第20話 見てるだけの席は、ない
公開観察査定の朝、旧校舎の教室では、椅子を引く音が朝から何度も鳴っていた。
リタが丸椅子を抱えて黒板前を行き来し、エリオは脚のぐらつく古椅子を一脚ずつ確かめる。 カイルは珍しく最初から教室の中にいて、扉のそばで来る人の肩が当たらない角度だけを見ていた。 昨日のうちに二脚増やした。 それでも足りない。 壁際へ寄せた古椅子がもう全部埋まり、黒板の前にまで小さな丸椅子が置かれている。 見に来た側まで椅子に座らせたまま結果を出せれば、ゼロ組はもう 残していい じゃなく 切れない 側へ進む。
ユノとアイラが観察席の再配置案を最終確認していた。 昨夜拾った記録片と封印札の控えで、第三支柱を止めるための紙だけは通してある。 ヒナは窓際だ。今日は真剣も木刀も持っていない。 両手が空いている時ほど、こいつは逆に怖い。
セレナが紙へ細い字で席順を書いている。
最初に座る席。
休む位置。
声をかける順。
出口に近い人。
「先生」
ヒナが紙を覗き込む。
「出口に近い人と、声をかける順、分ける必要ある？」
「あります」
セレナが顔を上げずに答えた。
「歩けても、固まる人がいるので」
「正しいです」
アイラがすぐに言う。
「立てる人を出口側へ寄せすぎると、逆に詰まります」
「じゃあそのまま」
ノアが言った。
公開査定なのに、教卓の上は訓練の数字よりそういう紙の方が多かった。
「これ」
アイラが紙を差し出す。
「通りました」
正式印の入った観察席再配置案だ。 全部ではない。 だが、C組とE組の代表席が一段前へ寄り、外部四席が西寄り最前列から半歩だけ内側へずらされている。
「よく通した。上出来だ。今日の学院にしては珍しく人に優しい」
「十分」
ノアが一目見て言う。
「ゼロじゃない」
それは、この学院でかなり大きい差だった。 向こうの狙いを全部折り切れなくても、角度を少し変えられるだけで人は助かる。
「フェン先生から」
ユノがもう一枚の紙を出した。
「もし第三支柱の点検を求められたら、その場で止める理由にしていいって」
そこまで通してある。 たぶん昨日の夜、フェンも寝ていない。
「先生」
エリオが遠慮がちに声を出す。
「西棟の管理補助主任、今朝はもう記録室にいませんでした」
「オルドか」
頷く。
「はい。早番簿には名前だけあって、中の席は空でした」
逃げたわけではない。 表へ出る位置へ移ったのだろう。 そういう人間だ。
「先生」
今度はセレナだった。
「その……今日は、見てる人より、崩れそうな人を先に見ます」
小さい声だった。 でも、まっすぐだった。
「だから、もしわたしが誰かを止めても、後で怒らないでください」
「怒らない。止める方が先だ」
答える。
「今日はそれが正しい」
セレナはほんの少しだけ肩の力を抜いた。 その横でヒナが鼻を鳴らす。
「全員、言うことは昨日と同じ」
「何だ」
「崩れる前に止める。無理なら人を先」
ぶっきらぼうだった。 でも、きっちり覚えている。
「それだけでいいでしょ」
たぶん、本当にそれだけでいい。
◇
西棟訓練場の観察席は、朝から満席に近かった。
木製の段席が西壁沿いに組まれ、その最前列だけが少し広く取られている。 教員席、記録席、代表席、学院運用補助監査席。 名札の並びは整っているのに、そこへ座る人間の目だけが整っていない。
見下ろす目。 測る目。 つまらなそうな目。 そして、明らかに 何が崩れるか を見に来た目。
ヴァルターは中央列。 ミレイユはその一段後ろに軽く腰掛けている。 学院長の方が一段下にいないのは、あの人なりの線引きだろう。 見ている。でも、最前列には座らない。
西寄りの補助監査席には、外套を羽織った四人がいた。 一人は痩せた中年男。 一人は灰色の帳面を膝へ置いた女。 あとの二人は若いが、視線だけが妙に慣れている。 教育を見る視線ではない。 値踏みする視線だ。
そして、訓練線の下にはオルド・ベインがいた。 今日は補助主任腕章の上に西棟運用係の布をかぶせ、記録板を持っている。 隠すつもりなのかもしれない。 だが、その不自然さがかえって目立つ。
フェンが低く言う。
