師匠の影
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マグヌスに調査旅行の許可を求めたのは、翌朝のことだった。
研究室の扉をノックし、中に入る。マグヌスは大きな作業机の前で、何かの文献に赤い墨で注釈をつけていた。壁一面の本棚、棚に並んだ試薬瓶、一つだけの窓にかかった遮光布——十年間、何も変わらない部屋だ。
ただ一つ、部屋の奥にある鍵のかかった扉だけが、カエルの意識を引いた。
「師匠」
「おう、カエル。どうした」
「学術調査で各地を回りたいのですが」
マグヌスが顔を上げた。穏やかな目。白い髭に縁取られた顔には、微塵の警戒もないように見える。
「ほう。また旅か。今度はどこを」
「古代碑文の比較研究で——海沿いの集落と、鉄背山脈の鍛冶場を訪ねたいと考えています。分化以前の文献を、複数の地点で照合したい」
「古代碑文か」
マグヌスが椅子の背にもたれた。天井を仰ぎ、何かを思い出すように目を細めた。
「私も若い頃、似たようなことをした。大陸のあちこちを回って、古い碑文やら遺物やらを調べたものだ」
カエルの背に冷汗が伝った。
——私も若い頃、似たようなことをした。
その「若い頃」が、3155年から3170年の空白期間と重なるのではないか。母と共に原力の痕跡を追い、碑文や遺物を調べ、そして——決裂した。
表情を変えなかった。
「参考になります。特に有用な地点があれば教えていただけますか」
「そうだな——テセラ海の対岸に、かつて学術都市があった。三教の紛争で廃墟になったが、地下の文書館は残っているはずだ。古い記録の宝庫だよ」
まるで地図を広げるように、マグヌスは丁寧に情報を提供した。旅のルート、現地の気候、注意すべき地域の政治情勢。その口ぶりには、弟子の成長を喜ぶ師匠の温かさがあった。
そして——最後に。
「カエル」
「はい」
「古い知識には、危険なものもある」
マグヌスの目が、カエルをまっすぐに見据えた。
「知ることそのものが、人を変えてしまうことがある。深入りしすぎないことだ」
その声は穏やかだった。師匠として弟子を心配する——自然な忠告。
だがカエルには、もう一つの意味が聞こえた。
——お前がどこまで知っているか、私は測っている。これ以上踏み込むな、という警告。
「肝に銘じます、師匠」
カエルは頭を下げた。
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研究室を出た。
廊下を歩きながら、呼吸を整えた。手のひらが汗で湿っている。
マグヌスの言葉の一つ一つを反芻した。「若い頃、似たようなことをした」——これは自白に近い発言だ。空白期間中に古代碑文調査を行っていた証拠。母の暗号メモに記された共同研究の時期と一致する。
「深入りしすぎないことだ」——忠告か、警告か。あるいはその両方か。
マグヌスは賢い。カエルが暗号メモの存在を打ち明けた時点で、弟子の調査行を予測していたはずだ。今回の旅行の申告は——マグヌスにとって確認でしかない。
足を止めた。振り返ると、研究棟の窓にマグヌスの影が見えた。こちらを見ているのか、文献に戻ったのか——この距離では判別できない。
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その夜のことだ。
カエルは旅の準備で自室にこもっていた。荷物を整理し、古代語の注釈書を選び、携帯食と金貨を確認する。
階下で、マグヌスの足音が聞こえた。研究室に入る音。そして——鍵のかかった部屋の扉が開く、かすかな金属音。
カエルは動かなかった。階段を降りて覗きに行く気はなかった。今はまだ早い。
だが——想像した。
鍵の部屋に入ったマグヌスの姿。穏やかな師匠の表情が消え、別の顔が現れる。十年間カエルとルーナを育ててきた「お師匠様」の仮面の下に、もう一つの人格がある。
母の暗号メモが告げている。「この知識は世界のものだ。一人が独占するものではない」——マグヌスはそれを独占しようとした。
階下で、鍵が再びかかる音。マグヌスの足音が遠ざかっていく。
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翌朝。
カエルは荷をまとめ、出発の準備を終えた。
玄関でマグヌスが見送った。朝の光の中で、師匠の顔は穏やかそのものだった。白い髭、温かい目、皺の刻まれた笑顔。
「気をつけていけ。何かあれば手紙を寄越しなさい」
「はい、師匠。ありがとうございます」
ルーナが階段の上から手を振った。
「兄さん、気をつけてね！ お土産よろしく！」
「ああ。行ってくる」
カエルは笑顔を返した。その笑顔が何を隠しているか——ルーナは知らない。
門を出て、石畳の坂を下る。大学の白壁が朝日に輝いている。この街に来て十年。ここが第二の故郷だった。
背後で——研究棟の窓を振り返った。
マグヌスが立っていた。窓辺に。
もう「おかえり」の表情ではなかった。遠くから見ても——あの目が、カエルの背中を追っていることがわかった。穏やかな光は消えていた。冷たく、鋭い——何かを計算している学者の目だった。
「カエル……お前はどこまで辿り着いた？」
マグヌスの唇が動いた。声は届かない。だがカエルには、その一文が見えたような気がした。
背後を確かめず、前へ進んだ。
坂を下り、門を出て、隊商の集合場所に向かった。
——気づかれている。急がなければ。
カエルは歩調を速めた。テセラ海の風が、旅の始まりを告げるように頬を叩いた。
