無能教師と呼ばれた俺は、見捨てられた問題児たちを卒業させる。だが彼らは全員、次代の化け物だった

第3話 初授業は、誰も置いていかない形で

旧演習場は、朝露の匂いがした。

学院の中央にある華やかな訓練場と違って、ここは石壁も柵も古い。地面はところどころひび割れ、消えかけた術式だけが薄く残っている。

けれど、だからいい。

ゼロ組の初授業には、最新の設備より都合がいい。

俺が着いたとき、すでにヒナがいた。

「珍しいな。一番乗りか」

「うるさい。たまたま」

木刀を肩に担いだまま、壁にもたれている。 　だが足元を見ると、もう軽く汗をかいていた。先に体を動かしていたのだろう。

「やる気あるじゃないか」

「ない」

「あるやつの顔だぞ」

「殴るよ」

「教師相手に？」

「必要なら」

口は悪いが、昨日よりだいぶ柔らかい。

少し遅れてノアが来た。 　本を片手に、眠たそうな顔のまま、演習場を一目見て眉をひそめる。

「……旧式すぎる」

「分かるか」

「見れば分かる。壁面の術式、半分死んでる」

「半分も生きてるなら上等だ」

「先生、たまに雑を通り越して投げやりになるよね」

「否定しづらい」

最後にセレナが、少し息を切らしながら駆けてきた。

「す、すみません……遅れて」

「まだ始まってない。大丈夫だ」

彼女はほっとしたように胸を撫で下ろした。 　三人揃ったところで、俺は演習場中央へ立つ。

「よし。ゼロ組、初授業を始める。逃げるのは説明のあとにしてくれ。せっかくなら段取りよく嫌がられたい」

ヒナが鼻で笑った。

「初回から嫌がられる前提なんだ」

ノアは呆れたように一度だけ瞬きをして、セレナは少しだけ口元を緩めた。

「まあ、冗談はほどほどにして本題に入るぞ」

三人の視線が、そこでようやくきちんとこっちへ揃う。

「内容は単純だ」

演習場の奥を指す。

ひび割れた石壁の向こうに、古い訓練設備を流用した簡易迷路が組まれている。中央の台座には小さな金属箱。左右にゴーレムが一体ずつ。足元の白線から外は、もう安全圏じゃない。

「制限時間二十分。あの箱を取って、全員無事にここまで戻る」

「全員？」

ノアがすぐに反応する。

「一人でも残したら失格」

ヒナが露骨に嫌そうな顔をした。

「めんどくさ。私が突っ込んで取ってくれば終わりじゃん」

「終わらない。今日は速さじゃなく、噛み合わせを見る授業だ」

「私の得意じゃないやつ」

「知ってる」

「知っててやらせるの最悪」

「仕事だ。恨み言は授業後に受け付ける」

ヒナが露骨に眉をしかめ、ノアが小さく息を吐いた。

「質問」

ノアが手を挙げる。

「ゴーレムは旧式？」

「旧式だが、一体は壁面術式と連動する」

「やっぱり」

「壁面の組み方、外周結界と同じだ。継ぎ足しが多い」

「何が分かった」

「先生、これ最初から僕に解析させるつもりでしょ」

「そのつもりだ」

あっさり認めると、ノアは呆れたように息を吐いた。

「セレナ」

「は、はい」

「今日は無理に治癒しなくていい。まずは観察だ。誰がどこで無理をしてるか見てほしい」

「観察……」

「危ないと思ったら止めろ。お前の判断を優先する」

セレナは緊張しつつも頷く。

「ヒナ」

「何」

「前に出るのは止めない。ただし単独突破は失格だ」

「やっぱ最悪」

「この課題で前に出る役は、お前に頼みたい」

ヒナの目が少しだけ変わる。

「ただし、お前だけに背負わせる構造にはしてない」

ヒナはそれを聞いて、そっぽを向いた。

「……そういうの、先に言え」

「本当のことだ」

「先生の言い方が雑なのは変わってない」

照れているのが見え見えだったが、指摘はしないでおく。

「じゃあ始める」

笛を鳴らした。

◇

最初の五分で、予想通りばらばらになった。

開始線を蹴った瞬間、ヒナは右前へ飛んだ。 　ノアは白線の内側ぎりぎり、右壁沿いで術式の流れを見ている。 　セレナは開始線寄り中央で二人を追おうとして、どちらへ寄るべきか迷う。

