37/46

将来の話

――――――――――――

　屋上の石が、夏の名残の温もりを持っていた。

　秋の風がテセラ海から吹き上がり、カエルとアウレリウスの間に置かれた茶壺の湯気をさらっていく。嵐から数週間が過ぎ、街にはすっかり日常が戻っていた。

「俺はルクスに戻り、聖騎士になるだろう」

　アウレリウスが月を見上げて言った。

「留学期間は有限だ。いずれ本国に戻り、教会の務めに就く。それが──最初から決まっていた道だ」

　カエルは杯を口に運んだ。茶の苦みが舌に残る。

「ここで学んだことは忘れない。精霊魔法との連携、お前との訓練──どれもルクスでは得られないものだった」

「……感傷的だな。お前らしくない」

「たまにはいいだろう」

　アウレリウスが杯を置き、カエルを真っ直ぐに見た。

「お前はどうする。この大学にいつまでいるつもりだ」

　カエルは黙った。

　将来のことは──あまり考えてこなかった。日々の修練と研究が充実していて、先のことに目を向ける余裕がなかった。だが、問われれば答えはある。

「俺は母の死の真相を追う」

　初めて、アウレリウスにそれを口にした。

「母さんは──学者だった。微念と微精霊に関する研究をしていた。そして殺された」

　アウレリウスの表情が変わった。冗談でないことは、声の温度でわかったはずだ。

「なぜ殺されたのか。誰が殺したのか。俺はまだ何も知らない。……でも、いつか必ず突き止める」

「復讐か」

「真相の追及だ。結果として復讐になるかもしれないが──まず知りたい。なぜ母さんが死ななければならなかったのか」

　アウレリウスが長い沈黙の後で言った。

「復讐はお前を壊すかもしれない」

「わかっている」

「わかっていない。お前は頭ではわかっても、止まらない人間だ。一度走り出したら──」

「壊れてもいい」

　カエルの声は静かだった。

「ルーナが安全なら、俺はどうなってもいい」

　アウレリウスが息を吐いた。怒りではなく、深い懸念を含んだ溜息だった。

「お前は──馬鹿だ」

「よく言われる」

「褒めてない」

　風が吹いた。月が雲に隠れ、屋上が暗くなった。

　アウレリウスが立ち上がった。

「約束しろ」

「何を」

「もしお前が道を踏み外しそうになったら──俺が止める。それを受け入れると約束しろ」

　カエルはアウレリウスを見上げた。月光が戻り、友人の金髪が白く光る。青い目が真剣だった。

「お前が止めるのか」

「俺以外に誰がいる。お前と対等に戦えるのは、この世界で俺だけだろう」

　カエルの口元が緩んだ。

「傲慢だな」

「事実だ」

　二人とも──この約束の将来の重さを知らなかった。

　カエルは立ち上がり、アウレリウスの手を握った。

「わかった。約束する」

「破るなよ」

「お前こそ」

　手を離し、二人は屋上の階段を降りた。秋の冷気が廊下に漂い、松明の灯りが壁に影を揺らす。

「アウレリウス」

「なんだ」

「帰国はいつだ」

「……まだ先だ。焦るな」

　足音が廊下に反響した。二人の影が並んで歩いていく。

　その背中を──誰が見ていたのかは、まだわからない。