ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第30話 元同級生

　翌朝、伯爵家から迎えの馬車がやって来た。思ったより立派な馬車だった。

　バーキン伯爵家の紋章入り。御者は二人。荷台には旅行用の荷物が積まれ、護衛の騎士が二騎、馬車の左右についていた。

「手紙を出してから、そう時間は経っていませんのに、相変わらずせっかちですわね」

　俺はダンジョンの奥でソファに座りながら、脳内モニターに映る光景を眺めた。エルメスの視界が、馬車の前で整列した伯爵家の使用人たちを映している。

「とりあえず自動操作(オート)で向かわせるか」

　俺が同調(リンク)していなくても、寄生虫がエルメスの行動パターンをある程度トレースしてくれる。あとは非常時だけ俺が介入する、という運用だ。馬車移動のためだけに同調(リンク)するのは効率が悪い。

　書類の確認、セリーヌからの報告書のチェック。やることは山積みだ。

　……ただ。

「一度くらいは、馬車に乗ってみるのも有りだよな」

　タクシーには乗ったことはあっても、馬車に乗るのは初めてだ。街の外の景色も見ておきたい。

　前世の俺は旅行とは縁遠い人生だった。ゴールデンウィークも夏休みも、大抵は仕事が入った。行きたいと思った場所のパンフレットだけが増えていき、結局どこにも行かないまま歳を取った。

