無能教師と呼ばれた俺は、見捨てられた問題児たちを卒業させる。だが彼らは全員、次代の化け物だった

第21話 助かった声と、欲しがる声

朝の旧校舎へ曲がる前から、廊下には二種類の声があった。

「昨日の西棟、ほんとに助かったって」 「でも、あの結界の子、どこだ」 「面談ってもう回ってるらしい」

礼の言い方と、欲しがる言い方は、声の置き方が違う。 　なのに今朝は、その両方が同じ廊下を通っていた。

扉を開けると、ユノが「残す」「急がない」「今は返さない」と小声で言いながら、紙を三つに振り分けていた。 　セレナは薬草湯の湯気越しに礼状と聞き取り依頼を見比べ、ヒナは面談票を指先だけで摘んでいる。 　ノアだけが、昨日の証言写しを黙々と重ねたまま顔を上げない。 　リタは黒板前の丸椅子を拭きながら来客用の紙札を書き直し、エリオは工具袋を足元へ寄せて証言写しの番号を揃えていた。 　カイルは今日も扉のそばだ。 　昨日と同じ場所に立っているのに、見張っている相手だけが少し変わっている。

乾ききらないインクの匂いと、セレナが朝いちばんに沸かした薬草湯の湯気が、教室の中でちぐはぐに混ざっていた。 　昨日までは椅子の数だけ足りなかった教室に、今日は紙の置き場まで足りない。

