無能教師と呼ばれた俺は、見捨てられた問題児たちを卒業させる。だが彼らは全員、次代の化け物だった

第11話 助けを求めるのは、早い方がいい

昼休みの旧校舎には、最近、ノック一回で止まる音と、ためらう足音が増えた。

扉の前まで来て、何も言わずに通り過ぎる足音。すりガラスの向こうで一瞬だけ止まって、すぐ遠ざかる影。窓の外から覗いて、ヒナに睨まれて逃げる下級生。 　噂になり始めた教室には、こういう半端な来客が増える。 　昨日、黒板に残した 助けを求めていい場所 という言葉は、思ったより早く教室の外まで歩き始めているらしかった。

「またいる」

窓際のヒナが鬱陶しそうに言った。

「動物園じゃないんだけど」

「見てるだけならまだ廊下の景色だ。今は檻も札もない」

ノアは机の脚のがたつきを直しながら答える。

「その理屈、何の慰めにもなってない」

セレナは紙コップに薄い薬草湯を分けていた。昼休みに誰かが来てもいいように、最近は一つ多めに用意している。 　教室の外の視線が増えた分だけ、中で回る手つきは前より少し自然になっていた。

見捨てられる前に、助けてもらうことってできますか。

扉の前に立つ一学年下の少女は、そう言ったきり、次の言葉を出せずにいた。 　両手で教材鞄を抱き締める力が、見ているこっちまで苦しくなるくらい強い。

廊下から吹き込んだ風で、扉が少しだけ軋んだ。 　その音に肩を跳ねさせたのを見て、俺は一歩だけ前へ出る。

「入れ。廊下で抱えるには重そうだ」

短く言うと、少女は目を瞬かせた。

「で、でも」

「廊下で抱えたまま話す内容じゃないんだろ」

躊躇いはまだ残っていたが、やがて少女は小さく頷いた。 　靴音をできるだけ殺そうとするみたいに、そろそろと教室へ入ってくる。

ヒナが腕を組んだまま、その姿を見ていた。

「誰」

「E組の、ユノ・ベルです」

今度は少しだけはっきり言えた。 　薄茶の髪を肩口で切りそろえた、小柄な子だ。制服はきちんとしているが、袖口だけ妙に擦れている。糸くずが出る手前で、何度も机の角に引っかけたみたいな傷み方だった。

