『役立たずの《事故鑑定》で追放された俺、封鎖ダンジョンの管理人になる ～壊れた物の記憶が見えるので、死の迷宮を攻略していたら辺境都市が世界一安全になりました～』

第5話 扉を開ければ全員死ぬ

　負傷したボロスを地上へ戻すため、救助隊から一人を割くことになった。

「俺は一人で戻れる」

　添え木を当てられ、簡易担架へ載せられたボロスは最後まで言い張った。

「右脚が折れている人間が、どうやって一人で戻るんです？」

「左脚がある」

「排水路を片脚で這うつもりですか」

「若い頃は、もっと狭い穴を酔っ払ったまま通ったこともある」

「いまは若くもないし、酒も飲んでいないでしょう」

「酒なら飲んでる。昼に一杯だけな」

　こんな状況でも、本人は少し自慢げだった。

　ガレンが担架の持ち手を確認しながら、深いため息をつく。

「酒を飲んで坑道へ入ったのか」

「一杯は酒じゃねえ。薬だ」

「何に効く」

「働きたくない気持ちに効く」

「帰ったら牢へ入れてやる」

「怪我人には優しくしろよ！」

　悪態をつけるのは、まだ意識が保たれている証拠でもある。

　ただし、声の大きさに反して出血は多い。地上へ戻るまでに容体が悪化する可能性もあるため、一番若い兵士が付き添うことになった。

　兵士は不満そうだった。

「俺も奥へ行けます。ここまで来て、負傷者を運ぶだけなんて」

「負傷者を地上へ返すまでが救助です」

　俺が言うと、若い兵士は唇を尖らせた。

「分かっています。でも、下に残っている人たちを見つけるほうが、重要ではありませんか」

「重要ではなく、目立つんです。見つける人だけが英雄に見える。運ぶ人、入口を守る人、道具を準備する人は、誰にも褒められない」

「俺は褒められたいわけでは――」

「なら、任せてもいいですね」

「そういう言い方は卑怯です」

「俺もそう思います」

　兵士はますます不満そうな顔をしたが、担架の横へ膝をついた。

　俺は、彼が戻れるよう命綱の端を渡す。

「地上へ着いたら、白石さんにボロスさんの脚を診せてください。それから、第三採掘場が実在したこと、管理局の監督官が支柱を削らせたことを伝える。聞いた内容は一語も変えず、できれば書き取ってもらってください」