「ヒナ、待て！」

「待つと遅い！」

叫び返しながら、ヒナは先頭のゴーレムへ踏み込んだ。

鋭い。 　正面から見ても分かるほど、踏み込みと斬撃の移り変わりが速い。握り込まれた木刀の柄が軋み、重い金属音が鳴る。

だが次の瞬間、足元の術式が起動した。

「ヒナ、下がれ！」

壁面から光の杭が射出される。地面の砂と薄い埃が、光に弾かれて跳ねた。

ヒナは二本までは叩き落としたが、三本目を避けるために無理な体勢になった。そこへゴーレムの腕が来る。

「っ」

直撃は避けたものの、肩を掠めた。

セレナが息を呑む。 　ノアが舌打ちした。

「だから単独で行くなって」

「今言うな！」

言い争っている場合じゃない。

ゴーレム二体が動き出し、演習場の導線が完全に崩れる。

「一度引くぞ！」

「嫌」

ヒナが即答した。

その頑固さは分かっていたが、今は悪い方に出ている。

「ヒナ」

「ここで退いたら、結局私が足引っ張ってるみたいじゃん」

ああ、そこか。

責任感と意地が混ざっている。

「今は全員が足を引っ張ってる」

「は？」

「お前は一人で行きすぎだし、ノアは説明が足りないし、セレナは二人とも見ようとして止まってる。俺もまとめ切れてない」

三人とも黙った。

ヒナ一人の失敗にした瞬間、次はもう噛み合わない。

「だから、一回戻る」

少し間を置いてから、ヒナは舌打ちした。

「……分かった」

退路だけは、ノアがきっちり作っていた。 　彼の張った薄い硝子板みたいな簡易障壁を踏み台にして、三人は開始線の内側、安全圏まで引き返す。

制限時間は残り十三分。

十分に短い。

俺は地面に膝をつき、簡単な図を描いた。

「ここから立て直す。ノア、今見えた情報を全部出せ」

「中央の台座に近づくと壁面術式が連動して、左から杭が出る。ゴーレムは一体が囮に反応して、一体が固定防衛。たぶん箱そのものにも感知式の罠がある」

「嫌なやつ全部乗せじゃん」

ヒナが吐き捨てる。

「今さら気づいたの」

ノアが言う。

「その言い方、今じゃないでしょ」

ヒナが睨み返した。

だが、そのやり取りでセレナの肩から少しだけ力が抜けた。

「解除できるか」

「完全には無理。時間がない」

「じゃあ、何ならできる」

ノアは一瞬だけ驚いた顔をした。

できないことじゃなく、残っている手札を聞かれたからだろう。

「……杭の発射を三秒ずらせる。固定防衛側の視界も一瞬だけ切れる」

「十分だ」

「三秒で？」

「ヒナなら足りる」

ヒナがこちらを見る。 　俺は正面から見返した。

「ただし、一人では行かせない」

「じゃあ誰が一緒に来るの」

「俺だ」

「は？」

「お前は箱を取れ。罠の確認と退路の確保は俺がやる」

ヒナの顔が険しくなる。

「危ない役だけ教師が取るの、ずるくない？」

「お前を止めるために言ってるんじゃない」

「じゃあ何」

「お前が剣に集中できるようにするためだ」

ヒナは言葉を失った。

それでいい。誤解を残す方がまずい。