セレナが自分の席から立ち上がる。

「あ、あの、こっち……座れます」

ユノは驚いた顔でセレナを見た。 　それから、もう一度俺を見る。許可を確かめるみたいな目だった。

「座るといい」

「……はい」

椅子に腰掛けても、鞄は膝の上から離さない。 　ノアは本を閉じていたが、口は挟まなかった。黙って見ている時のこいつは、大抵見落とさない。

「さっきの話、もう少し聞かせてくれ」

ユノの喉が上下する。

「わたし、その……来週、補助査定があって」

「E組の中間補助査定か」

頷き方が、小さく速い。

「そこで結果が出ないと、観察枠に移されるかもって言われました」

ヒナが眉をひそめた。

「観察枠？」

「名目だけだ」

俺が答える。

「実質は、切り離し候補の前段階だ」

セレナの顔色が少しだけ悪くなった。 　ヒナは露骨に舌打ちする。 　ノアだけが静かにユノを見ていた。

「何ができないの」

ぶっきらぼうに聞いたのはヒナだった。 　問い方は雑だが、無視よりはずっとましだ。

ユノはびくりとしたものの、逃げはしなかった。

「攻撃実技、です。あと、対人の連携」

「弱いの？」

「……弱い、です」

その言い方に、ただの謙遜ではない重さがあった。

「わたしの魔術、糸しか出なくて」

「糸？」

今度はノアが反応した。

「どういう系統」

「繋糸です。細い魔力糸を出して、物に引っかけたり、結んだり……少しだけ引いたり」

「出力は」

「低いです」

「持続は」

「集中できれば、少し」

「数は」

「三本まで……でも、動いてる相手にはうまくかけられません」

質問が続くほど、ユノの答えは少しずつ整っていく。

「それで？」

ヒナが頬杖をつく。

「何でゼロ組に来たの」

その問いに、ユノはほんの少しだけ黙った。 　言うか迷って、それでも言わないと来た意味がないと決めた顔だった。

「ゼロ組の先生なら、見捨てないって……聞いたので」

教室が静かになる。 　セレナが目を伏せる。 　ノアは表情を変えない。 　ヒナだけが、あからさまに居心地悪そうな顔をした。

「……面倒な広がり方してる」

ヒナがぼそりと言う。

「でも、来たのは早いです」

セレナがユノを見る。

「手遅れになる前の方が、いいので」

ノアが短く言った。

「それは正しい」

「誰から」

「き、昨日の訓練場で……見てた子たちが」

ああ、と思う。 　朝から廊下がうるさかった理由の、その延長だ。 　教頭へ言い返した話も、戻ってきた話も、想像以上に早く広がっている。

「先生」

ユノは膝の上の鞄を抱えたまま、俺を見た。

「わたし、ゼロ組に入りたいわけじゃなくて」

「うん」

「ちゃんと、E組に残りたいです」

そこははっきりしていた。

「でも、今の担任の先生には、攻撃実技で結果を出せないなら意味がないって言われて」

「名前は」

「フェン先生です」

覚えがある。 　E組担任、ダリオ・フェンだ。

「わたし、努力はしてるんです」

ユノの声が、少しだけ震えた。

「でも、うまくできないと、だんだん何をやっても遅くなって……次は失敗しないようにって思うほど、もっと遅くなって」

セレナが、ぎゅっと自分の指先を握る。 　たぶん、分かるのだろう。失敗した先にある怖さが。

「査定まで、あと四日です」

ユノは息を吸った。

「だから……見捨てられる前に、助けてもらえたらって」

それで、ようやく最初の言葉に戻る。

俺は少しだけ考え、それから立ち上がった。

「今から見よう」

「え」

「能力も、動きも、癖も。話だけじゃ分からない」

ユノの目が丸くなる。 　ヒナは即座に顔をしかめた。

「今から？」

「昼休みはまだ残ってる」

「私らも？」

「もちろん」

「なんで」

「授業だからだ」

「便利だね、その言葉」

文句を言いながらも、ヒナは立ち上がる。 　ノアも何も言わずに本を閉じた。 　セレナは不安そうにユノを見て、小さく笑う。

「だ、大丈夫です。ここ、怒鳴られないので」

ユノはぽかんとしたあと、少しだけ力の抜けた顔で頷いた。

◇

旧訓練場の隅は、昼でも人が少ない。 　だが昨日の今日だ。完全に無人というわけにはいかなかった。 　遠巻きにこちらを見る生徒が何人かいる。露骨に近づいてはこないが、噂はまだ新しい。