「第三支柱、表向きの点検印は正常です」
「中は」
「あなたの見た通りなら正常ではない」
短い返答だった。
俺は一度だけ観察席を見る。 ユノとアイラの席移動案は通っていた。 外部四席はまだ西寄りだが、昨日より半歩だけ中心へ寄っている。 その半歩が、あとで効けばいい。
「始まります」
アイラが支援帯を締め直しながら言う。
声音は硬い。 だが、硬いだけではない。 前より止まることを覚えた人間の硬さだ。
「見える位置は確保しました。あとは」
ユノが小さく継ぐ。
「……崩れる前に、止めます」
少しだけ震えている。 でも、その震えは前へ出る時のものだ。
◇
本日の査定項目は、西棟第三支柱を含む共同防衛基礎線の運用確認。
西棟西側から搬入される模擬供給核を中央安定点へ届けるまで、第三支柱、支持線、副結界の仮接続を保ち続ける。 派手さはない。 だが、乱れれば訓練線だけでなく周辺の外壁側結界まで揺れる。
つまり、見映えは地味だが防衛としては重い。 だから公開査定の題材に選ばれたのだろう。
「始めます」
西棟担当教官の声が響く。 帳面を持った外部四席の視線が一斉に前へ向く。
まず C 組が前導。 アイラが支援役として線を整え、E 組が補助線を回す。 ゼロ組は中間位置で、第三支柱と供給核搬送の安定を請け負う。 見られている。 でも、見せるのは力だけじゃない。
開始直前、セレナが観察席脇へ置かれた休息椅子をさりげなく半歩だけずらした。 出口へ近い側へ。 誰も気にしない程度に。 あれも準備だ。
開始鐘が鳴る。
供給核を載せた台車が西側から動き出し、第三支柱の封印線が白く走る。 最初の呼吸は整っていた。 昨日の夜に拾った半焼けの記録片どおりなら、乱れは第一搬送では来ない。 来るのは供給核が第三支柱の真下を通る二回目の接続時だ。
「来る」
ノアが低く言った。
「二拍後」
その声で、俺もヒナもカイルも同時に位置を変える。
供給核が第三支柱の下を抜ける。 同時に、支柱根元の封印線が一瞬だけ沈んだ。
「右三番、押し戻す！」
アイラが叫ぶ。
「E組、二番支持、前！」
ユノの糸がすでに二番支持へ絡んでいた。 昨日までなら、ここで 支える役 が一拍遅れていたかもしれない。 でも今日は違う。 糸が先に走り、補助板の沈み込みを半歩だけ遅らせる。
その半歩で、供給核の台車が傾ききらずに済んだ。
頬へ布を貼った若い補助監査官が、膝の上の記録板を取り落としかける。 灰色の帳面を持った女も、そこで初めてページをめくる手を止めた。 たぶん、ここまでは向こうの想定通りだ。 警戒していた線が、案の定ぶれた。 それだけなら、簡易報告書にちょうどいい。
だが、ノアの目はもう別の場所を見ていた。
「まだ」
短い声。
「終わってない。先生、副結界」
見る。 西外壁側の白線が、一瞬だけ青く沈んでいた。 予備連結が入った時の色だ。
「フェン！ 副結界確認！」
叫ぶ。 フェンがすぐに西側盤へ走る。
だが、その前に動いたのはオルドだった。 運用係の列にいたはずの男が、記録板を取り落とすふりで盤の脇へ膝をつく。 指先が、盤の下に隠してあった小さな留め具へ伸びる。
「ノア！」
「切り替える」
返答は速い。 だが、一歩遅い。
オルドの指が金具を外した瞬間、西外壁の副結界が鈍く鳴った。 低い、嫌な音だ。
観察席の一番西寄りで、灰色の帳面を持った女が顔を上げる。
同時に、外壁側の空気が裂けた。
白い結界膜が爪で裂かれたみたいに細く開き、その隙間から黒い影が二つ転がり込む。 犬に近い。 だが脚が長く、背中の骨が棘みたいに尖っている。 境界の裂け目から入り込む雑喰い獣、裂界犬。
小さい。 だが小さいからこそ、人の多い場所へ真っすぐ来る。
「観察席、伏せろ！ 一人も落とすな！」
俺が叫ぶ。
でも、見物に来た人間は、こういう時ほど立ち上がる。 外部四席の若い男が、何が来たのか見ようとして半歩前へ出る。 その動きへ一頭目が飛んだ。
ヒナの方が速い。
真横から入り、裂界犬の頭を蹴り上げる。 空中で軌道が逸れ、牙が若い男の顔の脇ではなく観察席の背板へ突き刺さった。
「座れ！」
怒鳴ったのはヒナだった。 斬るより先に、まず怒鳴る。 前なら考えなかった順番だ。
