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A Place for Hekatē／幕間

仮想世界で、コイツの居場所はなくなった。

現実でも逆探知されて、逮捕待ったなしだろう。

これにて、オレの本日のHekatēとしての業務は、無事完遂。

「よっしゃっ、終わった～！！！」

「月城《つきしろ》」

伸びをしたオレにかかったのは、低く、渋みのある呼び声だった。

振り返ってみる。

――

「ひふみ警部補って、係長に反発とかしないですよねぇ」

所属する捜査四課の昼休み。

同じ課で働く後輩の一言に、オレは笑って、おかずをつまんでいた箸を止めた。

そりゃ、いちいちイラついてたら仕事が進まねーし。

ニコニコしとく方が得だし。

面倒事は、画面の中だけで充分だ。

「……役職が上の奴に反発して、得ってあるか？」

紅い制服姿のオレは、メロンパン片手にそう言った。

けれど、後輩は苦い顔をしている。

「だって……階級は同じなのに、部長の息子ってだけで係長に抜擢されるなんて嫌じゃないですか！？

本当は月城先輩が就くポジションだったのに」

その最後の言葉に、ちょっと口が止まる。

人事の気まぐれは、いつも突然だ。

だから、1年前の人事で聞かされた申し訳程度の謝罪なんて、食べて忘れるに限る。

（……ま、皆が思う「もっと情報捜査員としてのびのび働きたい」って気持ちは叶えてやりたかったけど……親の肩書きには勝てねーわな）

チラリと壁掛け時計を見る。

「くっちゃべってるのはいいが、あと25分で昼休み終わるぞ。ごちそうさん」

立ち上がった拍子に、金の前髪が揺れる。

休憩室の自動ドアが開いた。

「あ！　ひふみさん」

（……コイツは昼休みっつー概念を知らないのか）

「なんです、係長」

オレは、できる限りの笑顔を繕った。

「ちょっとだけ、いいかな」

ちょっとだけ。

上の人間が使うその言葉は、だいたい長い。

「――例の解析、午後イチまでに見てもらえないかな」

「午後イチ、ですか」

「君ならすぐだと思って」

出た。

できる人間にだけ発生する、無料の時短魔法扱い。

「あ。それと」

……出たよ。

「この報告書、チェック終わったから第六に届けてもらっていい？」

ドサドサと出てきた、色とりどりのバインダー。

全部、第六が上げてきた報告書だった。

ただし、返すのは「提出し直してこい」という意味だ。

本来は、係長の業務のひとつだろ。

やれよ、それぐらい。

本部棟の床は、そんなに高級か。

「……承知しました。午後イチの解析も、確認しておきます」

笑顔は便利だ。

少なくとも、この罵倒を外に漏らさずに済む。

「ありがと～。月城さん、第六と付き合い長いからさ〜助かるよ」

「いえ。確認しておきます」

付き合いが長い、ね。

便利な言葉だ。

人に仕事を投げる時だけ、関係性を褒める。

――

すっと開くエレベーターの扉。

地下2階の第六フロアは、設計のおかげか、太陽の光がしっかり届くから明るい。

重い台車を押して出たところで、声がかかった。

「月城君」

声をかけてきたのは、第六特視隊隊長、雪園《ゆきぞの》正雄《まさお》だった。

手には、紙コップのコーヒー。

視線はオレではなく、台車の上のバインダーに落ちている。

「……また雑に投げたな。君が届けに来るのも珍しい」

「お疲れ様です。

係長が、会議が立て込んでいて行けないそうなので。こちら、確認済みの返却分です。……今日、藤井《ふじい》主任いますよね？」

雪園隊長は苦笑い気味に、「藤井はいるが」と答えた。

それから、再びバインダーへ視線を落とす。

「……1人で運べる量じゃないだろう、それ」

――

ガラガラと廊下に響く音。

「……すみません。台車を押してもらって」

前を行く雪園隊長に、そう言った。

代わりに、オレの両手が抱えているのは、コンテナ1個分だけ。

