【連載完結】悪役令嬢を演じないとバッドエンド？ そんなの耐えられないわ！ 攻略対象もヒロインも私の事をどんどん好きになっていってしまう。

反撃の狼煙

蒼い結界の光が、ルカの荒い呼吸に合わせて激しく明滅している。

　天才と謳われた王宮魔術師の彼が、たった一人の悪魔が描いた「絶望のレシピ」の前に膝を突き、その叡智を自ら否定し始めていた。

「そんなことない。あなたの考え出した方法は、誰でも考えつくようなことじゃないわ。それに……」

　私が必死に言葉を継ごうとしても、ルカは力なく首を振った。

「エルゼ、完璧じゃないとダメなんだ。完璧じゃないと……。この悪魔は追い返せない。プロフェッショナルな悪魔に対して、素人（人間）が『言葉』や『態度』でどれだけ挑んでも、鼻で笑われておしまいだ。完全に詰みだよ……。ゼストゥルゴーラは、もはや『攻略対象』ではない……。不落の要塞だ」

　ルカの瞳に宿る深い陰。

　図書室を支配する空気は、鉛のように重く沈んでいく。不落の要塞。その言葉が、私の希望を冷たく押し潰そうとした。

　けれど。

「………………」

　私はルカのその言葉を、頭の中で反芻した。プロフェッショナル。完璧。要塞。

「…………プロフェッショナル…………プロフェッショナル……待って！」

　脳内で火花が散る。私はルカの肩を強く掴み、彼の顔を覗き込んだ。

「ゼストゥルゴーラを攻略対象と考えなかったら？ ゼストゥルゴーラの『正解』を突くのはやめましょう。……ゼストゥルゴーラの『過ち』を指摘するのよ！」

「過ち？ 完璧な悪魔に、そんなものがあるのか……？」

　ルカが呆然と呟く。だが、次の瞬間、彼の灰色の瞳に劇的な変化が訪れた。絶望の澱みが一気に晴れ、かつての、いや、それ以上の恍惚とした光が宿る。

「…………そうか！！」

　ルカは狂ったように笑い出した。その笑い声は、迷宮の出口を見つけた冒険者の歓喜そのものだった。

「逆転のロジックだ！！ ハッハッハッハッ！ そうだ、その通りだエルゼ！ 要塞本体のゼストゥルゴーラに執着せずとも落とせる。落とせるぞ！！ エルゼ、最高だ！ あぁ……作戦は……そうだな……、うーん、こういうのはどうだ？」

　ルカは声を潜め、私に「最終案」を語り始めた。

　それは、これまでのどんな魔導書にも記されていない、悪魔の誇りを逆手に取った最も残酷で美しい「毒」の処方箋。

　聞き終えた私は、静かに、けれど確信を持って頷いた。

「勝てるわ。さすがルカね」

「いいや、エルゼ。君のおかげだ。君の発想が、不落の要塞に唯一の、そして致命的な亀裂を入れたんだ」

　私たちは、暗闇の中で小さく笑い合った。

「ンフフ……」

「ハハハ……」

　束の間の、しかし確かな勝利への予感。

　だが、運命は一刻の猶予も与えてはくれない。

　その時。

　外から、石畳を激しく踏み鳴らす、凄まじい足音が聞こえてきた。

「……っ！」

　私とルカは、図書室の汚れた窓に駆け寄り、外を覗き込んだ。

　そこには、銀の甲冑を纏った一団が、冷徹な隊列を組んで進軍してくる姿があった。――殉教騎士団。

　私の体から血の気が引いていく。私は知っていた。彼らは本来のバッドエンドの時……私を罪人として連行し、処刑台に運ぶ時にしか現れない「死の使い」であることを。

「……ゼストゥルゴーラが、仕上げに来たようだね」

　ルカの横顔が引き締まる。結界が消え、耳元に再び「あの声」の予兆が微かに混じり始めた。

「ここから早く逃げなければ」

「でも、どこに？」

「学園にある魔術塔から、私の私室へ繋がる僅かな転移を用意してある。そこへ行こう」

　ルカは私の手を強く引き、先導するように走り出した。

　旧図書室を出て、ルカが周囲を警戒しながら左の廊下へ。その時、右の廊下の奥から、地鳴りのような金属音が響いてきた。

「――エルゼ・シュタインの名を確認せよ！ 悪魔の手先を逃がすな！」

　騎士たちの声が微かに聞こえる。恐怖で足が竦みそうになるのを、ルカの温かな手が繋ぎ止めていた。

　階段への角を曲がった、その時だった。

「…………！」

　目の前に、二人の人影が立ち塞がった。

　金髪を揺らすアルフレッド王子。そして、大剣を背負ったギルバート様。

　妙な沈黙が流れる。

　王子はじっと、私の目を見ていた。しかし、昨日の茶会で見せた冷徹な氷の瞳ではない。そこには、複雑な熱を帯びた、深い後悔と決意が混ざり合っているようでもあった。

「……騎士団は任せろ」

　王子の口から出た言葉に、私は理解が追いつかなかった。

「ギルバート、騎士団がこの階段から来た時のために、先導を頼む」

「はっ。快く承りましょう」

　ギルバート様が、私に向かって短く、力強く頷いた。

「……エルゼ。もう一度、君を信じる」

　騎士団の近づく足音が、背後で大きくなっていく。

「早く行くんだ。ここは私が食い止める」

　王子の背中は、かつてないほど大きく見えた。

　私とルカ、そしてギルバート様は、弾かれたように階段を駆け降りていく。

　上からは、既に到着した騎士団と王子の、緊迫した会話が響いていた。

「これはアルフレッド様。……悪魔の手先となったエルゼ嬢が、あなたの命を狙っているとの一報を受けました」

「ああ、知っている。だからギルバートにこの先を調べさせていたんだ」

　王子の声は、一分の隙もない冷静さを保っていた。

「相手は悪魔の手先。お一人では危険です」

「……そうだな。では、外まで護衛を頼む」

「はっ！」

　王子の「嘘」が、騎士団の進軍を鮮やかに逸らしていく。

　私たちは、その背に守られながら、薄暗い魔術塔へとひた走る。

　ゼストゥルゴーラ。あなたが描いた「完璧な絶望」に、今、綻びが生じている。

　待っていなさい。あなたのその最高級のワイン、私たちが一滴残らずぶちまけてやるわ。