「気にしなくていい」

俺が言うと、ユノは素直に頷いた。 　頷いたが、指先はまだ強張っている。

「まず、見せてみろ」

訓練用の木杭を三本立てる。 　間隔は広め。動かない目標だ。

「一本に糸をかけてみてくれ」

「はい」

ユノは深呼吸して、右手を前へ出した。 　指先から、ほとんど透明に近い糸が伸びる。

細い。 　だが、形は安定している。

一本目の杭には問題なく絡んだ。 　続けて二本目。 　ここまでも悪くない。

三本目へ伸ばした瞬間、糸が途中でぶれ、霧みたいにほどけた。

ユノの肩が跳ねる。

「すみません」

「謝るな。今のは何で切れた」

「見る場所が増えると、集中が散って」

「散るのは視界か、意識か、魔力配分か」

「……全部、です」

ノアが小さく息をついた。

「もったいない」

ユノがびくりとする。 　こいつの言い方は、褒めていても刃物みたいだ。

「え」

「糸の精度は低くない。三本目で崩れるのは、出力不足より処理順の問題」

「処理順？」

「一度に全部見ようとしてる」

ノアは木杭の配置を見る。

「一本目を固定したあとも、そこを見続けてる。だから次の制御が遅れる」

ユノは息を飲んだ。

「……分かるんですか」

「見れば」

「性格悪い言い方」

ヒナが横から言う。 　だが、その視線は木杭ではなくユノの手元を見ていた。

「でも確かに、糸そのものはそんな弱くない」

「ヒナも分かるのか」

「そりゃね。締まり方がちゃんとしてるから」

ユノが困惑と驚きの入り混じった顔になる。 　ゼロ組の人間に能力を見られること自体、たぶん想定していなかったのだろう。

「じゃあ次」

俺は木杭を一本外し、代わりに可動板を置いた。 　軽く蹴ると、ぎい、と嫌な音を立てて揺れる。

「その板が倒れないよう、糸で支えてみてくれ」

「支える？」

「攻撃より先に、できることを確認する」

ユノは戸惑った顔のまま、それでも糸を伸ばした。 　板の端と後ろの支柱を結ぶ。 　揺れはまだ大きいが、完全には倒れなくなった。

「もう一本」

俺が言うと、二本目を別角度から張る。 　今度は揺れが目に見えて小さくなった。

ヒナが口を開く。

「それ、絡め取る方が向いてるんじゃ」

「違う」

ノアが先に言う。

「引っ張るより固定が速い」

「……ああ」

「え？」

ユノが振り向く。 　ヒナは自分の木刀を肩に担いだまま、面倒そうに続けた。

「崩れそうな板とか、踏み切りの前に一瞬だけ固定できるでしょ」

「で、でも、攻撃じゃ」

「誰が攻撃だけやれって言ったの」

ぴしゃりと返され、ユノは黙る。

「戦うって、殴ることだけじゃない」

それはヒナらしい物言いではなかった。 　本人も言ってから少しだけ気まずそうに顔を逸らす。

「……まあ、私は殴るけど」

「知ってる」

思わず返すと、ヒナが睨んだ。

「茶々入れないで」

でも、完全には怒っていない。

「先生」

セレナが控えめに手を挙げた。

「その子、最初に三本は難しそうなので、二本まででいいって決めた方が……怖くなりにくいかもです」

ユノがそちらを見る。

「怖く」

「は、はい。全部ちゃんとやらなきゃって思うと、余計に固まること、あるので」

自分のことも少し入っている声だった。 　ユノはその言葉を聞いて、ほんの少しだけ顔を上げる。

「……あります」

「じゃあ、今日は二本まで」

俺は即座に決めた。

「三本目はまだ要らない。お前は今、足りないものを足そうとしすぎてる。先に、使える二本を確実にしろ」

「でも、査定では」

「査定の形式に、お前の価値を全部合わせる必要はない」

俺は板の前に立つ。

「見せるべきは、弱い攻撃魔術の真似じゃない。お前にしかできない役割だ」

ユノが黙り込む。 　その沈黙は、否定ではなく考えている方の沈黙だった。

「ヒナ」

「何」

「少し走ってくれ」

「雑」

「分かってる」

可動板を二枚、わざと不安定に置く。 　その向こうに木杭。ヒナが最短で走れば、二枚目の足場が滑る配置だ。

「ユノは二本だけ使え。一つ目は一枚目の板、二つ目は二枚目」

「両方、固定するんですか」

「そうだ。ヒナが踏む瞬間だけ持てばいい」

ユノが緊張で固まる。

「失敗したら」

「ここは査定じゃない」

「でも」

「失敗しても誰も切らない」

そう言うと、ユノははっとしたようにこっちを見た。

たぶん、その言葉自体が新しかったのだろう。

「行くぞ」

ヒナが構える。 　ノアは少し後ろから板の角度を見ている。 　セレナはユノの斜め後ろに立ち、何も言わず、ただそこにいた。

「今」

俺の合図で、ヒナが走る。 　速い。 　だが、ユノはその速度に呑まれなかった。

一枚目。 　糸が張る。 　踏み込みがぶれない。

二枚目。 　少し遅れる。 　板がきしむ。

「右上」

ノアの短い声が飛ぶ。 　ユノが反射で手首を返す。 　糸の角度が変わり、二枚目の板が持ちこたえる。

ヒナはそのまま木杭の前まで抜け、木刀の腹で軽く叩いた。

「……できた」

ユノが、自分で呟いた。

その声は驚きの方が強かった。

「もう一回」

言ったのはユノ自身だった。 　今度は誰にも促されていない。

ヒナが口の端だけ上げる。

「やるじゃん」

「まだ一回だ」

ノアは冷静だ。 　だが、その冷静さが逆にいつも通りで、ユノを変に緊張させなかった。

二回目。 　三回目。