「謝ることじゃない」

雪園隊長は、前を向いたまま言った。

「謝る相手がいるとすれば、それは君じゃない。投げた側だ」

オレはどうしてか目を伏せた。

「……そういうものでしょうか？」

「そういうもんだ」

雪園隊長は、台車を押す速度を変えずに言った。

「できる奴に仕事が集まるのは仕方ない。だが、便利に使っていい理由にはならん」

突き当たりの手前を右折し、少し歩いたところで、ガチャ、と主任執務室の扉が開く音がした。

「……藤井主任、いるんじゃなかったんですか」

「いるとは言った。今ここにいるとは言ってない」

「詐欺師の論法ですね」

「情報捜査員に言われるとはな」

そんな掛け合いをしつつ、コンテナを丸テーブルへ置いた。

さて、四課へ戻らないと。

「……月城君、まだ休憩時間じゃないのか？」

午後イチまでに見なきゃいけない解析依頼があるので。

そう言いかけて、口をつぐむ。

何をうっかり言ってる……第六には関係のないことなのに。

「休むのも仕事だ。

……少し、もらってほしいものがあるんだ。何か言われたら、俺に強引に引き止められたとでも言っときなさい」

ガサッ、と紙袋を開けてみる。

中には、ギフト用の焼き菓子と紅茶のセットが2つ入っていた。

今、オレが座っているソファーの前に置かれているものと同じものだ。

黄金色のフィナンシェ。

「この間、使節団が見学に来ただろう……その時にもらったんだが、あいにく俺は、甘いものも紅茶も好きじゃなくてな」

「……これ、オレにですか」

「他に誰がいる」

「藤井主任」

「藤井にはもう、やった。本間《ほんま》にも第六の給湯室にも、ウチの嫁にもな……ただ、残り2つの貰い手がいなくてなぁ……だから、もらってやってくれ」

「……そこまで配って残ったなら、もはや在庫処分では？」

「そうとも言う」

「言うんですね」

「言わない方が受け取りやすいか？」

「……言われた方が、受け取りやすいです。では、ありがたく在庫処分に協力します」

「助かる」

助かる、はこっちの台詞だと思った。

けれど、それは言わなかった。

不意に、隊長室のPCから通知音が鳴る。

雪園隊長が途端に渋い表情を浮かべた。

（……この音は、セキュリティアップデートを促す音では？）

「隊長、アップデートなさらないんですか？」

オレの質問に、「設定のどこを触ればいいのか分からなくてな」と困った口調で言った。

なるほど。

「見ましょうか？」

言ってから、しまったと思った。

休むのも仕事だ、と言われたばかりなのに。

「休憩時間を削る気はないぞ」

「焼き菓子1個分の範囲で」

「……交渉が上手いな」

「情報捜査員なので。よいっしょ」

ソファーから立ち上がり、向こうの机へ移動して画面を覗き込む。

オレは元々、共同指令部《きょうどうしれいぶ》の情報システム部に勤めていた。

まぁ、その後、捜査四課に引き抜かれたけど。

よし。

できた、できた。

「これでしばらく待てば、アップデート完了です」

「助かった」

隣で一緒に様子を見ていた雪園隊長が言った。

「在庫処分の対価としては高くつきましたね」

「焼き菓子1個分だろう」

「情報システム部時代なら、もう1個請求してるところです」

その冗談に、雪園隊長は懐かしむように言った。

「そうだったな。月城君の専門分野は、情報セキュリティだったか」

「はい。情シスのあの当時は、第六の南《みなみ》主任とよく喧嘩してましたね。お騒がせしました」

「喧嘩、というより、南が毎回負けていた記憶があるが」

「ログの提出を求めただけです」

「南はそれを喧嘩と呼んでいた」

「ログを出さない方が悪いですよ」

「……耳が痛いな」

コンコンコン。

「失礼します。正雄隊っ……あれ！？　ひふみちゃん、どうしたの？」

「南主任」

タブレット端末を持って固まった女性が、メガネの奥で目をパチクリさせている。

「何それ」

「焼き菓子です」

