12 俺はまたドアを開けた
ぱん、と一つの柏手が鳴った。
「嫌に騒々しいと思うたが、何事かかのう御子守の巫女よ」
上方から男の声が言う。
首元に近い肩には鞘がある。
寸でのところで停まっているところを見ると、俺はどうやらこの声に助けられたらしい。
見上げる先には二階から降りてくる人影は三つあった。
袴姿の爺さんに、黒いスーツに身を包む女性。そして、登城先輩であった。
「いえ、何事でもありません」
静かに言って、御子守京華は日本刀を腰へ納め、一礼を送る。
頭を下げる姿を見せる相手は俺でなく、威厳漂う爺様へだった。
「孫からは聞いておる。そこの者が件の者なのであろう。孫の浅はかな行いのお陰で、そちの手を煩わせてしまっているようじゃのう。あいやすまぬな」
「宗司様が詫びる事ではありません。元はと言えば、私が賊に無様にも遅れを取ったのが原因。それ故、御役目の代行を引き受けてくれたユイ姉には感謝はあれど、責める事などどこにありましょうか」
「はっはっはっ。いやいや誠すまぬな。そちを貶めようとは思うておらなんだが、儂が言えば御子守としてはそう答えざるをえぬものよのう」
俺にはよくわからんやり取りであるが、どうやらこの爺様の登場で風向きが追い風になったようだ。
御子守京華を後にして階段を目指すも、後ろからの制止はない。
一段また一段と足を運ぶ最中、周りは俺を見守るように静かだった。
淡々と二階のフロアへ上がろうとしていると、登城先輩と目が合う。
歩みを止めることなくそこへ寄れば、『三階へ』と言葉が漏れた。
先輩とはいろいろ話したいことがあった。あったはずだったが、もうそれがなんだったのか考える余地がない。
今はただ、俺は桜子に会わなくちゃいけない。その想いでいっぱいだ。
口髭を撫でる爺様の前、会釈して通過する。
その側で付き人のようにして佇む女性の前も。
そして。
「なるほどのう、興味深い……」
そんな言葉が三階へ行く俺の後ろで聞こえた気がした。
三階フロアには幾らかの部屋があった。
しかし迷うこともない。
一つだけ、バタンと扉を閉める音を立てたものがあったからだ。
「様子はうかがってた……てことか」
どこ辺りからとか思って、気恥ずかしくなるようなことを叫んだ気がするから思考停止。
俺は行き着いたところにある濃い茶色の扉をノックする。
「おーい、桜子、俺だよ俺」
返事がない。もう一度、こんこんと扉を叩いてみるも、反応なし。
お前、箱入り少女だから留守ができない体質だろ―が、居留守意味ねーての。
俺は……傍から見られたら誤解を受けそうだが、黄土色の真鍮ドアノブの下部に、いかにも鍵穴ですよ、と言わんばかりの物を発見したので、そこから中をのぞき見ようと試みた。
「……見えないな」
映画や漫画のようには、いかなかった。
「なんでなのだ。なんで、スバルが私のお家にいる」
「ふおっ」
扉の向こうから聞こえた突然の声に驚き、たちどころに背筋が伸びた。
「なんでって言われてもさ……」
頬をぽりぽり掻いて、言葉を濁す。
問われると、答え難い。
「京に怒られるぞ」
返答をこまねいていた俺に、桜子のくぐもった声は言う。
「京……京華……さんね。ああーと、もう怒られる後つーか、殴られた後つーか……」
「そうなのか……」
「まあ、そういうことだ」
そう言ってからしばしの沈黙。
「な、なあ、ここ開けてくんねーのかよ……」
反応がない。そして、返事もない。どうやらただの扉のよう――、
「だっ、俺は扉とにらめっこする為にここに来たんじゃねんだかんな。俺は」
ノブを回して扉を引いてみたら、手前にす、と動く。
てっきり鍵が掛かっているものばかり――いやそれより、これって無理やり押し入るような感じじゃないのか。
頭ではそう思ったが、腕はそのまま扉を押し引いていた。
この光景を目に映すのは、何度目だろうか。
水色のアンティーク調のクローゼット。その奥にはフカフカ感満載のソファがあり、そこにはちょこんとクマのぬいぐるみが居座っている。
言うまでもなく、そこには、丈が長い若葉色のワンピースに身を包む、箱入り少女こと桜子の姿もあった。
桜子は、羽織っている編み目が大きいカーディガンの、襟よりやや下辺りを両手でしっかり握りしめ、俺をじっと見据えてくる……。
お前いつもじっと見てくるよな。
今更だが、俺が会いに来たことを、こいつはどう思ってるんだ？ と気になった。
ほんと今更だったから、
「なんかお前、変な顔してんな」
こんなことを言ってしまった。
俺の素直な感想は、桜子の唇をきゅっと結ばせてしまう。
喜怒哀楽を一度に表現したいのか、向けられていた顔には、いろんな表情が混在しており、それは総じて、”変”が妥当だと思ったんだからしょうがない。
「あうう」
綺麗な顔を台無しにして唸る桜子。その後、俯き、黙りになってしまった。
あのさ……そんなにヘコまれたら、困るだろうがっ。
自責の念に駆られ、なんとかしなくちゃいかんな、と焦り、脳みそをフル回転させた。
俺、桜子になんか言わないといけなかったことあったよなっ。
俺、結構な覚悟でここまで来たような気がすんだけどなっ。
ああ、こんちきしょう。
「あのさ……こういう時は、元気してたか？ とか声をかけてやるのが、セオリーなんだろうな」
俺のことだ。きっと気の利いた台詞を言えてないだろう。
そればかりか、空気を読み違えた寒いものだったのかも知れない。
果たして正解だったのか、不正解だったのかすらも、わからない。
わからないけれど――。
桜子は潤む瞳ながらも、俺へ笑顔を見せてくれた。
だから。
これで良しとしよう。
本編は駆け足でしたが、ようやく区切りを迎えました。
次のお話からは、より能力＝アテラレを描けたら良いなと思います。
読んで頂き誠、ありがとうございました。