「分かりました」

「途中で振動が強くなったら、無理に進まず伏せる。排水路の天井に亀裂が増えていたら、戻って知らせてください」

「それも分かりました」

「ボロスさんが眠りそうになったら、話しかけ続ける。眠らせないでください」

「だから、分かったと言っているでしょう！」

　とうとう兵士が怒鳴った。

「俺は子どもではありません。隊長の部下として、何度も地下へ入っています。あなたは、何でも自分で確認しないと気が済まないんですか」

　痛いところを突かれた。

　俺が答える前に、担架の上のボロスが笑った。

「兄ちゃん、諦めろ。こういう奴はな、心配してると言えねえから、命令の数が増えるんだ」

「誰が心配しているんです」

「ほら、それだ」

「怪我人は黙っていてください」

「おまえも、家族に嫌われる口だろう」

「離婚しています」

「やっぱりな！」

　この世界へ来てから、離婚していることに納得される回数が多すぎる。

「もう行ってください」

「照れるなよ」

「揺らさず運べと言っているんです」

「はいはい。異界の先生は細けえな」

　ボロスを載せた担架が、排水路の奥へ消えていく。

　足音が聞こえなくなるまで、俺はその場に立っていた。

「ずいぶん念入りに見送るんだな」

　ガレンが言った。

「一人減った以上、帰り道の状態も知っておく必要があります」

「そういうことにしておいてやる」

「本当に、そういうことです」

「分かった。分かったから、先へ進むぞ。このままだと、今度はおまえがボロスに追いつく」

　地下へ残ったのは六人。

　ガレン、ドーグを含む兵士四人と、俺だった。

　水の流れに沿って奥へ進むにつれ、排水路は少しずつ広くなった。最初は足首ほどだった水が、やがて脛の半ばまで達する。

　流れも強くなっていた。

「水が増えるのが早い」

　ドーグが魔石灯を低く掲げた。

「さっきより、指二本分は高くなっている」

「どこかで水路が壊れたのでしょう。温度も下がっています」

「温度まで分かるのか？」

「足が冷たいので」

「普通の話か」

「何でも能力で分かると思わないでください。そんなに便利ではありません」

「おまえが真面目な顔で言うと、区別がつかん」

　軽口を交わしながらも、ドーグは何度も足元を確認している。

　この男が縄を嫌がった理由も分かってきた。水中には細い木片や切れた金具が流れ、命綱へ絡みつく。引っかかるたび、ドーグは手首から縄を外さず、小刀で器用に障害物だけを切った。