紙袋を見せる。

「正雄隊長、またそういう渡し方したんですか。まぁいいです。あ、実はこれなんですが……」

2人のやり取りを眺めつつも、帰るタイミングを逃してしまったことに内心焦る。

割り込むのも悪いし。

南主任は「じゃね」とオレに笑顔で言って、去っていった。

そこでふと、回覧文書を思い出す。

「南主任、今月で辞めちゃうんでしたね……」

「そうだが、俺が引き止められることでもない。業務上は正直困るがな」

「ですよね……」

だって、第六の捜査面における情報部分を支えていたのは、南主任なんだから。

「……南主任がいなくなったら、第六の情報チームは？」

「あれはそもそも、南が大昔に自主的に作った非公式チームだ。俺が都合よく使っていた。

本当は公式にしてやりたかったが……当時の保安《ほあん》総監《そうかん》が首を縦に振らなかった」

直属部《ちょくぞくぶ》の部長でもある保安総監が認めなかったチーム、か。

「……公式じゃないものを、そこまで使ってたんですか」

「必要だった」

「必要なら、公式にするべきだったのでは」

「だから、しようとした」

その声は、少しだけ苦かった。

「……月日が流れて、保安総監には新たな者が就き、またチャンスが巡ってきたのに……今度は主力がいなくなる。

物事ってのは、上手くいかないもんだ」

――

後日。

Uranus庁舎、本部棟最上階の一室は、現場とは空気が違った。

流れている空気そのものが。

その主は、景色ではなく、提出された用紙へ目を落としていた。

牡丹色の瞳が怪訝に歪む。

「なんだ、これ。近江《おうみ》」

出入口付近の影で業務をしていた秘書へ、声をかける。

「はい。何でしょうか、迦梨屋《かりや》総監」

すらりとしたウルフカットの女性が、両袖机のそばへ歩み寄る。

その手には、深緑の手帳が握られていた。

「この提言書は、第六から上がってきたんだったな？」

「はい」

「誰が書いた？」

「……そこに雪園正雄警視長と」

「それは、まとめた奴だろ。

私が聞きたいのは、書いた張本人……第六は私の古巣だが、こんな具体的かつ実用性の高い文を書く者はいない。

南が書く文の癖でもない。

かといって、雪園が手直ししているわけでもなく……これは第三者が書いている」

一拍、沈黙が挟まる。

「だから聞いてるんだ。誰が書いた、と」

牛革製の椅子がキィと鳴り、その主が机の方へ顔を向ける。

黒髪に牡丹色のインナーカラーをした、この若き総監。

その目線の意味を、近江秘書は知っている。

「かしこまりました」

――

雪園隊長に話したことをまとめた、あのレポートはどうなったんだろう。

提出して3週間目に入ろうとしている。

「ハッション！」

またか。

こんなにくしゃみが出るなんて……花粉症じゃないはずなのに。

あれ。

おい、コピー用紙が切れてる。

「補充しとけよ……印刷できねー」

席を立った時、背後を通った女性職員たちが言う。

「近江秘書が東棟に来てるらしいよ」

「直属部の人でしょ！」

「うん。支援課の総監秘書だって」

総監秘書。

その単語で、足が止まりかけた。

……ま、オレには関係ない。

コピー用紙の方が切実だ。

関係ない、はず。

棚の奥にあったコピー用紙を引き出した瞬間だった。

「月城ひふみ警部補で、お間違いありませんね」

背後から、落ち着いた声がした。

腕の中の紙束が、急に重くなる。

振り返ると、そこにはウルフカットの女性が立っていた。

（モデルみたい）

ハッとする。

襟に付いているバッジが白金色。

直属部。

（待て待てっ、落ち着け落ち着け！　オレは無関係）

「……コピー用紙なら、今補充します」

「その件ではありません」

「失礼ながら……つ、つきしろって苗字の者は他にもいるかと」

「月に城と書くのは、あなただけです」

「違います」

「そうですか。では、ここ最近で上司に担当外の業務を押しつけられたことは？」

