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母の秘密

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　母が語り始めたのは、夜が深くなってからだった。

　ルーナは眠っている。居間のランプの灯が揺れ、シルヴィアの影が壁に伸びている。カエルは母の向かいの椅子に座り、膝の上で拳を握っていた。

「お母さんは、エルダリスの出身なの」

「エルダリス」

　名前だけは知っていた。東方列島。森人族の閉鎖的な文明圏。

「森人族の中でも、改革派と呼ばれる一派がいた。外の世界に出て、知識を共有すべきだと主張する者たち。お母さんはその一人だった」

　母の目が遠くなった。二十年以上前を見つめている。

「外の世界に出て、同じ夢を見ていた人に出会った。——私はいつも『フクロウ』って呼んでたわ。夜中まで研究に没頭する、偏屈な人だったから」

「……フクロウ？」

　母は少しだけ笑い、だが名前は出さなかった。

「その人は優秀だった。教会魔法と精霊魔法の垣根を越える理論を持っていた。お母さんと同じ夢——二つの力の源が一つであることを証明し、世界に示すという夢」

「……その人は今、何をしてるの？」

　シルヴィアの唇が引き結ばれた。

「道が分かれたの。その人は——知識を独り占めして、世界を変えようとしている。お母さんは、知識は皆で分かち合うべきだと思った。それが決裂の原因」

　母が机の引き出しを開けた。奥から、古い文書の束を取り出す。茶色く変色した紙。数十枚。びっしりと文字が書き込まれているが——読めない。暗号化されている。

「お母さんの研究の全て。古代語で鍵をかけてあるわ。あなたにしか読めない」

　カエルは文書を受け取った。ずしりと重い。紙の重さではなく、込められた時間の重さ。

「なぜ、俺に」

「いつか読んで。今すぐでなくていい。でも——」

　母の声が途切れた。窓の外から風が吹き込み、ランプの炎が揺れる。

「いつか、お母さんがいなくなった後に。読んでほしいの」

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　翌日、遺跡に向かった。

　シルヴィアは暗号化されたメモの正本を持ち、最深部——原力の結晶体がある部屋に入った。台座の裏側、石の棚の奥に、文書を注意深く並べていく。

「古代語の封印をかけるわ」

　母が古代語のフレーズを詠唱した。棚の周囲に金色の光が走り、石の継ぎ目に沿って封印の紋様が刻まれる。カエルが触れなければ解けない、原力の残滓を利用した封印。

「……母さん」

「なに」

「なぜそんなに急いでるの」

　母の手が止まった。封印の最後の一画が描かれ、光が消える。

「世界には——『忘れられた力』がある」

　声が低くなった。石室の壁に反響して、まるで遺跡そのものが語っているかのように。

「人の祈りより古く、精霊より深い何か。微念にも微精霊にも分化する前の——原初の力が、まだどこかに残っている。お母さんはそれを見つけてしまった」

「見つけた？」

「この遺跡で。この結晶の中に。そして——別の場所にも。もっと大きな形で」

　カエルは全てを理解できなかった。母の言葉は断片的で、意図的に核心を避けている。しかし母の顔が蒼白であることはわかった。

「お母さんの研究を、俺が守る」

　言えたのはそれだけだった。

　シルヴィアが微笑んだ。震える唇で。

「……ありがとう」

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　村に帰ると、違和感があった。

　石畳の道に、見知らぬ蹄の跡が残っていた。複数頭——少なくとも三頭分。村の中には入っていない。外周を一周するように走っている。偵察の足跡だった。

　カエルは精霊魔法で微精霊に尋ねた。風の精霊に——ここを通った者の気配を聞く。

　応答があった。

「重い気配の者」。数日前から村の周辺にいる。森の中に潜んで、村を観察している。人間族。三人以上。微念の残滓——教会魔法の使い手がいる。

　シルヴィアの顔から血の気が引いた。

「……もう時間がない」

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　その夜、カエルは目を覚ました。

　何かの音——ではなかった。音ではなく、気配の消失。母の部屋から、母の気配が消えている。

　ベッドから降り、母の部屋を覗く。空。枕元に書きかけの手紙が残されているが、内容は読めなかった——暗号化されている。

　窓に駆け寄り、外を見た。

　月明かりの中を、シルヴィアが歩いている。村の外れに向かって。

　そして——誰かと会っている。

　暗い人影。背の高い人間族の男。月の光が横顔を照らすが、顔の造作までは見えない。母と人影は向き合い、何かを話している。母の表情が深刻だ。手を振り上げるような仕草はなく、静かに——しかし激しい感情を抑え込んだ姿勢で。

　人影が踵を返し、闇に消えた。

　シルヴィアが振り返った。

　カエルと——目が合った。

「知り合いに会っていただけよ。心配しないで」

　母の声は平静を装っていたが、唇が青白かった。

　カエルは問い詰められなかった。問い詰める言葉を持っていなかった。何を聞けばいいのかもわからない。ただ、母が嘘をついている——あるいは真実の一部だけを言っている——ことは、わかった。

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　その夜、シルヴィアは村の周囲に精霊魔法の結界を張った。

　中から出る者を止めず、外から入る者に反応する感知型の結界。カエルも手伝おうとしたが、母は「私一人でいい」と断った。

　結界が完成したとき、カエルは気づいた。

　結界に——穴がある。

　意図的に作られた、感知範囲の空白。村の北側、森に続く小道の付近に、人一人が通れる幅の隙間が設けられている。

　母が意図的に作った穴だった。

　なぜ。

　その疑問が、眠れない夜の天井に貼りついて剥がれなかった。

　翌朝、台所に降りると——母が目の下にくまを作りながら、鍋をかき混ぜていた。こちらを見て、笑う。

「今日は一日、三人で過ごしましょう」

　何かの覚悟をした表情だった。