西棟封鎖。事情聴取。面談希望。 　来る紙の顔は、もう一枚ずつ違っていた。 　ただ、その紙の名前を読む前に、誰をどの椅子へ通すかの方がもう先に回り始めている。

ヒナは窓際で、一枚の紙を指先だけで摘んでいた。

「気持ち悪い」

机へ落とされた紙の表には、近接制圧適性確認面談とあった。

　昨日まで危険物みたいに見ていたくせに、今日からは使い道の確認だ。

「返事しなくていい。昨日は危険物、今日は面談。忙しいな」

俺が言う。

「する気ないし」

ヒナは鼻を鳴らし、紙を裏返した。

「剣が使えるって分かった途端にこれ。分かりやす」

その言い方は棘だらけだった。

　でも、棘の向く先は正しい。

教卓の反対側では、セレナが二枚の紙を重ねたまま止まっていた。

一枚は小さな礼状だった。

　昨日、休息椅子へ誘導した外部監査席の女から、短く礼だけが書かれている。

　もう一枚は医務管理室からの聞き取り依頼。

　共有治癒時の感覚移入について、詳細な申告を求める文面だった。

礼の紙を持つ指先だけ、力が少し抜ける。

　聞き取り依頼の方を持つ時だけ、白くなる。

「セレナ」

呼ぶと、彼女は肩を揺らした。

「行きたくないなら、断っていい」

「……断っても」

小さな声だった。

「断っても、残れますか」

「残れる。そこはもう揺らがせない」

すぐに答える。

「それで残れないなら、お前を切る話ごと、こっちが止める」

セレナは数秒だけ俺を見て、それからゆっくり頷いた。

　安心した、というより、確かめ終えた顔だった。

　怖いものが消えたわけじゃない。

　でも、怖いまま選べるかどうかは別だ。

ノアは教卓の中央で、同じ証言写しを黙々と重ねていた。

学院長室控え。

　中央記録庫控え。

　旧校舎控え。

　E組控え。

　C組控え。

全部同じ内容だ。

　けれど、置き先が違うだけで意味が変わる。

「それ、何部目だ」

「五」

「多いな」

「多い方がいい」

ノアは顔も上げない。

「昨日のは、もう細くできない」

たぶんその通りだ。

　一つの帳面なら、削れる。

　一つの証言なら、言い換えられる。

　でも、見る角度が増えれば増えるほど、昨日の事実は痩せにくくなる。

「E組の分、持ってきました」

扉のところで、ユノが抱えていた封筒を差し出した。

　後ろにはアイラもいる。

　今日は支援帯ではなく、きっちり綴じられた記録紙の束を持っていた。

「C組のも」

アイラが続ける。

「昨日、あの場で見た人だけに書かせました。言い回しが変わる前に」

よく分かっている。

　見た直後の言葉は強い。

　時間が経つほど、人は自分の見たものより、誰かが欲しがる形に寄せていく。

さっき受け取ったばかりの紙の角が、まだ少しだけ硬く指先に当たった。 　柔らかくなる前に持ってきたのだ。

「助かる」

受け取ると、アイラは一瞬だけ視線を伏せた。

「C組の中でも、割れてます」

「何が」

「昨日の見え方です」

短く息を吸ってから、彼女は言った。

「ゼロ組がいなければ落ちていた、という人もいます。実際に、自分の列が止まったのを見ているので」

「でも、ゼロ組がいたから余計に騒ぎが大きく見えた、という声もあります」

「あと……公開の場で目立っただけで、学院長に拾われてるだけだ、という声もあります」

教室が少しだけ静かになった。

珍しく、ヒナがすぐには何も言わない。

　カイルだけが扉枠へ背を預けたまま、低く吐き捨てた。

「出ると思った」

「E組では……もっと露骨です」

ユノが苦く笑う。

「助かったって言う人と、たまたま当たりを引いただけ って言う人と」

「昨日まで見向きもしなかったのに、急にノア先輩へ結界を見てほしいって言い出した人もいます」

「昨日まで聞かなかったのに」

ノアが言う。

「うん」

ユノは頷いた。

「昨日までは、変わり者扱いだったから」

ノアはそこで初めて手を止めた。

　薄い目が少しだけ冷える。

　でも、その冷えは怒りだけじゃない。

　ようやく聞かれ始めても、素直に頷けない冷え方だった。

扉の外を、二人の上級生が通り過ぎていく。

「見た？　昨日の西棟」

「見たけど。ゼロ組が動いたから派手になっただけだろ」

「でも監査席、落ちかけてたって」

「だから余計面倒なんだよ。助けたら正しいみたいになる」

足音はすぐ遠ざかった。

　わざと聞かせるほどの声量ではない。

　でも、遠慮しているだけで、消えてはいない。

俺は教卓の紙を見る。

　礼の紙。

　照会の紙。

　疑いを含んだ紙。

　全部同じ朝に来ている。

「先生」

リタが丸椅子の札を書きながら、おそるおそる言った。

「これから、来る人……増えますか」

「増える」

答える。

「助かったって言いに来る人も、見に来る人も、利用しに来る人も」

リタの指が少し止まる。

　けれど、そこで逃げなかった。

「じゃあ、椅子の札……分けます」

「どう分ける」

「出口に近い人と、すぐ座らせる人と……あと」

「先生か先輩が近くにいる方がいい人」

セレナが小さく息を呑んだ。

　自分のためだけじゃなく、もう他人のための配置になっている。

「いい」

俺は頷く。

「それでいこう」

ノアが紙束の横に、新しく一枚だけ置いた。

来た紙は全部写す。

　一人で返事しない。

　面談は教室か同席あり。

　来た人の椅子を先に決める。

ヒナがそれを見て、口の端だけで笑う。

「面倒くさ」

「面倒な方が、後で切られにくい」

ノアは淡々と言った。

「今はそういう段階」

◇

午前二限の前、学院本棟の小会議室へ呼び出された。

西棟訓練場よりずっと狭い部屋なのに、空気はそっちより重い。

　机の上に並んでいるのは剣でも結界盤でもなく、昨日の写しだ。

　なのに、人を傷つける形はむしろ分かりやすかった。

ヴァルターが中央。

　ミレイユがその斜め後ろ。

　フェンは窓側。

　灰色の帳面を持っていた女もいる。

　昨日ヒナに牙から逸らされた若い補助監査官は、頬へ薄く布を貼って、壁際で記録係の横に座っていた。 　昨日の現場にいた人間が何人も、同じ室内へ戻ってきている。 　それだけで、これはもう紙だけの話ではなかった。

