『役立たずの《事故鑑定》で追放された俺、封鎖ダンジョンの管理人になる ～壊れた物の記憶が見えるので、死の迷宮を攻略していたら辺境都市が世界一安全になりました～』

第4話 閉鎖されたはずの道

　地下へ向かう七人のうち、剣を持っていないのは俺だけだった。

　正確には、持たせてもらえなかった。

「この短剣くらい腰に差しておけ。迷宮には崩落以外の危険もある」

　ガレンが自分の予備らしい短剣を差し出してきたが、俺は受け取らなかった。

「使い方を知りません。転んだとき、自分の腹へ刺すのが一番ありそうです」

「刃を鞘に入れたまま腹へ刺せるなら、ある意味では才能だぞ」

「では、必要ありませんね」

「そういう話ではない。魔物が出たらどうする」

「剣を使える皆さんの後ろへ逃げます」

「堂々と言うな」

　ガレンは呆れた顔をしたものの、無理に短剣を渡そうとはしなかった。

　代わりに俺の腰へ二本目の命綱を結び、結び目を強く引く。

「痛いんですが」

「緩く結んで、途中で抜け落ちたいのか？」

「腰骨の上にかけてください。腹へ直接力がかかると、転落したときに内臓を痛めます」

「自分で剣も持てない男が、注文だけは多いな」

「注文を聞くのが嫌なら、俺を連れていかないことです」

「そうすると、今度は俺が二次崩落の音を聞き分けなければならん。面倒なのは嫌いだ」

「奇遇ですね。俺もです」

　準備だけで十二分を使った。

　地下では水が増え、空気も悪くなっている。一分でも早く入りたいのは全員同じだったが、俺は七人の命綱、灯り、濡れ布、木製の楔、救急袋を一つずつ確認した。

　兵士の一人が、三度目の結び直しを命じられて苛立った。

「こんなにきつく結んだら、岩へ引っかかったとき動けなくなる」

「では、あなたはどう結びたいんです？」

「すぐ外せるよう、輪を大きくする」

「転落したときも、すぐ外れますね」

「俺は十五年、地下迷宮を歩いている。縄の扱いを、今日来たばかりの人間に教わるつもりはない」

　四十歳前後の、頬に古い傷のある兵士だった。

　ガレンが口を挟もうとしたが、俺は先に縄を緩めた。

「分かりました。では、体へ巻かず、手首へ通してください。ただし、岩へ引っかかったら切る。そのための小刀を右手側へ付けます」

「……言うことを聞けと言わんのか」

「あなたの言うとおり、地下では縄が危険になる場合もあります。俺はここの地形を知らない。ですが、完全に外すのは認められません。両方の危険を減らすなら、これが妥協点でしょう」

　兵士はしばらく俺を見ていたが、やがて自分から縄を手首へ巻いた。

「ドーグだ」

「はい？」

「俺の名前だ。いつまでも『あなた』では、命令しにくいだろう」

「黒部修司です」

「知っている。さっきから隊長が何度も、面倒な異界人と呼んでいる」

「名前を教えた意味がありませんね」

「名前と悪口は別だ」

　ドーグは初めて、わずかに笑った。

　救助隊はガレン、ドーグを含む兵士六人と俺。地下へ入る人数を増やせば、運べる資材も救出できる人間も増える。その反面、狭い通路で身動きが取れなくなり、酸素も多く消費する。

