無能教師と呼ばれた俺は、見捨てられた問題児たちを卒業させる。だが彼らは全員、次代の化け物だった

第7話 聞かれなかった警告を、今度は通すために

ノアが何も言わない時は、大体二種類ある。

本当に興味がない時。 　もう頭の中だけで全部進めている時。

その日のノアは、明らかに後者だった。

放課後の教室に戻っても席には着かず、窓際でも戸口でもなく、黒板の隅に立って何かを考えている。指先だけが、壁の継ぎ目を無意識になぞっていた。

「ノア」

「……何」

「結界、また何か見つけたか」

ノアは一拍だけ黙ってから、視線を上げた。

「どうしてそう思うの」

「お前が静かすぎる。そういう日はだいたいろくなことがない」

「いつも静かでしょ」

「今日は質が違う」

ヒナが机に頬杖をついたまま口を挟む。

「朝からずっとあれだよ。気持ち悪いくらい喋らない」

「昼に呼んでも、こっち見て終わりました」

セレナが小さく続ける。

「ノア君がああいう時、たぶん良くない方です」

「その判断、妙に信用できるな」

「当たってるでしょ」

ヒナが即座に返した。

「それ、ヒナちゃんが言うんだ……」

セレナが小さく言うと、ヒナが睨んだ。

「喧嘩売ってる？」

「う、売ってないです」

いつものやりとりだ。 　でもノアはそこにも乗らない。

「旧結界室、来て」

それだけ言って、先に教室を出ていく。

俺は三人を見回した。

「今日はここまでだ。ヒナ、セレナ、先に戻っててくれ」

「は？」

ヒナがすぐに不満そうな顔をした。

「私も行く」

「今はノアの話を先に聞く」

「だから何で二人だけ」

「今は二人で聞いといた方が、あとで揉めにくい話なんだろ」

ノアは足を止めなかった。 　だが否定もしなかった。

ヒナは舌打ちして椅子の背に沈み込む。

「……あとでちゃんと話して」

「必要な分はな」

「必要かどうか、そっちだけで決めないで」

ヒナが低く言う。

少し遅れて、セレナも頷いた。

「……わたしも、あとで聞きたいです」

◇

旧結界室の空気は、昨日よりも張っていた。

石壁を走る古い紋様の上に、薄い硝子膜みたいな光が何層も重なっている。前に見た北側の黒い沈みはさらに濃くなり、部屋の中央には小さな魔石板が三枚、床へ並べられていた。

