原力の殉教者

第1章 森の遺産

原力の光

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　遺跡の最深部は、別の世界だった。

　下層のさらに奥——母が今まで開けなかった三つ目の封印を解き、石段を降りる。壁の紋様が密度を増し、光が強くなる。空気が重い。微精霊と微念の気配が等しい濃度で充満し、二つの力の境界が曖昧になっている場所。

　石室の中央に、台座があった。台座の上には何も載っていない。ただ、台座そのものが——光っていた。石の内部から滲むような淡い金色の光。白でも青でもない。

「ここが、この遺跡で一番古い場所」

　シルヴィアが台座に手を触れた。光が指先に吸い寄せられるように揺れる。

「そして、最も重要なこと。今日教えるのは——」

　母がカエルの前に跪いた。目線を合わせる。

「すべての魔法は、かつて一つだった」

　カエルは何度かその話を聞いていた。古代語の性質。分化以前の言語。しかし母の声には、これまでとは違う重みがあった。

「古代語はその時代の言葉。だからこの言葉を使うと、二つの力が争わずに流れる。でもね、カエル——争わないだけじゃないの。本当に深い古代語を使うと、二つの力が分かれる前の状態に、一瞬だけ戻ることがある」

「……一つに？」

「一つに」

　母が古代語のフレーズを教えた。

　それは祈りだった。呪文だった。そして——歌でもあった。子守唄の旋律に乗せた、原初の言葉。母が毎朝口ずさんでいたあの古代語の歌が、形を変えてそこにあった。

「唱えてみて」

　カエルは目を閉じた。

　古代語を口にする。舌の上で音が転がり、胸の奥から微念が応答する。同時に、石室の空気中の微精霊が集まってくる。二つの力がいつもの溝に沿って流れ始める。白と青が並走し、手のひらの上で螺旋を描く。

　ここまではいつもと同じだった。

　しかし——歌の最後の一節を紡いだとき、何かが違った。

　二つの光が——触れた。

　白い光と青い光が螺旋の頂点で接触し、境界が溶ける。溶け合った瞬間、掌の上に第三の色が生まれた。

　金色。

　温かい。いや、温かいという言葉では足りない。胸の奥の一番深い場所から、全身の末端に向かって広がっていく光。微念でも微精霊でもない——その両方であり、どちらでもない。分かれる前のかたち。

　原力。

　金色の光が掌の上で回転した。一秒。二秒。三秒——

　光が散った。

　白と青に分離し、やがて消える。カエルの手のひらに残ったのは、微かな温もりと、指先の痺れだけだった。

「……消えた」

「一瞬でいい。一瞬だけ、あなたは——」

　シルヴィアの目から涙が零れた。笑いながら泣いている。

「二つの力がまだ一つだった頃に、触れたのよ」

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　午後。

　珍しく三人で出かけた。

　シルヴィアがルーナの手を引き、カエルが隣を歩く。遺跡周辺の森は深いが、母は道を知っていた。獣道を縫い、沢を渡り、苔むした倒木を越える。ルーナは母に抱えられたり自分で歩いたりしながら、蝶を追い、花を摘み、鳥の声に耳を傾けた。

　母がいつもより明るかった。

　笑い声が多い。冗談を言う。ルーナの花冠を自分の頭に載せて「どう？」と聞く。カエルが「似合ってる」と答えると、シルヴィアは少女のように笑った。

　不自然なほどの明るさだった。

　森の奥で、古い石碑を見つけた。

　苔に覆われた石柱。人の背丈ほどの高さで、表面に古代語の碑文が刻まれている。文字は風化して薄れていたが、カエルには読めた。

「『ここに眠る者、二つの流れを一つに束ねし王。その名は忘れられ、その力は地に還る』」

　声に出した瞬間、石碑が淡く光った。金色の——あの金色だ。原力の色。光は数秒で消えたが、石碑の表面が一瞬だけ若返ったように、苔が退き、刻まれた文字が鮮明になった。

　シルヴィアの顔色が変わった。

　一瞬だけ——恐怖に似た表情がよぎった。しかしすぐに笑顔に戻す。

「昔の人の記念碑ね。さ、帰りましょう」

　母の声が硬い。カエルは碑文をもう一度見つめた。二つの流れを一つに束ねし王。忘れられた名前。地に還る力。

　——忘れられた、とはどういうことだ。

　問いは飲み込んだ。母が帰りたがっている。それだけで十分だった。

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　帰り道、ルーナが蝶を追いかけて走った。

　木の根に足を引っかけ、前のめりに倒れそうになる。カエルの右手が動いた——精霊魔法で風のクッションを作り、妹の身体を受け止める。ルーナはふわりと浮いて、笑い声を上げた。

「ありがとう、兄さん！」

「気をつけろよ」

　シルヴィアが微笑んだ。

「ありがとう、カエル。あなたがいてくれて、本当によかった」

　何気ない言葉だった。母がいつも言いそうな、当たり前の感謝の言葉。

　けれど今の母の声には——遺言のような響きがあった。

　カエルにはわからなかった。なぜその言葉が、いつもより重く聞こえるのか。なぜ母の手が、自分の手を握る力が、今日だけ少し強いのか。

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　遺跡を出る時、シルヴィアが足を止めた。

　振り返って、遺跡の入口を見つめる。蔓草が入口を覆い隠し、石の構造物は森に溶け込んでいる。

「もし——お母さんに何かあったら」

　カエルの心臓が跳ねた。

「この遺跡に来なさい。一番奥の棚に、大切なものを隠してある」

「母さん、何を——」

「何もないわよ。念のため」

　シルヴィアは微笑んで歩き出した。

　ルーナが母に駆け寄り、手を繋ぐ。三人の影が夕陽に長く伸びる。帰り道の森は静かで、微精霊の光が木々の根元で穏やかに明滅していた。

　家に着くと、ルーナが先に風呂に入り、夕食を食べ、あっという間に眠った。

　シルヴィアが台所を片づけている。カエルがルーナの寝室から居間に戻ると、母が手を止めていた。

「カエル」

「なに」

「少し——大人の話をしましょう」

　母の目に、涙の跡がきらりと光った。