　七人でも多い。

　だが、担架を運ぶには最低四人が必要で、支柱を組む作業も考えれば、これ以上は減らせなかった。

「黒部さん」

　排水路へ向かおうとしたところで、白石に呼び止められた。

　彼女は廊下の壁際に膝をつき、頭から血を流している兵士を治療していた。手のひらから淡い緑色の光がこぼれているが、額には汗が滲んでいる。

「これを持っていってください」

　差し出されたのは、白い布に包まれた小瓶だった。

「薬ですか？」

「ただの水です」

「水なら持っています」

「黒部さん、能力を使ったあとに鼻血が出たでしょう。今度は頭痛だけでは済まないかもしれません。おかしいと思ったら、すぐ飲んで休んでください」

「水を飲めば、能力の反動が治るんですか」

「治るかどうかは分かりません」

「では、なぜ？」

「具合が悪い人へ何も渡せないと、見送る側が不安なんです。気休めですよ」

　白石は少し苛立ったように言った。

「役に立たない物はいらないと、おっしゃいますか？」

「いいえ。もらいます」

　小瓶を上着の内側へ入れる。

「素直ですね」

「気休めが役に立たないとは思っていません。人間は機械ではないので」

「そういうことも分かっているんですね」

「かなり失礼では？」

「地下から戻ったら謝ります」

「戻らなければ？」

「地下まで下りていって、遺体の前で説教します」

「それは避けたいですね」

　俺が答えると、白石は笑わなかった。

　代わりに、俺の袖を一度だけ強くつかんだ。

「本当に、戻ってきてください」

「努力します」

「そういうときは『必ず戻る』と言うものでは？」

「守れるか分からない約束はしません」

「黒部さんは、女の人に嫌われるでしょう」

「離婚しています」

「でしょうね」

　会ってから一時間も経っていない女性に、離婚へ納得されてしまった。

　反論しようとしたが、廊下の先でガレンが「置いていくぞ」と怒鳴っている。俺は白石へ手を上げ、救助隊の後を追った。

　問題の排水路は、王城の厨房奥にあった。

　厨房では鍋や皿が床へ散乱し、竈の火も消えている。避難が済んでいるため人影はなく、作りかけのスープだけが傾いた鍋から流れ出していた。

　排水路の入口は、食料庫の棚に隠されていた。

「閉鎖したというわりには、ずいぶん丁寧に隠してありますね」

「管理局からは、鼠が入り込むので棚を置いたと説明を受けた」

　ガレンが兵士たちと一緒に棚を動かす。

　壁の低い位置に、鉄格子の付いた穴が現れた。人一人が屈んで通れる程度の大きさだ。

　鉄格子には王立迷宮管理局の封印札が貼られている。

　見た目だけなら、何年も開かれていないように思える。しかし、格子を留める蝶番だけは不自然に黒く光っていた。

「灯りを近づけてください」

　ドーグが魔石灯を掲げる。

　蝶番には新しい油が塗られていた。鉄格子の周囲は埃だらけなのに、留め具の一本だけには触れた跡がある。

「これ、日常的に開けていますよ」

「やはり、無登録の作業員をここから入れていたか」

　ガレンが顔をしかめた。

「正門なら記録が残る。運搬組とやらは、厨房の食料搬入に紛れて入り、ここから地下へ下りたのだろう」

「王城の厨房を通って？」

「役人が絡んでいなければ不可能だ。王城は腐っているとは思っていたが、床下まで腐っていたらしい」

「笑えませんね」

「俺も笑っていない」

　ガレンが封印札を破り、留め具を外した。

　鉄格子は、驚くほど滑らかに開いた。

　中から湿った空気が流れてくる。泥と苔の臭いに混じり、油と、人間の汗の臭いがした。

　閉鎖された通路の臭いではない。

「俺が先に行く」

　ガレンが入口へ足をかける。

「待ってください。先頭は一番体の小さい人にしてください」

「俺では不満か？」

「先が塞がっていた場合、後ろ向きで戻ることになります。あなたは肩幅がありすぎる」

「では、おまえが行くか？」

「俺は二番目です」

「一番にはならないんだな」

「先頭が穴へ落ちたとき、後ろから縄を引く人間が必要です」

「本当に、可愛げのない男だ」

　最も小柄な若い兵士が先頭に決まり、俺がその後ろ、続いてガレン、ドーグたちが入る。

　排水路の中は狭かった。

　場所によっては、膝と肘をついて進まなければならない。床には冷たい水が流れ、服へ泥が染み込んでくる。天井から垂れた細い根が顔へ張りつき、背中のすぐ上を低い振動が通り過ぎていった。