「セレナ」

「は、はい」

「お前は後ろから全体を見てくれ。誰かが無理をしたら止める役だ」

「止める……」

「怖かったら声だけでもいい。それでも助かる」

セレナは何度か頷いたあと、意を決したように息を吸う。

「もし、痛みが強かったら、わたしが少しだけ引き受けます」

「無理はするな」

「はい。でも……皆が倒れるより、いいです」

小さい声のわりに、引き受ける覚悟だけは先に出る。

「ノア」

「何」

「指示を出せ」

「……僕が？」

「お前が一番見えてる」

「でも」

「前に一度、こういうので崩したことあるんだろ」

ノアの肩が小さく止まる。

「……残ったのは、責任だけだった」

「失敗したら、担任の責任だ」

ノアの瞳が揺れる。 　その一拍の沈黙のあと、彼は立ち上がった。

「分かった」

そして初めて、クラス全員へ向けて言う。

「ヒナは右から回って。二歩目でフェイント、三歩目で加速。先生は半歩遅れて入ると罠に引っかかるから、一歩目から左寄り」

声が変わっていた。 　低く、迷いがない。

「セレナは中央ライン維持。僕が合図したら、ヒナじゃなく先生を先に見て」

「え、先生を？」

「たぶん無茶するから」

「するかもな」

「するんだ……」

セレナが困ったように言うが、その声は少しだけ和らいでいる。

「じゃあ行く」

ノアの手が壁面術式に触れた。 　光が走る。

「三、二、一」

俺たちは同時に踏み込んだ。

◇

今度は、流れがあった。

ヒナが右へ走る。 　俺は左寄り。足元の術式が起きる気配を見て、最初から木剣を低く構えた。

ノアの結界が一枚、二枚、薄い硝子板みたいに走る。 　完全には防がない。ただ、視界と反応をほんの少しずらす。

その「ほんの少し」が大きい。

固定防衛のゴーレムが、ヒナではなく俺へ向く。

「先生、前！」

セレナの声が飛ぶ。

遅れない。 　木剣で受ける。掌の奥で木が軋んだ。 　わざと一歩だけ後ろへ流される。狙い通り、ゴーレムの体が開く。

「ヒナ！」

「分かってる！」

赤い残光みたいに、ヒナが横を抜ける。

一撃目で台座横の拘束鎖を断ち、二撃目で箱周辺の感知杭を叩き落とす。

速い。だが、速いだけじゃない。 　今のヒナは、独りよがりじゃなく、全体の呼吸に乗っている。

中央の箱へ手を伸ばした、その瞬間。

最後の罠が起動した。

台座下の石床が割れ、ヒナの足場が崩れる。

「ヒナ！」

俺が手を伸ばすより早く、ノアの結界が斜めに走った。 　足場の代わりになる、一瞬だけの薄い硝子板。

ヒナがそこを蹴る。 　箱を掴む。

「取った！」

だが帰り道はまだ終わっていない。

ゴーレム二体が同時に振り向く。

「先生、右肩！」

セレナの声。

次いで、右肩の奥に溜まっていた熱だけが、ふっと薄れた。 　完全な治癒じゃない。掠めた衝撃の鈍さだけを、セレナが持っていったのだろう。 　視界の端で、セレナがびくりと手を引く。けれどヒナは振り返らず、ノアも指示を切らない。