全部が完璧じゃない。 　だが、一本目より明らかに速い。 　板を倒さないだけでなく、ヒナの踏み切りの軌道に合わせて支え方まで変わってきている。

「止め」

俺が声をかけると、ユノはようやく両手を下ろした。 　少し息が上がっている。 　それでも、最初みたいな怯えた顔ではなかった。

「今の感覚、覚えてるか」

「……はい」

「何が違った」

ユノはすぐには答えなかった。 　自分の中の手触りを探るみたいに、指先を見つめている。

「三本やらなくていいって、最初に決まってたのと」

ぽつり、ぽつりと言葉が出る。

「全部止めなくていいって、分かったことと」

「うん」

「あと……誰かに合わせる方が、やりやすかったです」

ヒナが眉を上げる。

「私に？」

「は、はい」

「光栄」

全然そんな顔ではないが、声は少しだけやわらかかった。

「自分で攻撃しなきゃって思うと、どこ見ればいいか分からなくなって」

ユノは言いながら、少しずつ自分の能力を言語化していく。

「でも、誰かが動く場所を支えるって決めると、見る場所が減るから」

「それだ」

俺は頷いた。

「お前の問題は、糸が弱いことだけじゃない。役割の設定が雑だった」

「役割」

「攻撃役じゃなく、支える役に置いた時の方が、能力が生きる」

「でも、E組でそんなこと」

「交渉はできる」

俺が言うと、ユノの顔が一気に強張った。

「む、無理です」

「お前一人でやるならな」

ユノが何か言いかけて、入口の方を見た。 　砂利を踏み直す音が、一度だけする。 　規則正しく、ためらいのない足音が近づいてきた。

振り向く前に分かる。 　教師の歩き方だった。

「やはりここにいましたか」

低い声。 　灰色の教師コート。無駄なく整えられた身なり。ダリオ・フェンが、訓練場の端で足を止めた。 　その視線はまずユノへ、次に俺へ、最後にゼロ組の三人へ流れる。

「ベル」

「は、はい」

ユノの顔から、さっき戻りかけていた血の気が引く。

「昼休みは自由時間ですが、他クラスの訓練に混ざる許可は出していません」

「混ざっていたわけじゃない」

俺が言うと、フェンは感情を動かさずこちらを見た。

「では」

「相談を受けて、授業をした」

「それはゼロ組の生徒に対して行うべきでしょう」

「助けを求める生徒がいるなら、クラスは関係ない」

フェンの眉が、ほんの少しだけ寄る。 　表情の動きは小さいが、不快ではあるらしい。

「アーヴィン先生」

「何だ」

「あなたのやり方は、あなたのクラスで完結すべきです」

「査定前に役割を混ぜれば、何ができて何ができないかの評価がぶれる」

「そうやって早く諦めるやり方を、俺の前で見過ごす気はない」

「諦めているのではありません」

フェンの声は低いままだった。

「再現性のある基準で振り分けているだけです」

数秒、空気が止まった。

見物していた生徒たちも、さすがに声を潜めている。

フェンはユノへ向き直った。

「明日の一限、補助査定の事前確認を行います。遅れないように」

「……はい」

小さな返事だった。

「その場で、役割の再判定も入る予定です」

再判定。 　実質的には、振り分け直しだ。

フェンはそれだけ告げて踵を返しかける。

「待ってくれ」

呼び止めると、彼は振り向いた。

「俺も同席する」

「必要ありません」

「必要かどうかは見てから決める」

「E組の査定です」

「学院の生徒の査定でもある」

フェンの視線が、少しだけ鋭くなる。 　だが、否定を言い切る前に、別の声が挟まった。

「来た方がいい」

ノアだった。 　全員がそちらを見る。

「固定具の交換報告が通ってない件、E組訓練区画でも似た記録があるなら、今の時期の実技査定は危ない」

フェンの目が細くなる。

「何の話です」

「昨日の訓練場で壊れた柵支柱」

ノアは淡々と続けた。

「あれだけなら偶然かもしれない。でも、最近の学内設備、壊れ方が雑です」

フェンは即答しなかった。 　それだけで十分だった。心当たりがある顔だ。

「……分かりました」

低い声で言う。

「同席は学院安全確認の名目であれば、拒みません」

「そうさせてもらう」

フェンはそれ以上言わず、訓練場を去っていった。

残されたユノは、まだ息を止めていたみたいに肩を上下させる。

「先生」

「何だ」

「明日、本当に来るんですか」

「行く」

「どうして」

「助けを求めるのは、遅いより早い方がいい」

俺はそう答えた。

「来た時点で、もう一人で抱える段階は終わりだ」

ユノはしばらく黙って、それから深く頭を下げた。 　下げ方が、さっきよりほんの少しだけ強かった。 　怖いままでも、希望が混じった人間の礼だった。

その横で、ヒナが木刀を肩に担ぎ直す。

「明日、私らも行く？」

「来たいなら来い」

「別に」

「じゃあ来なくていい」

「何でそうなるの」

即座に不機嫌になる。 　だが、完全に隠す気もない。

「支える役の実例、見せた方が早いでしょ」

「僕も行く」

ノアが言う。

「設備の方も見たい」

「わ、わたしも……」

セレナはそこで一度詰まったが、ちゃんと続けた。

「ユノさんが、一人だと怖いと思うので」

ユノが目を見開く。 　それから、今度こそ少しだけ笑った。

大きな笑顔ではない。 　でも、ここへ来た時にはなかった顔だった。

昼休みの終わりを告げる鐘が、少し遅れて学院中へ響く。

明日はE組の査定前確認。 　ただの見学で終わるとは、たぶん思えなかった。