　先頭の兵士が振り返る。

「黒部殿。音がします」

「どこから？」

「前です。誰かが石を叩いているような……」

　全員が動きを止めた。

　水の流れる音に混じり、かすかな金属音が聞こえる。

　二回。

　少し間を置いて、もう二回。

「救助隊だ！」

　ガレンが声を張った。

「聞こえるなら返事をしろ！」

「……税金……取りなら……帰れ……」

　暗闇の奥から、掠れた男の声が返ってきた。

　ガレンが眉を寄せる。

「助けに来た人間へ、最初に言う言葉がそれか？」

「管理局の連中に、何度も給金を持っていかれたんでしょう」

「元気はありそうだな」

「声だけで決めないでください」

　通路を進むと、少し広い空間へ出た。

　天井の一部が崩れ、石と木材が積み重なっている。その下に、一人の男がいた。

　五十歳前後。顔も服も泥まみれで、左耳が半分欠けている。

　マルタが話していた第三運搬組の親方、ボロスだろう。

　男は倒れた木材に右脚を挟まれ、身動きが取れなくなっていた。足元には血が溜まり、顔色も悪い。

「ボロスさんですか」

「そうだが……おまえ、見ない顔だな」

「今日、この世界へ来ました」

「来た初日に、こんな穴へ入ったのか。前世でよほど悪いことをしたんだな」

「転生ではなく召喚らしいです」

「どっちでもいい。俺を置いて、先へ行け」

「嫌です」

「即答するな。西の作業場に三十四人いる。ここで俺に構っている時間はない」

「あなたを助ければ、道案内が一人増えます」

「この脚を見ろ。歩けるように見えるか？」

「見えません。ですから、道を説明してから地上へ戻ってもらいます」

「俺が戻れば、一人が付き添わなきゃならん。救助隊が減る」

「数の計算はできるようですね」

「親方だからな」

「なら、あなたが死んだ場合、詳しい道を知らない七人が迷う危険も計算してください」

　ボロスは顔をしかめた。

「嫌な喋り方をする男だな」

「よく言われます」

「弟子にしたくねえ」

「頼んでいません」

　ガレンが木材へ手をかけた。

「持ち上げるぞ。ドーグ、反対側を――」

「触らないでください」

「今度は何だ」

「その木材は、瓦礫ではありません。天井を支えています」

「倒れた梁だろう」

「だから支えになっているんです。偶然、石の間へ挟まり、荷重を受け止めている。持ち上げれば、上の岩が落ちます」

　ガレンは木材から手を離したものの、納得はしていない。

「見ただけで分かるのか？」

「表面の削れ方と、ここです」

　俺は梁の中央を指した。

　木材の繊維が少しずつ裂け、細かな粉を落としている。上から力がかかり続けている証拠だ。

「《事故鑑定》を使わなくても分かります。あれは最後の確認にします」

「少しは白石殿の言うことを聞くらしいな」

「聞かないと、遺体へ説教されますから」

「何の話だ」

「こちらの話です」

　持ってきた角材二本を梁の両脇へ立て、木製の楔を打ち込む。

　狭い通路では、大きく槌を振れない。兵士たちは交代しながら、少しずつ楔を押し込んだ。

「もっと強く打て」

　ガレンが先頭の兵士へ言う。

「駄目です。一度に力をかけると、梁がずれます」

「この速さでは日が暮れる」

「急いで支えを壊したら、永遠に暗いままです」

「おまえの部下は、いつもこんな言い方をされているのか？」

　ガレンが俺ではなく、誰もいない日本の職場へ同情するように言った。

「俺に部下はいませんでした」

「なぜだろうな。まったく想像がつかん」

「皮肉なら、もう少し分かりにくく言ってください」

　楔が入り、二本の角材へ荷重が移る。

　梁の下にわずかな隙間ができた。ドーグが腹ばいになって手を伸ばし、ボロスの脚をゆっくり引き抜く。

「痛いか？」

「見りゃ分かるだろうが！」

