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第6話「広がる噂、揺れる心」

翌朝。

教室に入った瞬間、空気が昨日よりもさらにざわついているのがわかった。

「白石さんと早見くんって、やっぱり付き合ってるの？」

「いや、まだじゃないらしいよ。でも絶対そうなるでしょ」

「白石さん、昨日めっちゃ嬉しそうだったし」

僕――早見孝介は、席に着きながらため息をついた。

噂は、もうクラスどころか学年にまで広がっていた。

そのとき、教室の扉が開いた。

白石乃愛が入ってくると、空気が一瞬で静まる。

乃愛は周囲の視線を受け流しながら、

いつもの“清楚な白石乃愛”の微笑みを浮かべて席へ向かった。

しかし、僕の横を通るときだけ――

ほんの一瞬、柔らかい笑顔を見せた。

その一瞬を、また誰かが見ていた。

昼休み。

僕が弁当を広げようとした瞬間、クラスの中心にいる男子――

佐伯が近づいてきた。

「早見。ちょっと話いいか？」

佐伯は、乃愛に好意を持っていると噂されている男子だ。

その視線は、明らかに敵意を含んでいた。

「白石さんと……どういう関係なんだ？」

「どういうって……」

「はぐらかすなよ。

　お前、白石さんと一緒に帰ってただろ。

　しかも手、つないでたって聞いたぞ」

周囲がざわつく。

僕は言葉を選んだ。

「……乃愛とは、幼馴染だよ。それだけじゃないけど」

その瞬間、佐伯の表情が変わった。

「“それだけじゃない”って……どういう意味だよ」

空気が一気に重くなる。

そのとき――

「孝介、ちょっと来て」

乃愛が僕の腕をつまんだ。

その仕草だけで、教室が静まり返る。

佐伯が驚いたように目を見開く。

「白石さん……？」

乃愛は佐伯を見て、はっきりと言った。

「佐伯くん。孝介を困らせるのはやめて」

その声は、いつもの“清楚な白石乃愛”ではなかった。

強くて、まっすぐで、揺らぎがない。

佐伯は言葉を失った。

乃愛は僕の手を取り、そのまま教室を出た。

屋上に着くと、乃愛は僕の手を離さずに言った。

「……ごめんね。

　私のせいで、孝介が嫌な思いしてる」

「乃愛のせいじゃないよ」

そう言うと、乃愛は首を横に振った。

「違うの。

　私が……孝介のこと好きって、隠せてないから」

乃愛は僕の胸に額を寄せるようにして、続けた。

「でもね……もう隠したくない。

　孝介のこと、好きって言いたい」

その言葉は、昨日よりもずっと強い。

僕は乃愛の肩に手を置いた。

「俺も……乃愛が好きだよ」

乃愛は顔を上げ、涙をこらえたように笑った。

「……ありがとう」

乃愛は僕の手を握り直した。

「ねぇ孝介。

　もし噂がもっと広がっても……

　私の隣にいてくれる？」

「もちろん」

乃愛は嬉しそうに微笑んだ。

「じゃあ……明日、ちゃんとみんなに言うね」

「え？」

「孝介のこと、好きだって」

その言葉に、僕は息を呑んだ。

乃愛は続ける。

「逃げないよ。

　だって、孝介は……私の“特別”だから」

夕日が乃愛の横顔を照らし、

その決意は揺るぎなかった。

――明日、何かが大きく動く。

僕はそれを確信していた。