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第49話：帝国への旅立ち

翌朝。

村の入り口には、豪華な馬車が停まっていた。

「すごい……」

純白の馬車。

金の装飾。

6頭立ての、立派な馬。

「これが、帝国の宰相専用馬車です」

オズワルドさんが説明してくれる。

「内装も、最高級の素材を使っています」

「恐縮です……」

「いえいえ。あなた方は、帝国の恩人になるのですから」

馬車の中を見ると――

柔らかいソファ、豪華な絨毯。

小さなテーブルまである。

「6人でも、ゆったり座れますね」

「ええ。帝国までは10日の旅ですから」

「快適に過ごしていただきたい」

---

「行ってきます、みんな！」

村人たちが、見送りに集まってくれた。

「ケント、頑張れよ！」

「皇帝を救ってこい！」

「必ず戻ってこいよ！」

「ケント師匠、絶対帰ってきてください！」

ソラが、手を振っている。

「ああ、必ず帰ってくる！」

馬車が動き出した。

村が、だんだん小さくなっていく。

「また、帰ってくるからな……」

心の中で、呟いた。

---

**馬車の中。**

「帝国について、教えていただけますか？」

ユウが、オズワルドさんに聞いた。

「もちろんです」

オズワルドさんは、地図を広げた。

「帝国は、大陸最大の国家です」

「東西2000キロ、南北1500キロ」

「広い……」

「人口は5000万人。首都アウグストには、100万人が住んでいます」

「100万人……」

リナが驚いている。

「軍事力も強大です」

「騎士団が10万人、魔法兵団が2万人」

「すごい戦力だな……」

レイナさんが唸った。

「ええ。ですが――」

オズワルドさんは、表情を曇らせた。

「今、帝国は内部から崩壊しつつあります」

「内部から……？」

---

「皇帝陛下が倒れてから、派閥争いが激化しました」

オズワルドさんは説明を続けた。

「皇帝派――つまり、私たちの派閥」

「そして、第一皇子派」

「第二皇子派」

「貴族連合派」

「4つの派閥が、権力を争っているのです」

「複雑ですね……」

セシリアさんが言った。

「ええ。特に――」

「第一皇子派が、最も危険です」

「どういうことですか？」

「彼らは、皇帝陛下が亡くなることを望んでいます」

「そうすれば、第一皇子が即位できますから」

「……」

「つまり――」

オズワルドさんは、真剣な目で言った。

「皇帝陛下を救おうとする、あなた方を――」

「彼らは、妨害するでしょう」

「暗殺の危険性も？」

レイナさんが聞いた。

「ええ。十分にあり得ます」

重い空気が流れた。

---

「でも、大丈夫です」

オズワルドさんは言った。

「私は、精鋭の護衛を用意しました」

「この馬車には、見えない場所に10人の騎士が随行しています」

「10人も……」

「それでも、油断はできません」

「帝国に着くまで、警戒を怠らないでください」

「分かりました」

---

**1日目の夜。**

森の中で、野営することになった。

「テントは、私たちが張ります」

護衛の騎士たちが、手際よく準備する。

「夕食は、俺が作るよ」

「いいんですか？」

「ああ。せっかくだから」

俺は、持ってきた食材で料理を作った。

野菜のスープ。

肉のグリル。

簡単なサラダ。

でも、全てに『調理の祝福』を込めて――

「できたぞ、みんな」

「わあ、美味しそう……」

騎士たちも一緒に、食事を囲む。

「うまい……！」

「こんな美味しいスープ、初めて食べた」

「体が温まる……」

「疲れが取れていく……」

騎士たちが、感動している。

「これが、ケント殿の料理か……」

「噂以上だ……」

「ありがとうございます」

食事を通じて、騎士たちとも打ち解けることができた。

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**2日目。**

順調に旅は進んでいた。

昼過ぎ、街道沿いの町で休憩。

「少し、町を見て回ってもいいですか？」

リナが聞いてきた。

「ああ、でも護衛をつけて」

「はい」

リナとユウは、騎士2人と一緒に町へ。

俺とレオンさん、セシリアさんは――

町の市場を見て回った。

「この地方の食材、珍しいものが多いですね」

レオンさんが興味津々。

「ああ、帝国は広いから、地域ごとに特産品が違う」

「これは……山羊のチーズ？」

「ええ。この地方の名物です」

試食させてもらうと――

濃厚で、独特の風味。

「美味しい。これ、料理に使えそうだ」

「買っていきましょうか」

いくつか食材を買い込んだ。

---

町の中央広場で――

何か騒ぎが起きていた。

「何だろう？」

「行ってみましょう」

人だかりの中心には――

一人の老人が倒れていた。

「大丈夫ですか！」

俺は駆け寄った。

「う……う……」

老人は、苦しそうに呼吸している。

「これは……魔力中毒だ」

セシリアさんが診断した。

「魔力中毒？」

「ええ。魔力を帯びた食べ物を、間違って食べたのでしょう」

「治せますか？」

「普通の治癒魔法では、無理です」

「でも――」

俺は考えた。

「料理で、治せるかもしれない」

「本当ですか！？」

「やってみる」

近くの店で、材料を借りた。

解毒作用のある薬草。

浄化の水。

魔力を中和する鉱石の粉末。

これらを混ぜて、スープを作る。

『調理の祝福』を込めて――

```

【調理の祝福】が発動しました。

料理に『解毒・極大』『魔力浄化・大』『生命回復・中』が付与されました。

```

「できた」

老人に、スープを飲ませる。

すると――

みるみる顔色が良くなっていった。

「おお……」

「治った……！」

周囲が、どよめいた。

「すごい……」

「魔力中毒が、こんなに早く……」

老人は、ゆっくりと起き上がった。

「あ、ありがとうございます……」

「いえ、お大事に」

この出来事が――

後に、帝国で大きな話題になるとは、まだ知らなかった。

ーー第50話に続く