　そういう人生だった。

　だから今くらいは、いいだろう。

　俺はエルメスの意識に深く入り込み、自らの足で馬車に乗り込む。

　◆

　街道を走り始めてしばらく、窓の外を流れる景色は圧倒的だった。

　広大な草原。遠くに連なる山の稜線。木立の向こうに光る川。空の青が、前世で見ていたものより、何故かずっと深い。

「……いいですわね」

　声に出した。護衛の男がちらりとこちらを見た。令嬢がそんな顔で窓の外を見るとは思っていなかったらしい。

　俺は咳払いをして、エルメスらしく視線を前に戻した。

　……少しばかり、照れる。

　半日ほど経つと、さすがに飽きた。

　景色は変わらない。石畳が終わった途端に路面が荒れた。馬車が揺れる。本を読もうとすると酔う。護衛の男は無口だ。

「……仕事するか」

　俺はエルメスの意識を自動操作(オート)に切り替え、自分はダンジョンに意識を戻した。

　積み上がった書類の山。セリーヌからの最新レポート。ハミルトンからの商業情報。それらを一通りチェックしていると、

『主様』

　セリーヌから念話が入った。

『どうした』

『少し、気になる件が。現在、街で原因不明の体調不良者が増えているようです』

『増えている、というのはどの程度だ』

『一週間で十五件。症状は全員ほぼ同じです。強い倦怠感と頭痛、食欲不振。ただ、熱はほとんど出ていないようで』

　俺は少しだけ考えた。

『感染か』

『医師たちはそう見ているようですが、感染ならもっと広がりが早いはずで。局地的すぎるんです。街の中でも、特定の一帯だけに集中していて』

『……どの辺だ』

『東区の南端。古い酒場が並ぶ通りです』

　俺は頭の中で地図を広げた。東区の南端。クロエの薬屋がある場所とは真逆。ハミルトンの商会の縄張りとも微妙にずれている。

『クロエに動かせるか』

『一応伝えることはできますが……主様、今は遠征中ですよね。五号に深く同調するのは難しいのでは』

『問題ない。とりあえず、クロエに患者の一人を診させろ』

『承知しました』

　念話が切れた。

　俺は少しだけ、嫌な感触を覚えた。

「原因不明。局地的。……特定の通りだけ、か」

　このタイミングで感染症によるパンデミックは避けたい。

　そんなことになれば、領主に接触する機会を逃してしまう。

「……十二日、もう時間がねぇってのに」

　どこかで、歯車が噛み合わない音がした気がした。

　◆

　二日目の夕方、馬車は中継の街に立ち寄った。

　馬の休憩と食料の補充だ。一時間ほどの停車という。

　俺は再びエルメスと同調(リンク)し、馬車から降りた。

「こういう街もありますのね」

　石畳の広場。屋台が並んでいる。焼いた肉の匂いが漂う。

　商業都市オールセルテス以外の街は、初めてだった。

　規模は小さいが、活気がある。広場の中央には古い井戸があり、その周りで子どもたちが遊んでいる。石造りの建物の壁が、夕陽を受けてオレンジに染まっていた。

「……いいですわね」

　また声に出てしまった。今度は誰も見ていない。

　俺はエルメスの足で広場をゆっくり歩いた。屋台を一軒一軒眺めながら、前世では行けなかった旅行のことを少しだけ思い出した。

　京都に行きたかった。ヨーロッパの石畳を歩きたかった。ローカル線に乗って、知らない町で飯を食いたかった。

　全部、叶わなかった。

　でも今こうして、知らない街の広場を歩いている。異世界の、美少女の体で、という条件がつくが——前世で叶わなかった旅行を楽しむというのも、悪くない。

　屋台で肉串を一本買い、その味を堪能する。

　うまい。

　腹は満たされずとも、味は楽しめる。

「……けた」

　前から声がした。

「ん？」

　俺は顔を上げた。

　広場の反対側から歩いてきた少女二人が、こちらを見て、足を止めていた。

　一人は淡い茶色の髪を二つに結い、くりくりした目が丸く見開かれている。もう一人は黒髪を短く切り揃えた、気の強そうな顔をしていた。

　俺はエルメスの記憶を引っ張った。

「エルメス！　やっと見つけた！」

　茶髪の少女が、信じられないという顔でこちらを見ていた。

　ミレーユ＝アンブロワーズ。

　魔法学校時代の同級生。エルメスがかつて一方的に絡んでいた相手だ。

　まずい。

　俺は即座に令嬢スマイルを貼り付ける。

「あら、ミレーユ。久しぶりですわね。こんな所で会うなんて奇遇ですわね」

「……あ、うん。久しぶり。って違うよ！　私、エルメスを探してたの！」

「……私(わたくし)を？」

　なんで？　まさか、復讐に来たんじゃねぇだろうな。このクソ忙しいときに勘弁してくれよ。

「聞いたよ！　エルメス、勇者パーティが勝てなかった魔王を単独で倒したって！　学校でも大騒ぎになっていたんだよ！」

　距離が近い。人見知りという概念がない人種か。

　……というか、魔王？　いくらなんでも尾ひれ付きすぎだろ。帰ったらガストンの野郎をぶん殴ってやる。

「今のエルメスなら、学校に戻って来れると思うんだ！　先生たちも、エルメスの活躍には――」

「みんな騙されてるだけよ！」

　黒髪の少女が、横から割って入った。

「この悪女が英雄？　人助け？　そんなことするわけないじゃない。本当、みんなバカなんだから」

　ま、妥当な評価だろうな。俺があんたでも、そう思うよ。

　この毒舌少女はスジー。ミレーユとセットで行動していることが多い。

「ス、スジー！」

「だって本当のことじゃない。仲間のために動いたとか、ダンジョン制圧したとか。全部嘘に決まってる。どうせ学校に戻るために、お金払ってそういう噂を流させたのよ。こいつはそういう女なの」

「それは……まあ……でも」

　否定しないのかよ。

「いいのよ、ミレーユ」

　俺は落ち着いて口を開く。

「事実に尾ひれがついているのは確かですわ。でも、戦ったのは本当のことですわよ。もちろん、一人ではありませんけれどね。【紅蓮】という勇者候補のパーティと一緒に戦ったんですのよ。ちなみに、倒したのも魔王なんかではありませんわ」

「……へぇ」

　スジーが目を細める。

　値踏みしている。表情も、間も、全部見られている感覚。経験上、この手のタイプに嘘はダメだ。

　内心で冷や汗が滲んだ。スジーちゃんか、敵に回すと厄介そうだな。

「なんか……違くない？」

　スジーが首を傾げた。

「何が違いますの」

「前のあなた、もっと棘があった。今は……薄い」

　一瞬、思考が止まりかける。

　だが表には出さない。

「人は変わりますのよ」

「短期間で変わりすぎ。何かに取り憑かれたって言われた方が納得できるレベル」

　鋭い。

「スジーちゃんは――」

「ちゃん？」

「……す、スジーは、人が変わることを信じない主義ですの？」

「信じないわけじゃないけど」

　スジーはまだ首を傾けていた。

「一つだけ答えて」

　スジーが一歩近づいた。

「闇魔法の先生の名前は？」

「ネヴァー＝ブラック先生ですわ」

　間を置かずに答える。

　スジーは俺の目をじっと見たまま、数秒黙った。

　答えそのものではなく、“迷い”を見ている。

「……合ってる」

　そう言って視線を外したが、納得した様子ではない。疑いを引っ込めただけだ。

　一方で、ミレーユはといえば——

「エルメス！　ねえ聞いて！　学校、長期休みなの！　私たち休みを利用してエルメスに会いに来たの。私、この街にあと二日くらい居るつもりだから、気が変わったらいつでも声をかけて。私、魔法使いとしてのあなたは、もっと評価されるべきだと思っているの。今日、こうしてエルメスに会えたのも、女神アルテミスさまのお導きがあったからだと信じてる！」

「え、ええ……そうですわね」

「ね、ね！　あと、時間があれば一緒にお茶もしたい！」

　ぐいぐい来る。女子特有の、誰とでもすぐに打ち解ける、あれか！

　しかし……エルメスの記憶を辿った限り、この子はエルメスちゃんに嫌がらせを受けていたはず。

　……まさか、自覚がないのか！　

「エルメスが退学になった時、私、すごく心配したんだよ。誰も何もしてくれなくて、先生にだって退学なんて酷すぎるって抗議したのに……。ごめんね。守ってあげられなくて」

　――――ッ！

　ミレーユがぽつりと言った瞬間、胸の奥がキュッと、妙な違和感に襲われた。

　……なんだ、今の。

　エルメスの胸の奥で、確かに何かが動いた。

　本物のエルメスが、内側で何かを感じているのか。

「やっぱり、へん……」

　それだけ言って、ミレーユの袖を引いた。

「もう、行こう。ミレーユ」

「えーっ！　エルメス、あなたはこんな所で終わる人じゃない！　すごい魔法使いになるって、私信じてる！　あなたに話したいことだって沢山あるの！　待ってるから！　私、待ってるからね！」

「……善処しますわ」

「ほら、もう行くから」

　手を振りながら、二人は広場を横切っていった。

　俺はその背中を見送り、静かに息を吐いた。

　……生きた心地がしなかった。あと一歩踏み込まれていたら、どこかで綻んでいた。

　記憶はある。だが、すべてを把握しているわけじゃない。

「……次は、通用しませんわね」