オレは思わず、反対側の席をチラ見した。

あれ。

なんか係長、しょぼくれてね……ん、注意されたのか。

近江秘書に。

（怖っ）

「えと……こ、心当たりは、ほんのり」

「そうですか。

その際に、雪園正雄警視長にお会いしましたね？」

「ちょっとだけ。え、会釈レベルです」

「ほう。

会釈レベルで、こちらの提言書まで書くことになるのですか？」

差し出された、本部棟専用の通信端末。

そこに映る用紙の文字は、間違いなくオレの筆跡だった。

思わず目を合わせる。

近江秘書はニコッと微笑み、「参りましょうか」とだけ言った。

これはもう、ついて行くしかないかも。

ただ、その前に。

「……コピー用紙は」

「置いていってください」

「でも、補充しないと誰かが印刷できません」

「村上《むらかみ》係長に補充していただきます」

「……係長に？」

「はい」

それは少しだけ、総監室へ行く理由になった。

――

近江秘書の後について歩く。

最初のうちは、見慣れた東棟の廊下だった。

けれど、角を2つ曲がったあたりで、知らない扉の前に出た。

案内表示はない。

近江秘書が白金色のバッジをかざす。

短い電子音。

扉が、音もなく開いた。

その先に伸びていたのは、黒い御影石の床だった。

……いや、待て。

こんな道、知らない。

少なくとも、オレが見たことのある図面にはなかった。

ここは本来、壁のはずなんだ。

（……高度経済成長期に建てられた官庁建築）

その言葉が、頭の隅で浮かぶ。

財力が違う。

今のUranusが改修で隠したものが、壁の内側にそのまま残っている。

普段歩いている廊下の床は、コンクリート風の灰色だ。

汚れが目立たず、滑りにくく、いかにも実務向け。

現場職員が多少乱暴に歩いても、誰も気にしない床。

けれど、扉の向こうは違った。

床が高級とかいう次元じゃなかった。

本当に高級な床は、現場職に踏ませないらしい。

「あの、近江警視正……ひとつ質問よろしいですか？」

「どうぞ」

「ここって、図面上だと壁ですよね」

オレの質問に対し、近江秘書は「そうですね」と言った。

それから、静かに続ける。

「ここは、一般の職員が知る必要のない場所ですので」

つまり。

知ってしまった今のオレは。

その戸惑いを見抜いたのか、先を行っていた近江秘書の足が止まった。

ゆっくりと、こちらを振り返る。

「今回はレアケースですので、目をつぶっておいてください」

そう言って、近江秘書は再び歩き出した。

ヒールの音が、黒い御影石の上を静かに渡っていく。

見なかったことにするんだ。

全部。

『地上20階です』

エレベーターの扉が開いた。

足が出なかった。

赤い絨毯が、エレベーターホールの奥までまっすぐ伸びている。

深い木目の壁。

丸みを帯びた装飾。

静かすぎる照明。

近江秘書のヒールの音すら、絨毯に吸われて消えていく。

（……庁舎だよな、ここ）

自分のパンプスの底が、急に汚れている気がした。

「月城警部補」

呼ばれた。

いいのか。

このエレベーターの敷居溝を跨いだら、戻れなくなる気がする。

「お待ちしています」

扉を押さえた近江秘書が、一言そう添えた。

逆に急かされた方が楽になれそうなくらい、ここの空気は吸うだけで重かった。

ようやく踏み出した先で、赤い絨毯が足音を飲み込んだ。

もう、本当に戻れない。

「――大丈夫でしょうか。間もなく、この扉を開けますが」

自動ドアの前で、近江秘書はそう確認した。

正直、大丈夫ではないですね。

だって、この秘書室を通ったら、眼前はもう総監室じゃないですか。

ここまで来て「やっぱりコピー用紙を補充してきます」とは言えない。

「一応こちらは裏口なので、まだマシかとは思いますが……大丈夫ですか？」

だから自動ドアだったのか。

表はどんな扉なんだろう。

たぶん、もっとひどい。

