ダンジョン最底辺の芋虫に転生した俺は、寄生能力で美少女を支配する

第28話 キリトの混乱

　世の中には、「見なかったことにする」という処世術がある。

　前世の俺も、それなりに使いこなしていた。取引先の不正な帳簿。上司の経費の水増し。見て見ぬふりができる人間こそが、長く生き残るサラリーマンの素養というものだ。

　それをキリトは、どうにも苦手としているらしい。

　◆

「なぁ」

　酒場のカウンターに突っ伏したまま、キリトは独り言のように言った。

「なぁって何だ、俺に言ってんのか」

　隣のガラの悪い冒険者が眉を上げる。

「……独り言だ、気にするな」

「あ、そ。じゃあうるせぇ」

　冒険者はエールを飲み干し、すたすたと立ち去った。キリトはカウンターに頬をつけたまま、手元のジョッキを眺めた。

　昼間っから飲んでいた。

　飲まなきゃやってられないということもあったし、酒場にいれば話が入ってくるということもあった。最近は特に、“エルメス嬢の武勇伝”が格好のつまみになっていた。

「……なぁ」

　また呟いた。

　今度は誰も反応しない。

　ジョッキの中のエールが、微かに揺れている。

　キリトはその水面を見つめながら、ここ数日頭の中で繰り返していることを、また繰り返した。

　エルメス＝バーキンが、ダンジョンを攻略した。

　エルメス＝バーキンが、勇者候補のパーティを救った。

　エルメス＝バーキンが、AAAクラスのモンスターと戦った。

「……なんで」

　おかしい。

　何がおかしいかというと、全部おかしい。

　キリトはエルメスのことをよく知っている。知りすぎているとも言えた。アズナのことがある。姉のことがある。あの女が俺の大切な人たちをどう扱ったか、骨の髄まで知っていた。

　だからこそ分かる。

　あの女は、リスクを冒さない。

　自分が傷つく可能性のあることは絶対にやらない。困っている人間がいれば、助けるのではなく利用することを考える。仲間のために動くなんて発想は、エルメス＝バーキンの辞書に存在しない。

　なのに。

「仲間のために……？」

　あの女が。

「リスクを冒して……？」

　あのエルメスが。

「……どういうことだよ！」

　キリトはジョッキを置き、両手で顔を覆った。

　英雄譚というのは誰かが盛るものだ。それは知っている。ガストンという男が昨夜も酒場で武勇伝を語り散らかしていたし、話が大きくなること自体は不思議じゃない。

　だが。

　紅蓮のメンバー全員が、一様に言うのだ。

「エルメス嬢が前に出た」

「エルメス嬢が盾になった」

「エルメス嬢がいなければ、俺たちは全員死んでいた」

　脚色じゃない。あの目をしている人間が、嘘をつく理由がない。

「……本当に中身が別人なんじゃないか」

　ぽつりと、声に出してしまった。

　すぐに自分で笑い飛ばそうとした。

　でも、笑えなかった。

　気になることが、もう一つある。

　酒場で再会した日のことだ。あの時エルメスは、キリトのことを一瞬“知らない人間を見るような目”で見た。本当に一瞬だったから、見間違いかもしれない。だが確かに、あの目は“自分を殺そうとした男”を見る目ではなかった。