「これは」

「外周結界の波形」

ノアはしゃがみ込み、三枚のうち一枚を指で弾いた。 　淡い光が揺れ、北西側だけが不自然に途切れる。

「昨日より進んでる」

「進む？」

「欠陥が広がってるってこと。正確には、広げられてる」

そこで初めて、俺は眉をひそめた。

「意図的だと見てるのか」

「見てる」

ノアの声は低かった。

「複合災害対応の第二公開訓練、明日だよね」

「ああ」

「会場は西側の共同演習区画。そこ、北西外周の死角に一番近い」

嫌な線が繋がる。

「具体的に、何が起きる」

「二通り」

ノアは迷わず答えた。

「一つは、避難誘導用の仮結界が落ちる。そうすると煙幕が抜けて、見物席まで混乱が広がる」

「もう一つは」

「訓練獣の格納柵が連動で開く」

短い沈黙が落ちた。

訓練獣は実戦用じゃない。 　だが、パニック状態の生徒相手なら十分危険だ。

「証拠はあるか」

「これだけ」

ノアは床の一角を指差した。 　そこには、結界線に噛ませるように小さな黒い石片が埋め込まれている。自然物には見えない。誰かが後から入れたものだ。

「中継石か」

「粗悪品だけどね。古い層の結界にだけ干渉してる。わざわざ更新漏れを知ってる人間じゃないと、こんな入れ方しない」

「学院の中だな」

「たぶん」

ノアは立ち上がった。

「前にも似たことがあった」

こっちを見る目が、いつもより少しだけ硬い。

「警告した？」

「した」

「聞かれなかった」

「うん」

そこまで言って、ノアは壁へ視線を戻した。

「今回は、どうするの」

俺はすぐには返さなかった。

「……まず報告する」

「握りつぶされたら」

「その時は、お前の見立てで動けるように準備する」

ノアは言葉を返さない。 　でも、わずかに肩の力が抜けた。

「一つ、確認」

「何だ」

「もし明日、僕が止めろって言ったら」

「止める」

「動けって言ったら」

「動く」

「……先生一人じゃなくて？」

「ゼロ組ごとだ」

ノアは数秒黙っていた。 　それから、小さく息を吐く。

「じゃあ、急いだ方がいい」

◇

報告先は、予想通り厄介だった。

臨時点検の申請書を出した先で待っていたのは、ヴァルターだった。書類を机に揃えたまま、こちらの話を最後まで遮らずに聞きはしたが、飲む気のある顔ではない。

「学生の仮説だけで、明日の公開訓練を止めろと？」

「仮説じゃありません」

ノアが珍しく食い気味に言う。

「古い層の干渉痕も、中継石もあります」

「どちらも、君が無断で封鎖区画に立ち入って得た情報ですね」

その言い方だ。 　情報の中身ではなく、拾った立場から潰す。

「担任の許可は俺が出した」

俺が答えると、ヴァルターの視線がこちらへ移る。

「では問題は一つです。あなたが、根拠不十分な不安を煽っている」

「根拠不十分かどうかは、点検すれば分かる」

「明朝までに西区画全体を止めて？」

ヴァルターは淡々としていた。

「学院行事は、問題児クラスの気分で動いていません」

隣で、ノアの気配が固くなるのが分かった。 　ここで同じことを繰り返させるわけにはいかない。

「最低でも、見物席周辺の再確認と格納柵の手動閉鎖は必要です」

「却下します」

「理由は」

「恐怖を煽る方が、よほど混乱を招くからです」

ヴァルターは机上の書類から目を離さない。

会議室を出たあと、ノアは一度もこちらを見なかった。

「……前と同じだ」

声は平坦だった。 　平坦すぎて、逆に危うい。

「ノア」

「でも、明日は来る」

そこで初めて足を止め、こっちを見る。

「来て、見て。もし本当に起きたら」

言葉の最後が、ほんの少しだけ鈍った。

「今度は、ちゃんと通して」

「通す」

「先生一人で言わないで」

「分かってる」

俺は短く返す。

「明日は、最初からお前の見立てで準備する」

ノアは何も答えなかった。 　ただ、黙って頷いた。

◇

翌日の西共同演習区画は、妙に人が多かった。

複合災害対応の第二公開訓練。 　月末査定を前にした見学会も兼ねているらしく、低学年の生徒から教師まで、かなりの人数が柵の外に集まっている。 　南側の手前が訓練参加者の開始位置。中央に煙幕と倒木が置かれ、北側の奥に訓練獣の格納柵。西の見物席は段状になっていて、その左端だけがぎりぎり退避路に転用できる幅だった。