「ノア、退路！」

「作ってる！」

石壁沿いに、細い硝子の筋みたいな光の線が伸びる。 　誘導路だ。

「ヒナ、そのまま真っすぐ！」

「はいはい！」

文句を言いながらも、ヒナは一度も振り返らない。 　ノアの指示を信用しているからだ。

最後尾で俺が受け、中央でセレナが全員の無理を見て、前衛でヒナが突破する。

形になっている。

あとは帰るだけだ。

演習場中央の起点まで、あと数歩。

そのとき、二体目のゴーレムが最後の腕を振り上げた。 　進路上にいるのはセレナだ。

昨日のセレナなら、止まっていた。 　たぶん身をすくませて、間に合わなかった。

だが今回は違う。

「ノア君、ひ、左……ヒナちゃん、そのまま……！」

セレナ自身が、先に声を出した。

ノアの障壁が左へ寄る。 　ヒナが速度を落とさず、箱を抱えたまま通り抜ける。 　俺はセレナの前に入って、最後の一撃を受け流した。

笛を吹く。

終了。

静寂のあと、箱が地面に置かれる音がした。

二十分ぴったり。 　ぎりぎりだ。

「……成功、でいいの」

ヒナが息を切らしながら言う。

「全員戻った。成功だ」

その瞬間、セレナがその場にへたり込んだ。

「す、すみません」

「謝るな。頑張った」

言うと、セレナは泣きそうな顔で笑った。

ノアは壁にもたれたまま、静かに箱を見ている。 　ヒナは木刀の先で地面を叩きながら、どうにも落ち着かない顔だ。

「言っとくけど」

彼女がぼそっと言う。

「別に、先生のためじゃないから」

「そうか」

「でも」

ヒナは少しだけ視線を逸らした。

「一人でやるより、今日の方が強かった」

それは、たぶんヒナなりの大きな認め方だ。

ノアが小さく言う。

「……計算は、崩れなかった」

「崩れなかったじゃなくて、お前が崩させなかったんだよ」

俺が返すと、ノアは数秒だけ黙っていた。

「……まだ一回だけど」

この少年にしては、最大級に前向きな感想だった。

セレナは箱を見つめながら、ぽつりと呟く。

「わたし、止まらなかった」

「ああ」

「怖かったのに」

「それでも声を出した」

セレナは胸の前で両手を握る。 　その指はまだ震えていたが、昨日みたいな怯えだけの震えではない。

やれた、という実感が混ざっている。

◇

授業の終わり際、演習場の柵の向こうに人影が見えた。

Bクラスの生徒が数人と、教師が一人。

「……ゼロ組が？」 「今の、ヒナだけじゃなかったよな」 「後ろも噛んでた」 「ちょっとやばくない？」

ひそひそ声が聞こえる。

ヒナがにやりと笑った。

「聞こえた？」

「聞こえた」

「いい気味」

そのとき、さらに奥から見慣れた黒い礼装が近づいてきた。

ヴァルターだ。

面倒なタイミングで来る。

「朝から随分と楽しそうですね、レオ先生」

「授業です。問題があるなら、今ここでどうぞ」

俺が答えると、教頭は箱と演習場の損傷を見渡した。

「旧設備を使った自主訓練ですか。許可は」

「申請済みです。朝一で」

昨夜のうちに出しておいてよかった。

ヴァルターは書類に視線を落とし、それから三人へ向き直った。

「で。月末査定に参加できる程度には、統率が取れましたか」

嫌味だ。 　だが昨日と違うのは、今日は三人とも聞いているだけではないことだった。

ヒナが木刀を肩に担ぐ。

「あんたが決めること？」

ノアが続ける。

「少なくとも、昨日の魔熊よりは話になる」

セレナは震えながらも、前に出た。

「わ、わたしたち……参加、します」

ヴァルターの眉がわずかに上がる。

俺は三枚の登録書類を取り出した。 　そこには、今朝の授業前に渡した仮登録とは別に、それぞれの署名が入っている。

ヒナの筆圧は強い。 　ノアは無駄なく整っている。 　セレナの文字だけ、少し震えていた。

だが三枚とも、確かに自分で書いた署名だ。

「ゼロ組は月末実技査定に参加します」

ヴァルターは無言で書類を受け取った。

嫌そうな顔一つしないのが、逆に不気味だ。

「後悔しないことですね」

「しません」

「あなたがではなく、彼らがです」

その言葉に、セレナの肩が少し揺れた。

だが今日は、そこで引かなかった。

「後悔するかどうかは、やってから決める」

ヒナが先に言う。

「……何もやらず終わる方が、僕は嫌だ」

ノアが低く足した。

セレナは書類を抱え直してから、小さく息を吸う。

「先生が、最後まで見るって言ったので」

ヴァルターは三人の顔を順に見た。 　それから、ほんの一瞬だけ俺を見る。

その目は、昨日よりはっきり厄介だった。 　もう、こちらを様子見では済ませない目だった。

「いいでしょう」

「それと、ゼロ組は明朝の全体種目選択会で最後に公開申請してもらいます」

ヴァルターの声は淡々としていた。

「暫定審査対象クラスとして、全学年の前で選びなさい」

ヒナが眉を上げる。 　ノアの視線が細くなる。 　セレナは息を詰めた。

それだけ残して、教頭は去っていく。

完全な勝ちじゃない。 　むしろ、ここから目をつけられる。

ヒナが眉を上げる。 　ノアの視線が細くなる。 　セレナは震えたまま、書類の端を握り込んだ。

明日、その署名ごと全校生徒の前へ出る。