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第8話「公認彼女と佐伯」

翌朝。

教室に入った瞬間、昨日とは違う空気が流れているのがわかった。

「白石さん、昨日すごかったよな……」

「早見くん、マジで勝ち組じゃん」

「いやでも、あれは本気だったよな……」

ざわつきはあるが、どこか祝福ムードが混じっている。

僕――早見孝介は席に着きながら、

昨日の乃愛の言葉を思い出していた。

「幼馴染としてじゃなくて……

　一人の男の子として、好きです」

胸が熱くなる。

そのとき、教室の扉が開いた。

白石乃愛が入ってくる。

昨日よりも自然体で、

でも僕を見ると、ほんの少しだけ頬を赤くした。

その一瞬を、クラスは見逃さない。

「おはよう、孝介」

乃愛は小さく、でもはっきりと僕に挨拶した。

周囲がざわつく。

そのとき、鋭い視線を感じた。

クラスの中心にいる男子――

佐伯が、僕を睨んでいた。

昨日、乃愛が僕を庇ったときから、

佐伯の態度は明らかに変わっていた。

（……面倒なことになりそうだな）

そう思った瞬間、佐伯が立ち上がった。

「早見。ちょっと来い」

低い声だった。

乃愛が不安そうに僕の袖をつまむ。

「孝介……」

「大丈夫。すぐ戻るよ」

僕は乃愛に微笑み、佐伯の後を追った。

屋上に着くと、佐伯は振り返り、

怒りを隠そうともしなかった。

「……お前、本気で白石さんと付き合うつもりか？」

「つもりっていうか……好きだから」

そう答えると、佐伯の拳が震えた。

「ふざけんなよ。

　白石さんは……俺がずっと好きだったんだ」

その言葉には、悔しさと嫉妬が混じっていた。

「でも、乃愛が選んだのは俺だ。

　それは……俺じゃなくて、乃愛が決めたことだろ」

佐伯は歯を食いしばった。

「……認めねぇからな。

　お前なんかに、白石さんは渡さねぇ」

その言葉を残し、佐伯は屋上を出ていった。

嫌な予感が胸に残った。

放課後。

乃愛は僕を見つけると、自然に隣へ並んだ。

「孝介……佐伯くん、何か言ってた？」

「まぁ、ちょっとな。でも大丈夫だよ」

乃愛は心配そうに僕の袖をつまむ。

「……ごめんね。

　私のせいで、孝介が嫌な思いしてる」

「乃愛のせいじゃない。

　俺が乃愛を好きになったんだから、当然だよ」

乃愛は目を丸くし、そして――

ふわりと笑った。

「……孝介、優しいね」

その笑顔だけで、胸が熱くなる。

家の近くの分かれ道。

乃愛は立ち止まり、僕の方へ向き直った。

「ねぇ、孝介」

「ん？」

乃愛は少しだけ頬を赤くしながら言った。

「私たち……その……

　ちゃんと“付き合ってる”ってことで、いいの？」

その言葉に、心臓が跳ねた。

「もちろん。

　俺は……乃愛と付き合いたい」

乃愛は目を潤ませながら、嬉しそうに笑った。

「……うん。

　私も、孝介と付き合いたい」

その瞬間、

僕たちは正式に恋人になった。

乃愛は僕の手をそっと握り、

指を絡めてきた。

「これからも……ずっと隣にいてね」

「当たり前だろ」

乃愛は幸せそうに微笑んだ。

しかし――

その背後の電柱の影から、

佐伯がこちらを睨んでいることに、僕たちは気づかなかった。