「最悪」

ヒナが最初にそう言った。

「見物人、多すぎ」

「混乱した時に困る配置だな」

俺が答えると、ノアがすぐに視線を上げた。

「西の見物席、左端だけ空けて」

「理由は」

「逃がし口にする」

「分かった」

俺は配置係の教師へ伝えに走った。 　嫌そうな顔はされたが、ゼロ組の区画整理として通す。細部から全部守るしかない。

戻ると、セレナが救護箱を抱えて立っていた。

「先生、今日の怪我人、わたしが最初に見ます」

「頼む」

「はい。でも……ちょっとだけ、嫌な感じがします」

セレナなりの予感だ。 　軽く扱わない方がいい。

「ヒナ」

「何」

「今日は切る順番より、開ける順番を優先しろ」

「分かってる」

短い返事だった。 　前よりずっと、こういう指示が入るようになっている。

「ノア」

「もう見てる」

ノアは演習区画の隅に立ち、石壁と格納柵を交互に見ていた。右手の指先が、空中に薄い硝子線を何本も描いている。

「始まる前に一つだけ」

俺が言うと、三人がこっちを向く。

「今日、何も起きないならそれが一番いい」

「起きたら」

ノアの問いに、俺は答えた。

「ゼロ組は、お前の指示で動く」

ヒナが眉を動かす。 　セレナも少し目を丸くした。

「了解」

返したのはノアだった。

声は小さい。 　でも、昨日までよりずっとはっきりしていた。

◇

前半十分は、何も起きなかった。

公開訓練自体は順調だった。 　煙幕展開、倒木処理、負傷者人形の搬送。ゼロ組の動きも悪くない。

だからこそ、違和感が際立った。

ノアの視線だけが、一度も緩まない。

「先生」

その声が飛んだ瞬間、空気が変わった。

「来る」

次の瞬間。 　西側の格納柵が、乾いた音を立てて弾けた。

煙幕用の結界が一枚落ちる。 　視界が白く濁る。 　その向こうから、訓練用の牙狼が二体、誘導路へ滑り込んできた。

二通りの予測が、最悪の形で同時に来た。

「きゃあっ！」 「下がれ！」 「どこへ！？」

見物席が一気に騒然となる。 　配置の甘い教師が生徒を押し戻そうとして、逆に流れを詰まらせた。

まずい。 　人の方が危ない。

「西見物席、左を開けろ！　そっちに逃がす！」

俺が叫ぶのと同時に、別の教師が怒鳴り返す。

「中央へ集めろ！　走らせるな！」

違う。 　中央へ寄せたら詰まる。

そして、その食い違いを聞いた瞬間。 　ノアの動きが、ほんの一拍止まった。

ああ。 　これだ。 　前と同じだ。 　警告が外されて、違う指示が重なって、誰の判断で動くかが曖昧になる。 　ノアの右手に浮いていた硝子線が、一瞬だけ空中で切れた。

