天井を見上げたまま、息を吐く。

「……マジでめんどくさいですわ」

　優秀なのは認める。だが、今は最高にタイミングが悪い。

　コアがドクンと脈打った。

　残り八日。

　ヴァールのノルマ。オールセルテスの件。ドラゴン。双子。縁談。

　頭の中で並べるだけで、ため息が出る。

「……詰め込みすぎですわ」

　誰にともなく呟いた。

　遠くで、双子の笑い声が聞こえた気がした。