　それから急いで「いがみ合っていても仕方ない」という話に切り替えてきた。

　妙に手際が良すぎた。

　エルメスは喧嘩が好きな女だ。売られた喧嘩は十倍にして買い戻すような女だ。それがあの場面で、まるで別人のように丸くなっていた。

「……なんで俺、今まで気にしなかったんだ」

　キリトは額をカウンターに打ちつけた。

　鈍い音がした。

　隣の冒険者が「うるさい」と言った。

　◆

　礼拝堂を出たリリアは、その日の夕方、いつもの路地裏の井戸端で水を汲んでいた。

　作業の手が止まったのは、人の気配を感じたからだ。

「……話がある」

　振り向くと、黒髪の青年が立っていた。

　年は十代の終わりくらいか。眉間に皺を寄せ、明らかに寝不足の顔をしている。口調は妙に剣呑だが、目に敵意はない。ただ、困り果てている人間の目だ。

「キリトさん」

　リリアは名前を呼んだ。ギルドで何度か顔を見たことがある。エルメスとも接点があった男だ。

「……知ってるのか、俺のことを」

「少しだけ」

「……そっか」

　キリトはため息をついて、井戸の縁に背中を預けた。

「単刀直入に聞く」

　リリアは水桶を地面に置いた。

　それから、キリトの顔をじっと見た。そして、胸元に顔を近づけた。

「お、おい……」

　くんくんとキリトの匂いを嗅いでいた。

「……優しい匂い」

「も、もういいだろ。ちょっと離れてくれ。俺にはアズナって恋人がいるんだ」

「ごめんなさい。癖なんです」

「その癖、直したほうがいいぞ。そんなことより、聞きたいことがある」

「どうぞ」

「エルメスのこと、おかしいと思わないか」

　リリアは人差し指を下くちびるに押し当て、僅かに考えた。

「……なぜ、私に聞くんですか」

「ギルドで声をかけてただろ。あの時の顔、覚えてる。あいつに何かを感じてる顔だった」

　鋭い。リリアは少しだけ目を細めた。

「……聞かせてください。あなたは何を感じましたか」

「感じたってより……おかしいんだよ」

　キリトは言葉を選ぶように、ゆっくりと話した。

　エルメスが昔どんな女だったか。リスクを冒さず、仲間を利用し、自分の利益しか考えない女だった。

　それが今、まるで別人のように動いている。言葉遣いすら変わった。あいつは俺のことを「キリト」と呼ばなかった。いつも「あなた」か「そっちの」だった。なのに再会した日、「キリトはどうしますの」と名前で呼んだ。一瞬で取り繕ったが、あの一瞬は確かにあった。