二頭目は供給核の方へ向かった。 もしあれを噛まれれば、第三支柱だけじゃない。 供給核そのものが暴れて、西棟中央がまとめて落ちる。
「カイル！」
「分かってる！」
カイルが槍を滑らせる。 真正面から刺さない。 床を削るように斜めへ払って、裂界犬の足だけを止めた。 供給核の進行線から半歩外へずらす。
「ユノ、供給核止めるな！」
ノアの声が飛ぶ。
「止めたら支柱落ちる！ 流して！」
ユノが息を呑む。 でも、糸は切らない。 むしろ逆だ。 台車の車輪へ細く糸をかけ、完全停止ではなく 遅く通す 形に変える。
「アイラ、三番の張り返し！」
「取る！」
アイラが C 組支援帯を引き切る。 以前なら 止める より 進める を選んだかもしれない。 だが今日は違う。 第三支柱の沈み込みを見た瞬間、即座に二系統目を切り替えていた。
「前衛、進まない！ その場で伏せて！」
その指示で、C 組前衛の足が止まる。 見られている場で止まるのは、前なら一番嫌ったはずだ。 でも、彼女はもうそっちを優先しなかった。
副結界が二度目に鳴る。 開き幅が少しだけ広がる。 このままだと三頭目が来る。
「フェン！」
「切断位置、今探しています！」
フェンは西側盤へ張り付いていた。 だが、副結界予備連結がどこで噛んでいるか、一瞬では読み切れない。
「先生」
セレナの声。
「左の休息椅子、使います」
見ると、さっき彼女がずらした椅子の列が、ちょうど観察席西端と出口の間に一本の通路を作っていた。 準備がここで効く。
外部席の女が凍りついたまま立てない。 セレナがその前へ膝をつき、顔を見上げる。
「息して」
短い声だった。
「痛くなる前に、こっち」
女は何も理解していない顔だったが、その声には反射で従った。 セレナが半歩下げると、休息椅子へ座らせる導線がそのままできる。
見ているだけの席は、もうない。 全員が動かされる。 その時、ノアが第三支柱の基部を見て、鋭く言った。
「先生、主は支柱じゃない。供給核の下」
「何？」
「副結界予備連結、台車底」
台車だ。 第三支柱は囮。 供給核の下を通る補助金具に、予備連結が噛まされている。
「ヒナ！ 支柱じゃない、台車下！」
ヒナの赤い目が一瞬で動く。 次の瞬間には、観察席から第三支柱の根元へ飛び降りていた。 真剣を抜かない。 鞘のまま、供給核台車の下へ一撃だけ叩き込む。
鈍い金属音。 火花。 そして、青く沈んでいた副結界線が一拍だけ戻る。
「今！」
フェンがその隙を逃さない。 西側盤の非常切離札を引き抜き、副結界予備連結を手動で切る。
鳴っていた低音が止まる。
だが、一頭目の裂界犬がまだ観察席の背板から抜けきっていない。 若い補助監査官が腰を抜かしていた。
「先生！」
ユノが叫ぶ。
若い男の後ろ、段席そのものが傾いていた。 最初の飛び込みで背板が割れ、座席列が片側ごと緩んでいる。 このままだと人ごと落ちる。
「アイラ！」
「分かってる！」
アイラが支援帯を投げる。 ユノの糸がそれへ絡み、二人の線が一本になる。 観察席の西端へかかったその即席の支えが、落ちかけた列をぎりぎりで止めた。
それでも、一人分だけ足りない。
俺はそこへ飛び込んだ。 弱った背板の下へ肩を入れる。 重い。 正直、きつい。 でも、この一拍があれば足りる。 こんなところで、見物席の一人まで数字の都合で落としてたまるか。
「カイル！」
「支える」
今度は返事も短い。 槍の柄が座席列の下へ差し込まれ、俺の肩から重みが半分抜ける。
同時にヒナが一頭目の首を蹴り折り、二頭目へ向き直る。 裂界犬は供給核へ再び向き直ったが、その前にカイルの槍とヒナの蹴りが挟み込んだ。 牙が床を削る。 そこへ、ユノの糸が後ろ足を取る。
「左、倒す！」
アイラが叫ぶ。 支援役の声だった。 命令ではなく、動きを噛み合わせる声だった。
ヒナが左へ踏み込み、カイルが右を抑え、裂界犬の体が横へ流れる。 その喉元へ、今度は迷いなく真剣が走った。
静寂は、いつも少し遅れて来る。
第三支柱はまだ軋んでいる。 でも、落ちない。 副結界の裂け目ももう閉じ始めていた。