「ノア！」

俺はわざと、場全体に聞こえる声で呼んだ。

「指揮を取れ！」

周囲の空気が止まる。

「ゼロ組は全部、お前の指示で動く！　責任は俺が持つ！」

ノアの瞳が揺れた。 　喉が動く。 　息を吸うまでに、もう一拍だけかかった。

でも今度は、その一拍で終わった。

「ヒナ、右の柵を落として逃がし口作って！　ただし倒し切らない、角度だけ変える！」

「了解！」

ヒナが走る。 　木刀が唸り、柵の留め具だけを正確に砕く。木材が斜めに倒れ、見物席左端に細い退避路が開いた。

「セレナ、転んだ一年二人を先に起こして。治癒は後、歩かせるの優先！」

「は、はい！」

セレナは救護箱を抱えたまま煙の中へ入る。 　怯えている。 　でも足は止まらない。

「先生は中央の流れ切って！　狼を見物席に寄せないで！」

「分かった！」

牙狼の一体が煙から飛び出す。 　俺一人で正面制圧は無理だ。 　だが引きつけることはできる。

木剣を低く構え、わざと足音を立てる。 　牙狼がこっちを向いた。

「ヒナ、今！」

声が飛ぶ。 　次の瞬間、ヒナが横から滑り込んだ。 　首を落とすんじゃない。足元だけを払う。狼の体勢が崩れ、見物席から逸れる。

「もう一体は左へ行く！」

ノアの声に合わせ、薄い硝子板みたいな結界が二枚、三枚と空中へ走る。 　牙狼は最短距離を取れず、逃がし口の反対側へ誘導される。

その場にいた上級教師が、ようやく怒鳴った。

「誰だ、今の指示を出しているのは！」

「ゼロ組だ！」

返したのは、意外な声だった。

演習区画の上段から、アデルが一歩前へ出る。 　今日はSクラスの観察も同席していたらしい。

「Sクラス、左側の流れを補助しなさい」

彼女は迷わず続ける。

「レイス君の誘導線に合わせる。逆流を作らないで」

Sクラスの生徒たちが一瞬だけ驚いた顔をしたが、アデルが視線を向けた瞬間、黙って散った。

中央では、セレナが一年生二人を抱えるように立たせていた。

「大丈夫、歩けます。怖いだけです、まだ歩けます」

声が震えている。 　でも、その震えごと相手を繋いでいる。

「ノア君、あと一人、柵の影にいます！」

「見えてる。先生、三歩前！」

言われるまま踏み込む。 　足元へ、薄い硝子の筋みたいな線が走った。 　その線に沿って木剣を振るうと、狼の突進が半歩逸れた。

そこへヒナが入る。

「どけ！」

一撃。 　今度は肩口を叩き、完全に方向を変える。 　狼は空いた区画へ転がり、Sクラスの拘束術式が重なった。

「格納柵、再閉鎖する！」

ノアが叫ぶ。

「先生、北柱の中継石壊して！」

北柱。 　煙の向こう、支柱の根元に黒い石片が見えた。

走る。 　木剣で叩き込む。 　硬い音と同時に石片が砕け、結界の脈動が一段落ちた。

煙が薄くなる。 　格納柵が閉じる。 　逃げ遅れていた生徒も、もう動線に乗っている。

静寂が戻るまで、数秒かかった。

◇

「負傷者三、重傷なし！」

セレナが確認を上げる。

「見物席側、全員退避完了！」

Sクラスの生徒も続いた。

ヒナはまだ木刀を構えたままだったが、もう狼は動いていない。 　ノアだけが、その場で立ち尽くしていた。

「ノア」

呼ぶと、彼はゆっくりこっちを見た。

「終わった」

「……うん」

そこでようやく、指先が震えているのが分かった。

責められる前に、俺は先に言う。

「お前の警告で助かった」

ノアは一瞬だけ、何を言われたのか分からない顔をした。

「聞かれた」

ぽつりと、そう零す。

「今度は」

「ああ」

「ちゃんと」

「ちゃんとだ」

それ以上の言葉は要らなかった。

ヒナが木刀を肩に担ぎ直す。

「ノア、意外とやるじゃん」

「意外は余計」

「でも、ちょっと格好よかった」

「それも余計」

セレナは、まだ息を切らしながら小さく笑った。

「でも、本当に助かりました。わたし、一人じゃ見切れなかったです」

ノアは気まずそうに視線を逸らした。 　それでも、今日は逃げなかった。

柵の向こうでは、教師たちがようやく状況確認に走り回っている。 　ヴァルターもいた。 　こちらを見る目は、昨日までよりはるかに険しい。

柵の向こうで、教師たちの視線だけがこちらに残る。

「レオ先生」

アデルが近づいてきた。 　白手袋を外しながら、倒れた柵を一瞥する。

「今日は助かりました」

「そっちの判断も早かった。あの場で止まってたら、あとで胃が荒れる」

「早く動けたのは、レイス君の線が明確だったからです」

アデルはそこで、ノアを見る。

「聞き間違えようのない指示でした」

ノアは返事をしなかった。 　だが、わずかに目を瞬かせた。

「月末までに、さらに精度を上げてください」

アデルはそれだけ言って、持ち場へ戻っていく。

ヒナが小さく鼻を鳴らした。

「上から」

「でも、認めてた」

セレナが言うと、ヒナは否定しなかった。

ノアはまだ黙っていた。 　ただ、さっきまでの沈み方とは違う。 　少しだけ、自分の足で立っている沈黙だ。

◇

騒ぎが収まったあと、俺は点検記録のために一度教頭室へ呼ばれた。

ノアには先に戻るように言った。 　だが、あいつはまっすぐ教室へは戻らなかったらしい。

夕方。 　旧校舎へ戻ると、教室は空だった。

代わりに、旧結界室の扉が半分だけ開いている。

中へ入る前に、足を止めた。

部屋の奥に立つノアが、一冊の薄い報告書を開いたまま動かなかったからだ。

「ノア？」

呼ぶ。 　けれど返事はない。

ゆっくり近づく。 　彼の視線の先にある紙面を見て、俺は一瞬だけ息を止めた。

古い学院印。 　実習報告の書式。 　その中ほどにある項目名。

高危険実習における救助優先順位試案

そして末尾の署名。

レオ・アーヴィン

ノアはまだ、こっちを見ない。

「……先生」

声が低い。 　冷たくはない。 　でも、今日までと同じでもなかった。

「これ、何」

報告書の欄外には、もっと嫌な単語が残っていた。

低適性者切り離し許容 　群全体の生存率を優先

部屋の奥で、古い結界の脈動だけが小さく鳴っていた。