ヴァルターが紙を揃えてから口を開く。

「昨日の西棟事案について、暫定記録を確定します」

声はいつも通り丁寧だった。

　だからこそ、紙の都合に人を押し込める時の冷たさが余計に分かる。

「まず確認します。第三支柱周辺における封印線沈下、副結界予備連結の不正接続、観察席西列の破断、裂界犬二体の侵入」

「以上四点は、単独の訓練事故ではありません」

そこまでは事実だ。

　隠せなくなった、と言い換えてもいい。

「その上で」

ヴァルターは次の紙へ指を置く。

「ゼロ組は指定中間位置から離脱し、各自判断で観察席、西側盤、供給核台車周辺へ介入した」

「結果として損害拡大は防がれましたが、再現性のない判断をそのまま功績化することはできません」

「離脱しなければ落ちていました」

俺は言う。

「観察席も、供給核も」

「それは記録に残ります」

ヴァルターは視線も動かさない。

「ですが、残す形は学院側で定めます」

「なら、その学院側に言います」

フェンが低く割って入った。

「昨日の副結界予備連結は、人為的に噛ませたものです」

「そして最初に異常を掴んだのは、ゼロ組と、そこへ紙を持ち込んだ下位線の生徒たちでした」

「現場教員として、その経緯を削るなら私は異議を出します」

珍しく、声が少し硬かった。

　この人も昨日から眠っていないはずだ。

灰色の帳面の女が、そこで初めてこちらを見た。

「私も外部監査補助の立場から同意します」

かすれは消えている。

　昨日、休息椅子で震えていた人とは思えないくらい、声だけは平静だった。

「観察席西列の破断後、私を含む外部席四名は避難誘導を受けました」

「その間、供給核台車、副結界、西列支持の三線が同時進行で維持されていた」

「ゼロ組の介入がなければ、西棟は訓練事故の範囲で済みませんでした」

壁際にいた若い補助監査官が、布の貼られた頬のまま一度だけ頷く。

「事実です」

短い。

　でも、その短さで十分だった。

ヴァルターは数秒だけ沈黙した。

　沈黙ごと否定へ使う人だ。

　けれど今回は、その沈黙をそのまま押し切れない。

「……事実関係は残します」

ようやくそう言った。

「ただし、別の問題があります」

嫌な続き方だった。

「昨日の件で、学院内の評価の並びは大きく揺れました」

「公開の場で想定外の結果を見た生徒たちが、既存の査定線そのものを疑い始めている」

「このままでは、西棟の件そのものより、その後の混乱が広がる」

壁際の若い補助監査官が、貼られた布の端を押さえ直した。

　後列の C 組二年が何か言い返しかけて、隣の生徒に肘で止められる。

つまり、隠せなくなったから別の形で押さえる、ということだ。

「なので」

ヴァルターが次の紙を出す。

「三日後、共同比較運用演習を行います」

「C組、E組、ゼロ組」

「公開です」

灰色の帳面の女の鉛筆が止まる。

　若い補助監査官は今度こそ頬の布へ触れず、まっすぐこちらを見た。

紙の端に、学院印がもう押されている。

　決定は早い。

　早すぎる時は、だいたいもう裏で整えてある。

「比較……」

思わず口にすると、ミレイユが椅子へ軽く背を預けたまま言った。

「昨日の事実は消せない」

「だから次は、皆の見える場所で 続き を置くしかないの」

柔らかい声音だった。

　でも、助けると言っているわけじゃない。

「守れた結果は残る。けれど、その先に集まる目も増える」

「学院としては、そこを見誤りたくない」

灰色の帳面の女が、紙へ視線を落としたまま言う。

「比較演習の結果次第で、外部協力室から個別照会は増えます」

その言い方が気に入らなかった。

「個別照会？」

「剣士の接敵判断、結界担当の観測精度、共有治癒者の避難誘導」

「ヒナ、ノア、セレナです」

俺が遮る。

女が初めて目を上げた。

　驚いた顔ではない。

　ただ、測り方をずらされた顔だった。

「……失礼しました」

言葉だけなら丁寧だ。

「ヒナ・クロスさん、ノア・レイスさん、セレナ・ルクスさんへの照会が増える可能性があります」

可能性、と言いながら、もう増える前提で喋っている。

　価値が見えた人間に、次に来るのは称賛だけじゃない。

　所有したい目だ。

「先に言っておきます」

俺は紙へ手を置いた。

「生徒の移動や切り分けは認めません」

「ゼロ組の件は、ゼロ組で受けます」

ヴァルターの眉が、わずかに動く。

「あなたにそこまで決める権限はありません」

「それでも言います」

「言うのは自由よ」

今度はミレイユだった。

「少なくとも学院として、昨日の件を理由に教室ごとばらす気はまだない」

「ただし、まだ です」

その一言で部屋が静かになった。

守るとも、守り切るとも言わない。

　でも、脅しだけでもない。

　この人はいつもそうだ。

　盤面の縁までは追い込むが、完全には落とさない。

「比較演習の正式通達は今日中に出します」

ヴァルターが締める。

「ゼロ組は参加対象です。辞退は認めません」

「また、昨日の関連証言は中央記録庫と学院長室へ同時保管します」

「西棟管理補助主任オルド・ベインについては拘束下聴取へ移行しました」

そこまで決まったなら、少なくとも昨日の線は細くされにくい。

　けれど、代わりに増えるものもある。

功績。

　監視。

　嫉妬。

　利用。

全部、同じ紙の上に並べられている。