……いや、やめよう。

余計な想像を働かせるな。

想像しただけで、胃が重くなる。

深呼吸して、オレは頷いた。

それを確認した近江秘書は前を向き、自動ドアのボタンを押した。

数歩進んで、木目のルーバーの奥へ回る。

「失礼いたします。

迦梨屋総監、今朝の件で月城ひふみ警部補をお連れしました」

「ご苦労。通せ」

近江秘書が、その場からこちらへ下がる。

それは、オレに対する「前へ出なさい」という暗黙の命令だった。

緊張はする。

怖くないわけがない。

けれど、待たせてはいけない。

赤い絨毯の上で、もう一度だけ呼吸を整える。

それから、オレは木目のルーバーの奥へ踏み出した。

オレは、第一声をどう発したのか覚えていない。

覚えていない、というより。

その姿を認識した途端、思考が完全に飛んだ。

黒いソファー。

そこに座る、黒髪。

ブルートパーズのイヤリング。

牡丹色のインナーカラー。

こちらを見る、同じ色の瞳。

胸に金の4つの芝桜。

オレが言い終わると同時に、ホクロのある口元が微笑んだ。

「突然探しに行かせて、混乱させたことは申し訳なかった。

私の秘書は怖くなかったかな？」

オレは首を横に振るのが精一杯だった。

「そうか。ならいい。

探してもらったのは、少し……いや、四課にいる君の意見を直接聞きたくなったからだ。

実に良いものだったのでな」

一拍。

「座って」

「……し、失礼します」

促されたソファーに腰を下ろす。

目線の先には、功労賞や調度品が並んでいた。

つまり、上座。

……いいのか。

いや、総監が座れと言った。

だから座った。

座ったけど。

（これ、座っていい位置か？）

そうこう悩んでいるうちに、目の前へ紅茶が置かれた。

いい茶器。

いい香り。

いい席。

胃だけが、ぜんぜん良くない。

「本題の前に……村上の件はすまなかった」

（はい？）

「パワーハラスメントは、もう少し厳罰化を図ってもいい。……村上には、お目付け役を置くべきだったな」

付箋の上を、ペン先が走る音がした。

「こういうものは、一度見逃すと慣例になる」

総監は付箋から目を上げずに言った。

「慣例になれば、次は誰も違和感を持たなくなる。そうなる前に潰すべきだった」

いや待て。

オレは今、総監に謝られているのか。

村上係長の件で。

カチッ、とペン先をしまう音がした。

まるで、今ここで決定事項が確定したような音だった。

「さて。余談はほどほどにして、本題に移ろう。

まず確認だが、この提言書は君が書いたもので間違いないな？」

テーブルの上に差し出された用紙の束。

表紙には、シンプルに「第六特視隊提言書」の文字。

（……これはオレが入れてないから、雪園隊長だろう）

提出者は、雪園正雄。

「中身を確認してくれても構わないぞ」

「では、失礼します」

嘘であってほしい気持ち以上に、雪園隊長がオレのレポートをどうまとめたのかが気になった。

1ページ目。

3ページ目。

28ページ目。

……間違いなく、オレが書いた。

オレが雪園隊長に話した時よりも、ずっと具体的で、実用的な形に整えられている。

でも。

でもだ。

（あの時、紅茶とフィナンシェに釣られて、雪園隊長にペラペラ話したオレを、今のオレは殴りたいっ！

金の延べ棒で頭をかち割る勢いで！！）

「これは確かに、私が書きました」

「そうか。やはり、月城君が書いたものか。

……率直に述べると、四課である君がここまで特視隊のことを理解し、実用に耐える形で書ける。

その洞察力は素晴らしい」

「お褒めいただき、光栄です」

口ではこう言ったが、総監の仰った“実用”というワードがどうしても引っかかる。

（なんせ、この提言書は……）

「それで、月城君。君を慕っている四課の者も、何名かこちらへ移す」

「……はい？」

「君だけを抜けば、残された者が困る。君のやり方を知る者も必要だ。

それに、腐らせるには惜しい」