「分かった。まだ悪態をつく元気はある」

「おまえら、助ける相手には、もう少し優しくできねえのか！」

「俺たちは医者ではない」

「そういう問題じゃねえ！」

　ボロスは怒鳴ったが、その直後、痛みに耐えきれず低く呻いた。

　右脚は折れている。出血も多い。

　ドーグが布で傷を圧迫すると、ボロスは息を乱しながら、俺の腕をつかんだ。

「俺を地上へ戻す前に、道を教える。ここから水の流れに沿って進むと、二股へ出る。右は正式坑道だが、途中で潰れている。左へ行け」

「図面では、左側に通路はありません」

「だから誰も来ねえと思ってたんだよ。左の奥に第三採掘場がある。運搬組の連中は、そこから西の空洞へ逃げた」

「マルタさんの弟、ルカは？」

「いる。たぶん生きてる。あいつは足が速いから、伝声管まで走らせた」

　俺は少しだけ息を吐いた。

　確実に助けるまでは、マルタへ何も約束できない。それでも、生存の可能性が分かっただけで意味はある。

「第三採掘場では、何を掘っていたんです？」

「紫晶石だ」

「支柱の根元にある鉱石ですね」

　ボロスの手が止まった。

「どうして、それを知っている」

「壊れた床へ触れたときに見えました。支柱を削ったんですね」

「違う。俺たちは、言われた場所の石を取っただけだ」

「俺は、あなたたちが支柱を削ったとは言っていません」

　ボロスが黙る。

　地下を流れる水の音だけが、やけに大きく聞こえた。

　ガレンが男の前へしゃがみ込む。

「誰に命じられた」

「知らねえ」

「ボロス」

「本当に知らねえんだ。管理局の監督官だ。名前も偽物かもしれねえ。銀色の許可証を持っていて、命令に従えば、俺たち全員を来月から正式雇用にすると言った」

「支柱を削れば危険だと分かっていたはずだ」

「分かってたよ！」

　ボロスが叫んだ。

「俺は二十七年、坑道で働いてる。支えを削って平気だなんて思うほど馬鹿じゃねえ。だから断った。三度断った。そしたら、あの男は、俺たちが無登録で地下へ入っている証拠を出した。逆らえば全員を牢へ入れる、給金も払わねえ、家族にも罰金を課すと言われた」

「それで従ったのか」

「ああ。従った。俺は家族を守るつもりで、三十四人を穴の底へ連れていった」

　ボロスは汚れた手で顔を覆った。

「だから俺は置いていけ。親方が一番先に逃げて、どうする」

「地上へ戻って、命令した男の顔を証言してください」

「そんなことで、許されると思うか」

「思いません」

　ボロスが手を下ろす。

「俺が許す話ではありません。仲間に謝るのも、罰を受けるのも、全部生きて戻ってからやってください。ここで死ねば、あなたは楽になるかもしれない。でも、何があったか説明する役目は、ほかの人間へ押しつけることになる」

「……本当に、嫌な男だな」

「それも、よく言われます」

　ボロスは泣かなかった。

　ただ、何度も口を開きかけては閉じ、最後に低い声で言った。

「命令が来たのは、今日の夜明けだ」

「崩落した当日？」

「ああ。監督官は、いつも以上に急いでいた。勇者召喚の鐘が鳴るまでに、支えの石を三尺削れ。それができなければ、全員牢へ入れると」

　ガレンが俺を見る。

　王城で召喚の儀式が始まり、恩寵を測っていた時刻。

　その真下では、地下迷宮を支える柱が削られていた。

　そして、召喚が終わるのを待っていたかのように、最初の柱が折れた。

「偶然だと思うか？」

　ガレンが尋ねた。

「いまは答えを決めません」

「慎重だな」

「最初に答えを決めると、証拠を自分に都合よく並べてしまいます。ただ――」

　俺は暗い坑道の奥を見た。

「時刻が合いすぎています」

　崩落は、古い地下迷宮でたまたま起きた事故ではない。

　誰かが勇者召喚の時刻に合わせ、支柱を削らせていた。