部屋を出る直前、壁際の若い補助監査官が小さく声を出した。

「先生」

振り向く。

「昨日、俺は立とうとしました」

「見ようとして、危なかった」

「……止められてよかったです」

頬の布の端が少しだけ揺れた。

　礼の言い方としては不器用だ。

　でも、見た側の言葉としては十分すぎる。

「次は、座ったままでいてください」

そう返すと、男は短く頭を下げた。

◇

旧校舎へ戻ると、扉の前に人だまりができていた。

昨日みたいな見物の輪じゃない。

　紙を持っているやつ。

　通達待ちのやつ。

　ただ様子を見に来たやつ。

　そして、誰がどんな顔で戻るか確かめたいだけのやつ。

リタが作った札のおかげで、扉のすぐ内側は妙に整っていた。

すぐ座らせる人。

　先生同席。

　返事待ち。

　出口近く。

雑に見える旧校舎の教室で、こういう紙だけがやたら実務的だ。

ユノが扉の内側から人の流れをさばいている。

　アイラは壁際の椅子を半歩だけ引き、通路を塞がない角度を見ていた。

　エリオは来た紙の控えを作り、カイルは扉で 今は中に入れる相手 と まだ待たせる相手 を分けている。

　昨日の公開席より、この教室の方がよほど運用されている。

「先生」

ユノが俺に気づいて、小さく手を上げた。

「すでに七枚です」

「何が」

「面談希望」

「あと、お礼が三枚、質問が五枚、断った方がよさそうなのが二枚」

「早いな」

「昨日から廊下に人が増えてるので」

アイラが静かに続ける。

「比較演習の噂も、もう回っています」

やっぱり早い。

　正式通達の前に広がる時は、広げたい人間がいる。

ヒナが窓際から俺の持つ紙を見た。

「で、ほんとに来た？」

「来た」

比較演習の通達を教卓へ置く。

　学院合同比較運用演習。

　参加組名の一番下に、ゼロ組。

ヒナが露骨に顔をしかめた。

「昨日の続きじゃん」

「今度は正面から品定め？」

「品定めもある」

ノアが先に答えた。

「でも、それだけじゃない」

「昨日の記録を薄くできないから、別の物差しを持ってきた」

「同じじゃん」

「少し違う」

ノアは通達の一行を指でなぞる。

「今回は、こっちも最初から見る位置が分かる」

たしかにそうだ。

　奇襲ではない。

　罠の匂いはあるが、盤面は見える。

セレナが通達の横へ、リタの紙札を一枚だけ重ねた。

先生同席。

「……なら」

彼女は小さく言う。

「今度は、最初から座る場所を決められます」

ヒナが何か言い返しかけて、やめた。

　代わりに鼻を鳴らす。

「それはそう」

扉の外で、また声が上がる。

「ゼロ組も出るの？」

「昨日だけじゃなくて？」

「でも、あれ事故込みだろ」

「事故でも助けたのは事実だろ」

助かった声と、面白くない声が混ざっている。

　どっちか一つにはならない。

　たぶん、ここからしばらくずっとそうだ。

その時、入口の列の後ろから、小柄な一年がそっと手を上げた。

　顔は知らない。

　でも、昨日の西棟にいた線だ。

「あの」

声が細い。

「入っても、いいですか」

カイルが俺を見る。

　頷くと、少年は両手で紙を握ったまま入ってきた。

　リタが作った すぐ座らせる人 の札の横で立ち止まる。

「何だ」

俺が訊くと、少年は喉を鳴らした。

「昨日、C組の止まれって声」

「……あれ、言われたら止まっていいんですか」

教室の空気が少し変わる。

　比較演習の紙より、たぶん今の方が大事だ。

「いい」

俺は答える。

「進むより先に、止まる方が人を助ける時がある」

「昨日みたいな場面なら、なおさらだ」

少年は目を丸くした。

　誰かにそう言われたことがなかったのだろう。

「じゃあ……」

「昨日、止まったアイラ先輩の方が、遅くなかったってことですか」

アイラが一瞬だけ固まる。

　それから、静かに息を吐いた。

「うん」

短い返事だった。

　でも、その一音に昨日までよりずっと多くのものが入っていた。

「遅くなかった」

少年はそれを聞いて、持ってきた紙を胸の前で握り直した。

　比較演習の見物じゃない。

　確かめに来たのだ。

　あの場で止まったことが、恥じゃなかったのかどうかを。

ユノが空いていた丸椅子をそっと引く。

「座る？」

「先生、今なら少しだけ空いてます」

少年が戸惑いながら頷くと、セレナが紙コップを一つ増やした。

　ヒナは窓際のままだ。

　でも、追い返す気配はもうない。

ノアが黒板へ、新しい一行を書き足した。

来た人が何を聞きに来たか、先に確かめる。

エリオがその横へ、さらに小さく写しを貼る。

比較演習まで三日。

　来た紙は十二。

　断り保留三。

数字にすると、守り方の抜けが見える。

　切るためじゃない。

　間違えないためだ。

「先生」

ユノが通達と来客札を見比べて言う。

「比較演習の日も、椅子決めますか」

「決める」

昨日のままでは終わらせない。

　見られるなら、見られ方まで少しは触る。

ヒナが木札を指で弾いた。

「ほんと、性格悪い」

「今さらだろ」

返すと、教室の空気がほんの少しだけ緩む。

扉の外では、誰かが比較演習の通達を読み上げていた。

　驚く声。

　舌打ち。

　面白がる笑い。

　もう一度見たいという期待。

　全部、同じ廊下を通ってくる。

教卓の上には、礼の紙と、照会の紙と、比較演習の通達が並んでいた。

次に足りなくなるのも、たぶん椅子だ。