帰りたい。

そう思っていたはずなのに、その一言で喉の奥が詰まった。

自分だけの話なら、まだ逃げ道を探せた。

けれど、部下の名前を出されると、足元にあった退路が音もなく閉じる。

「勘違いするな。人質ではない」

「……」

「何より、君にはあるのだろう？

叶えてやりたいものに、守りたいもの。

それをこちらも守ると言っている」

「それは……非常にありがたいのですが、迦梨屋総監」

一拍、間が落ちる。

「僭越ながら、この提言書は、あくまで私と雪園警視長の雑談の延長線上を切り取ったものです」

……何言ってんだ、オレ。

うっかり……うっかり、部下と“実用”なんていうワードを耳にしたばっかりに。

口が動いてしまった。

（目上、しかも最上位の方に対して、何を言ってるんだろう）

「切り取ったもの？」

「はい」

目線が合った。

（……やべ。スイッチ入れた）

総監の体が微かに前のめりになった。

「続けて」

「はい。では、お言葉に甘えて話を続けさせていただきます」

あぁマズい。

帰るどころのレベルじゃなくなったぞ。

心は焦るのに、口は喋る。

2090年代における、ジェミニ犯罪等に関わる情報量。

その情報を活用すべきメリット。

還元することで、現場にもたらす恩恵。

（あーよくないっ、よくないぞ……これは）

これじゃ、提言に留まらない。

運用領域のところまで行ってしまうぞ。

部外者の四課であるはずのオレが、完全に設立を後押ししている形に捉えられかねない。

よりにもよって、なんで相手が直属部の部長も兼ねてる人なんだ。

（オレのアホっ）

でも、1つだけ言いたい。

この漂う圧を前にして、黙秘は無理だ。

それは姿勢なのかもしれないし、目の奥の鋭さなのかもしれない。

もしくは、同意する声色か。

……いや、そうだけど、そうじゃない。

「属人化を避け、業務のブラックボックス化をさせないことが目的です」

「うむ。実によい提案だ」

総監が感心したように笑った。

そう、これだ。

笑顔そのものが、圧になっているんだ。

優しく肯定するはずの表情が、人を従える甘美なものに変わる。

そんな魔術を可能にしてしまえるのは、神か悪魔くらい。

「――なるほど。で、実施に際してはどの程度の規模が適切だ？」

そして多分、オレもそこに並んでしまっている。

お菓子よりも甘い、その笑顔の列に。

――

「この廊下の先が、東棟の捜査三課・四課のフロアです。それでは、失礼いたします」

御影石の通路の終わりで、近江秘書が一礼した。

それと同時に、扉が閉まる。

オレも行くか。

足裏に、慣れたコンクリート風の灰色の床の硬さが戻ってくる。

「……あの場所はマズい」

地上20階のあそこは。

人間が長居するとこじゃ……ない。

……気持ち悪い。

咄嗟に手で口を覆う。

手洗い、近いのはどこだ。

頼むから、しゃがみ込むなよ。

排水管へ、ジャージャーと水が流れていく。

キュッという音とともに蛇口を止めて、オレは顔を上げた。

あー……気持ち悪かった。

しかし、思考があの場所から帰ってこない。

（……本当にあの場所は、人間が長居するようなところじゃない。

それなのにオレは、結局、甘い毒を口にしてしまった気がする）

脳裏に、出されたあの紅茶が浮かんだ。

「……帰らないと」

「――月城」

低く、渋みのある声で名前を呼ばれて、脳裏の紅茶がふっと消えた。

顔を上げる。

赤絨毯はない。

御影石の通路もない。

白金色のバッジも、牡丹色の笑顔もない。

あるのは、Hekatēの端末画面と、終わったばかりの業務ログ。

それから、7年前に焼き菓子を寄越した男の顔だった。

画面越しの前髪には、目玉焼きのヘアピンも映っている。

「終わったか」

その一言に、オレはゲーミングチェアを回した。

「ええ。仮想側は潰しました。現実の方も、もうじき拾えます。で？」

……その紙袋は、なんですか。