　自分の考えだけを押しつけて、腰へ縄を結ばせていたら、確かに動きを邪魔していただろう。

　安全策は、決めた人間の満足のためにあるのではない。

　現場で使えなければ、守るはずの人間を別の形で危険にする。

「何だ」

　ドーグが俺の視線に気づいた。

「いえ。縄を手首へ通す方法で正解でした」

「急に褒めるな。気味が悪い」

「訂正が必要なら、早めに伝えるようにしています」

「謝っているのか？」

「半分くらいは」

「残り半分は何だ」

「次も危険だと思ったら止めます」

「やはり可愛げがないな」

　ドーグはそう言ったが、声には先ほどまでの棘がなかった。

　やがて、通路が二つに分かれた。

　右側は石積みで補強された正式坑道。だが、二十メートルほど先で天井が完全に落ちている。

　左側には、腰ほどの高さの穴が開いていた。

　人の手で最近広げられたらしく、壁には新しい鑿の跡がある。床には荷車の轍が残り、紫色の細かな石が散らばっていた。

「第三採掘場か」

　ガレンが低く呟く。

　俺は紫色の欠片を拾い上げた。

　石そのものが淡い光を放ち、握った手のひらへ痺れるような熱を伝えてくる。

「これが紫晶石ですか」

「ああ。魔道具の燃料になる。親指ほどの大きさでも、平民のひと月分の稼ぎになる代物だ」

「それが、これだけ落ちている」

「持ち出しを急いで、回収する余裕もなかったのだろう」

　左側の穴を抜けると、奥に広い空洞があった。

　壁一面から紫晶石が掘り出され、巨大な柱の根元が大きく抉られている。補強として入れられた金属製の枠は途中で折れ、黒いボルトが一本、浅い水の中へ転がっていた。

　俺は屈み、ボルトを拾った。

　異様に重い。

　表面は煤けたように黒く、見たことのない文字が細く刻まれている。周囲の補強材とは材質が違い、折れたというより、内側から裂けたような形をしていた。

「どうした」

「このボルトだけ、ほかと違います」

「管理局が入れた補強材だろう。持っていくか？」

「証拠として保管します」

　能力を使って調べることも考えたが、やめた。

　ここで意識を失えば、救助隊全体を危険にする。ひとまず布へ包み、上着のポケットへ入れた。

「いまのところは、聞き分けがいいな」

　ガレンが言った。

「能力を使って倒れないのか、という意味ですか」

「白石殿に叱られるのが、よほど怖いらしい」

「看護師は医者より怖い場合があります」

「異界でもそうなのか」

「病院では、患者が医者へ言えない不満を看護師に言い、看護師が医者へ言えない不満を休憩室で言います。組織はだいたい、そういう言えない話でできています」

「おまえの世界も、あまり変わらんな」

　採掘場の奥には、何十袋もの紫晶石が積まれていた。

　その横には搬出量を記した木札まで残されている。管理局が把握していなかったという説明は、もう通用しない。

　ガレンが一枚を手に取った。

「証拠として持ち帰る」

「一枚だけにしてください。いまは人が先です」

「分かっている。ただ、証拠を残しておけば、救助中に誰かが処分するかもしれん」

「地上に戻ったボロスさんも狙われる可能性があります」

「あり得るな」

　ガレンは部下の一人へ木札を渡し、胸当ての内側へ入れさせた。

「地上へ伝わった途端、管理局は自分たちと無関係だと言い出すだろう。ボロスたちを違法採掘団に仕立て、全部押しつけるかもしれん」

「親方たちは完全な被害者ではありません」

「支柱が危険だと知りながら掘ったからか」

「ええ。ただし、命令した人間の責任が消えるわけでもない。原因と責任を一緒にしてはいけません」

「一本の原因を見つければ、話が早いのにな」

「話を早くするために、誰か一人を悪党へする事故調査は信用できません」

「おまえは、ずいぶん面倒な仕事をしていたんだな」

「そうですね」

「好きでやっていたのか？」

「好きではありませんでした」

「では、なぜ続けた」

　すぐには答えられなかった。

　人を救いたかったから。

　そんな立派な理由を口にできれば、話はきれいにまとまる。

　だが、実際には意地もあった。自分にしか見つけられない原因があると信じたかったし、周囲から必要とされたかった。家庭より仕事を選び続けたのも、世の中のためだけではない。

「ほかの仕事を探すのが面倒だったんです」

「嘘だな」

「どうして？」

「本当に面倒を避けたい男は、異世界へ来た初日に地下へ潜らん」

「それは、そうですね」

　認めると、ガレンはそれ以上追及しなかった。

　大人同士の会話には、無理に答えまで聞かないほうがいいこともある。

　第三採掘場を抜けると、水位が急に上がった。

　膝まで水に浸かり、流れに足を取られる。兵士たちは壁へ張られた古い鎖をつかみ、一人ずつ進んだ。

　前方から、人の怒鳴り声が聞こえる。

「おい！　誰か来たのか！」

「ここだ！　扉を開けてくれ！」

「早くしろ！　水がもう腰まで来てる！」

　救助隊の全員が顔を上げた。

　魔石灯の先に、石造りの隔壁が見える。中央には分厚い鉄扉があり、その向こうから何人もの手が叩きつけていた。

「ルカ！」

　ガレンが叫ぶ。

「マルタの弟、ルカ・フェルナーはいるか！」

「います！」

　若い男の声が返ってきた。

「姉貴が上にいるんですか？」

「いる。おまえを心配して、管理局長へ食ってかかっていたぞ」

「最悪だ……。無登録で働いてたのが、ばれたんですね」

「ばれたな」

「崩落より怖い……」

　扉の向こうから、弱い笑い声が起きた。

　その笑いが、生存者たちの張り詰めた気持ちをほんの少し緩めた。

　だが、すぐに別の男が怒鳴る。

「笑ってる場合か！　早く扉を開けろ！　鍵が歪んで、こっちからは動かせねえんだ！」

　ガレンが鉄扉の取っ手へ手をかける。

「待ってください」

　俺は扉へ近づいた。

　鉄板の中央が、こちら側へわずかに膨らんでいる。扉の隙間からは細い水が勢いよく噴き出し、俺たちのいる通路へ流れ込んでいた。

「向こうの水位は？」

　俺が扉越しに尋ねる。

「高いところで胸までだ！」

「こちらより一メートル近く高い。扉全体に水圧がかかっています」

「だから早く開けろと言ってるんだ！　水が増えてるんだぞ！」

「いま鍵を壊せば、扉が一気に開きます。中の水が鉄砲水になり、扉の前にいる人から押し流される」

「だったら、離れてから開ければいい！」

「この先の通路は狭い。三十四人が同時に流れ込めば、途中で詰まります。倒れた人の上へ次の人が重なり、呼吸ができなくなる」

「やってみなきゃ分からねえだろう！」

「分からないから、やりません」

　扉の向こうで、何かが激しく叩かれた。

「外にいる奴は、好きなだけ待てるよな！　こっちは暗くて、仲間が二人も動かなくなってる！　水が上がるたび、次は自分の顔まで来るんじゃないかって、ずっと見てるんだ！」

「分かっています」

「分かるわけがない！」

「そうですね」

　怒鳴っていた男が、言葉を止めた。

「俺は、そちらに閉じ込められていません。寒さも、水の深さも、空気の苦しさも、あなたと同じには分からない。だから教えてください。水は何分で、指何本分上がっていますか。意識のない二人は呼吸をしていますか。一番高い場所には、何人乗れますか」