さっき牙を逸らされた若い補助監査官が、頬の布に触れたまま浅く息を吸う音だけが、やけに大きかった。
「セレナ」
「……はい」
名前を呼ぶと、彼女がびくりと肩を揺らす。
「だから言った。お前がいると、落ちるはずの線が残る」
セレナは目を見開いた。 返事はなかったが、休息椅子へ向けた視線だけは、さっきより少し強かった。
◇
最初に動いたのは、ミレイユだった。
立ち上がり、いつもの柔らかい声を完全に消したまま言う。
「記録係。今見たものを一字も削らず残しなさい」
その一言で、帳面を持っていた教員の手が止まる。 外部四席の女が、まだセレナの休息椅子へ座ったままこちらを見る。 頬が青い。 でも、目ははっきり開いていた。
「……今のは」
彼女がかすれた声を出す。
「訓練事故ではありません」
フェンが即座に答えた。
「副結界予備連結の不正接続です」
ヴァルターは無言だった。 無言のまま、西側盤、第三支柱、観察席の割れた背板、床へ転がった裂界犬の死骸まで順に見ていく。 たぶん、こいつの中でももう 細い記録 では済まない。
オルド・ベインはその間に後退していた。 運用係列の陰へ、半歩、また半歩。 逃げる気だ。
「ベイン！」
俺が呼ぶ。
オルドが振り向く。 その顔は昨夜見た時と同じだった。 怒りではない。 計算が崩れた人間の顔だ。
「ここで止まれ」
「私は」
男の喉が小さく動く。
「運用指示に従っただけです」
出た。 こいつは最初からそこへ落ちるつもりだった。 自分一人では決めていない。 だが、自分の手で動かしている。
「その話は後で聞きます」
ミレイユが静かに言う。
「今はその場から動かないで」
柔らかい声だった。 でも、西棟全体で一番冷たい命令だった。
オルドは止まった。 止まらざるを得なかった。 周囲の目が、もう隠れ場所を与えない。
観察席の若い補助監査官が、まだ震える膝で立とうとしていた。 さっきヒナが牙から逸らした男だ。
「大丈夫か」
俺が訊くと、男は数秒かけて頷いた。
「……あなたたちがいなければ」
その先は続かなかった。 でも、そこで十分だった。
外から見ても分かる、とはこういうことだ。 男は助かった息のまま膝をつき、言い訳より先に喉を震わせていた。 それで足りた。
◇
西棟が閉鎖されたあと、旧校舎へ戻るまでの廊下は妙に静かだった。
誰も大声では何も言わない。 でも、目だけが変わっている。 さっきまでの 見に来た 目じゃない。 何が起きたか、自分で見てしまった目だ。
旧校舎の扉を開けると、中にはもう人がいた。
リタとエリオだけじゃない。 F組のミオ。 E組の一年が二人。 名前を知らない二年の女子まで、入口で遠慮している。
セレナがその光景を見て、少し目を丸くした。
「あの」
扉のそばにいた二年女子が、小さく頭を下げる。
「見学……じゃなくて」
言葉を探すみたいに、一度だけ止まる。
「今日みたいな時、どこに座ればいいか、教えてほしくて」
「見学じゃなくて相談な。なら歓迎だ。まず出口に近い席から決めよう」
その一言で、教室の空気がふっと緩んだ。
ヒナが窓際から鼻を鳴らす。
「何それ」
でも、追い返しはしない。
ノアが教卓の上の紙をずらす。 公開査定前に決めること、と書かれた紙の横へ、もう一枚だけ新しい紙を置いた。
来た人の椅子。
先に座る場所。
出口に近い順。
ユノが苦笑して、壁際の椅子をまた一脚ずらす。 アイラは何も言わず、その動線が見やすいように自分の椅子を半歩だけ引いた。 カイルは無言で扉のそばの丸椅子を持ち上げ、黒板前へ置く。 リタは紙コップを増やし、エリオは道を塞がない位置へ工具袋を寄せた。
俺は教室の中を見る。
見せ物にされる席から戻ってきたばかりなのに、ここでは誰も見ているだけではない。 座る。 譲る。 押す。 呼ぶ。 それだけで、空気が少しずつ変わる。
「先生」
ノアが紙から顔を上げた。
「今日のは、残る」
「ああ」
「細くはならない」
その言い方は、珍しく少しだけ満足に近かった。
たぶん、外の記録だけじゃない。 ここへ戻ってきた人たちの動きまで含めて、もう細くはならない。
その日の放課後、旧校舎の椅子は初めて本当に足りなくなった。