「……それで、私に何を期待していますか」

「答えを持ってるかもしれない、そう思っただけだ」

　リリアは少しの間、黙っていた。

　それから静かに言った。

「……私も、見てました」

「やっぱり」

「ダンジョン攻略の日。あの瞬間、彼女の首筋の紋様が一瞬だけ、強く光りました」

　キリトの眉が跳ねた。

「紋様？」

「彼女の首筋に、黒い紋様があります。あなたには見えませんか」

「……見えない」

「私の目には見えます」

　リリアは静かに続けた。

「最初に会った時から、ずっと。それが今は、以前より濃くなっています」

「……なんだよ、それ」

「分かりません。でも、あれは人間の魔力じゃない」

　キリトは沈黙した。

　頭の中で何かが繋がっていく音が、自分でも聞こえるようだった。

　あの日、確かにエルメスを殺そうとした。実際に死んだと思った。だけど、彼女は生きていた。まるで何事もなかったように、平然としている。

　あの日、自分が去ったあとで何かがあった。そう考えたほうが辻褄が合う。

　ダンジョンで起きること……。

「……まさか」

「断言はできません」

「でも、可能性はある、ってことか」

　リリアは答えなかった。

　その沈黙が、答えだった。

「あいつ……一体何者なんだ」

　キリトは声を絞り出した。

「分かりません」

　リリアは正直に言った。

「でも、見続けることはできます」

「……それだけか」

「今できることは、それだけです」

　キリトはもう一度ため息をついた。長い、長い溜め息だ。それからぼそりと言った。

「……俺、どうすればいい」

「何もしなくていいと思います。今は」

「なんで」

「動けば、向こうも動きます」

　キリトは顔を上げ、リリアを見た。

　白いローブの小柄な神官が、静かにこちらを見ていた。感情を抑えた顔だが、目の奥に何か確固たるものがある。この子は怖がっていないのだと、キリトは思った。

「……あんた、変わってるな」

「よく言われます」

「怖くないのか」

「怖いです」

　間を置かずに答えた。

「でも、知りたいという気持ちの方が、今は強いので」

　キリトは苦笑いした。

「そういう奴が一番危ないんだぞ」

「そうかもしれません」

　リリアは水桶を持ち上げた。

「また何か気づいたら、教えてください」

「……ああ」

　キリトは井戸の縁から離れ、路地の出口に向かいかけた。

　その背中に、リリアが静かに声をかけた。

「キリトさん」

「なんだ」

「一人で動かないでください。今は、まだ」

　キリトは振り返らなかった。

　しかし足が止まった。

「……わかった」

　それだけ言って、路地を出た。

　リリアは水桶を脇に抱え、空を見上げた。

　夕暮れが、街を橙色に染めていた。

　◆

　路地を抜けてしばらく歩いたところで、キリトはまた立ち止まった。

「……だな」

　独り言を言う癖が、最近酷くなっている。

　後ろから声がした。

「珍しい組み合わせだな」

　振り向くと、男が立っていた。

　赤髪をかき上げ、涼しい目でこちらを見ている。右腕の袖が、風に揺れた。その先には、何もない。

　アルエルだった。

「……紅蓮の」

「アルエルだ」

　アルエルはキリトの隣に並んだ。追ってきたわけではないらしい。ただ、通りかかった。そういう歩き方だった。

「さっきの神官と、何を話していたんだい」

「……聞いてたのか」

「たまたま近くにいただけさ。内容までは聞こえなかったが、顔は見えた」

　アルエルは笑わなかった。

「エルメス嬢のことを話していただろう」

　断定だった。

　キリトは警戒した。だが、アルエルの目に敵意はない。どこか疲れたような、それでいて諦めていない目だ。

「……なんで分かる」

「君の顔が、そういう顔をしているから」

「そういう顔、って」

「何かを飲み込めずにいる人の顔だ」

　キリトは口を閉じた。

　アルエルは続けた。

「僕も、気になってる」

「……エルメスのことか」

「ああ」

　短く言った。

「理由を聞いてもいいか」

　キリトが問うと、アルエルはしばらく黙った。

　それから、少しだけ苦笑するような顔をした。

「直感だ」

「……直感」

「言霊を使う時、相手の意思が邪魔をする。人間は必ず、無意識に抵抗する。それが自然なんだ」

　アルエルは空を見上げた。

「エルメス嬢には、それがなかった」

「……それが、おかしいのか」

「どうだろ？　ただ、普通じゃない。意思がないわけじゃないんだ。戦っている間、彼女は確かに判断していた。的確に。無駄なく。だが僕の言霊を受け入れた時だけ、まるで自分の意思を持たないかのように、一切の抵抗がなかった」

　キリトは黙って聞いていた。

「何かが、いる」

　アルエルは静かに言った。

「エルメス嬢の中に。あるいは、エルメス嬢の代わりに動いている何かが」

「……さっきの神官も、同じことを言ってた」

「だろうね」

　アルエルは目を細めた。

「あの神官は見えているんだろう。僕には見えないが、感じることはできる。似たようなものだ」

　しばらく沈黙が続いた。

　夕風が路地を吹き抜けた。

「……どうするつもりだ」

　キリトが問うと、アルエルは少しだけ間を置いた。

「見る。今は、それだけだ」

「動かないのか」

「動けない」

　アルエルは自分の右腕の袖を、一度だけ見た。

「それに――彼女は僕たちを救ってくれた。それだけは事実だ。何者であれ、その事実は変わらない」

「……お人好しだな」

「そうかもしれない」

　アルエルは笑わなかった。

「ただ僕は、よく分からないものを、よく分からないまま斬りたくない。それだけだよ」

　キリトは何も言えなかった。

　◆

　その夜遅く、キリトとリリアは礼拝堂の前で再び顔を合わせた。

　示し合わせたわけではない。キリトが考えごとをしながら歩いていたら、礼拝堂の前にリリアがいた。それだけだ。

「アルエルさんとも話したんですか」

「……筒抜けだな」

「この街は狭いので」

　リリアは礼拝堂の石段に腰を下ろした。キリトも、少し離れた段に座った。

　夜の礼拝堂は静かだ。蝋燭の光が窓からわずかに滲んでいた。

「……アルエルの腕、治せないのか」

　キリトが唐突に言った。

　リリアは少し驚いたような顔をした。それから、静かに答えた。

「この街の治癒魔法では、欠損の再生はできません。もっと高位の神殿か、特別な術者が必要です」

「お前なら、どうだ」

　リリアは少しの間、黙った。

「……なぜ私に聞くんですか」

「なんとなく。お前が普通の神官じゃないのはわかる」

「普通ですよ」

「神眼を持ってる神官が普通なのか」

　リリアは答えなかった。

「……欠損の再生は、難しいです」

「難しい、じゃなくて、できないのかって聞いているんだ」

「難しいです」

　同じ言葉を繰り返した。

　キリトは横目でリリアを見た。

　リリアは膝の上に手を揃えて、真っすぐ前を向いていた。表情は穏やかで、何も語っていない。

「……それ、答える気がない顔だな。姉ちゃんがいつもそんな顔してた」

「そんなことはありません」

「あるだろ」

「……」

　微笑んだ。

　何も答えない微笑だった。キリトはやれやれと首を振った。

「とっつきにくい奴だな、お前」

「よく言われます」

「それさっきも言ってたな」

「本当によく言われるので」

　しばらく、二人とも黙った。

　礼拝堂の蝋燭が、窓の向こうで揺れた。

「……なあ」

「エルメスの中にいる何かが、悪いものだと決まったわけじゃないよな」

　リリアは前を向いたまま答えた。

「……まだ、分かりません」

「あいつが紅蓮を救ったのは、そいつのせいかもしれない。そういう可能性もあるか」

「あります」

「だったら――」

「だったら、何ですか」

　キリトは言葉に詰まった。

「……わかんねぇ」

「私も、分かりません」

　リリアは少しだけ、空を見上げた。

　星が出ていた。

「ただ」とリリアは言った。

「彼女が何かに操られているなら、それがいいことであれ悪いことであれ、本人は苦しいかもしれない、と思っています」

　キリトは黙って聞いた。

「もしも本当に彼女がエルメスさん本人ではないのなら、本物のエルメスさんは、どこにいるんだろう、と。時々考えます」

　風が吹いた。

　石段の上で、白いローブが静かに揺れた。

「あいつ……本当に、生きてるのかな」

　キリトが、ぼそりと言った。

　答えは返ってこなかった。

　ただリリアは、星を見上げたまま、小さく息を吐いた。

　礼拝堂の蝋燭が、また一度だけ、揺れた。