「そんなことを聞いて、何になる！」

「いま開けずに助ける方法を探します。あなたたちにも協力してもらいます」

「結局、待てってことじゃねえか！」

「はい」

　俺は誤魔化さなかった。

「扉を開けた瞬間に全員死ぬより、怒られながら待ってもらうほうを選びます」

「もし、自分の家族がこっちにいても、同じことが言えるのか？」

　返事に詰まった。

　元妻や娘が扉の向こうにいたら、俺は冷静でいられるだろうか。

　娘の美羽が、暗い水の中で助けを求めている。そう想像しただけで、喉の奥が狭くなった。

「分かりません」

「何だと？」

「家族が中にいれば、俺も早く開けろと怒鳴るかもしれない。開けるなと言う人間を殴るかもしれません。でも、いま扉の前にいるのは俺です。だから、開けません」

　しばらく、返事はなかった。

　やがてルカの声が聞こえる。

「ジェスクさん。水位を測りましょう。壁の継ぎ目に印をつけます。動けない二人は、俺とボリンで高い足場へ上げます」

「おまえは、あの男を信じるのか」

「信じるというより、姉貴が食ってかかった相手と一緒に来たなら、たぶん管理局の人ではありません」

「判断基準がそれかよ」

「姉貴、嫌いな人には本当に容赦しないんです」

　また、扉の向こうで小さな笑いが起きた。

　ガレンが俺の横へ立つ。

「開けないなら、どうする」

「水位の差を減らします。この隔壁の下に排水路か水門があるはずです」

「図面にはないぞ」

「この区画自体、図面にありません」

「また、存在しない道を探すのか」

「今日は、そういう日らしいですね」

　扉の脇を調べると、錆びた金属板が見つかった。泥を落とすと、古い配管図らしき線が浮かぶ。

　隔壁の下を通る水路と、その先にある手動水門。

　水門へ向かう保守用の縦穴は、一人がやっと通れるほど細い。

「ここだ」

　ガレンが配管図を指した。

「水門を開けば、向こうの水を下層へ逃がせる。ただし、下層の状態が分からん」

「誰かが行って、確認するしかありません」

「俺が行く」

「水門が壊れていたら、どこをどう直すか判断できますか」

「おまえならできると？」

「壊れていれば、《事故鑑定》が使えます」

「また能力を使うつもりか」

「必要なら」

「白石殿から、使いすぎるなと言われたのではなかったか？」

「本人はここにいません」

「子どもの言い訳だぞ」

　鉄扉の向こうで、再び大きな水音がした。

「水が上がった！」

　ルカが叫ぶ。

「今度は一気に、指三本分です！」

　鉄扉の蝶番が低く軋んだ。

　水圧に耐えきれず、太い留め具の一本がゆっくりと曲がり始めている。

　こちらが開けなくても、この扉は長く持たない。

「ガレンさん。ここで扉を監視してください。留め具が動いたら、全員を横へ退避させる」

「おまえ一人で行かせると思うか？」

「縦穴は一人しか通れません」

「なら、俺が行く」

「水門が壊れていた場合、戻って俺を呼ぶ時間はありません」

「おまえが倒れた場合は、誰が連れ戻す」

　どちらも譲らなかった。

　ドーグが苛立ったように、二人の間へ顔を出す。

「では、縦穴までは二人で行け。細くなったところから異界人が先へ進み、隊長は命綱を持つ。それでいいだろう。こんなときまで意地を張るな。扉の向こうの連中に聞かれたら、救助隊が揉めていると不安になる」

　俺とガレンは顔を見合わせた。

「部下に叱られましたね」

「主におまえがな」

「隊長もです」

　ドーグが即座に訂正する。

　鉄扉の向こうでは、ルカたちが水位を測り、意識のない者を運び始めていた。怒鳴っていたジェスクも、文句を言いながら手を貸しているらしい。

　彼らが扉を内側から支えている間に、俺たちは水を逃がさなければならない。

　扉を開けるためではない。

　扉が勝手に開き、三十四人を濁流へ吐き出す前に、その力を殺すために。