１０・腹黒公爵様は、愛しい灰かぶりを絶対に逃がさない（ルヴェール視点）
俺達のもとへ走り寄ってきたのは、少し癖のある、ミルクティー色の長い髪の女性だ。
「どうせ人間にやられたんですよね⁉ 人間ってほんと愚かですから！」
緊迫している場面で、あまりにも予想外なことを言われ、さすがに眉を顰めた。
「……君は魔族か何かか？」
「はっ⁉ いえ違うんです、私は人間です！ だから私も愚かなんですぅ！」
（……なんなんだ、この女は）
眉間の皺が深くなるのを感じていると、その女性は治癒魔石を使用した。
最初は、「治癒魔石でも治せない、無駄だ」と思ったものだった。フェリルに諦めるなと言いながら、俺も心のどこかで、フェリルの死を覚悟してしまっていたのかもしれない。
だが、奇跡は起きた。その魔石から生じた眩い光に包まれ、フェリルの傷は綺麗に消え去った。――フェリルが、失いかけていた命を取り戻したのだ。
「あ……れ……？ 痛くなくなった……」
「フェリル……！ 大丈夫なのか⁉」
「うん……！ すごい、痛くて苦しかったのが、全部なくなったよ……！」
「よかった……本当によかった……！」
傷どころか、フェリルの頬からずっと消えなかった、あの灰色の呪いの印まで、跡形もなくなっていた。
ありえない、夢のようだ！ 人生で初めて、歓喜で目の奥が熱くなった。
この女性は何者だ。天使か、女神か？
しかし名前を尋ねても、彼女は答えなかった。代わりに、こう言った。
「優しくしてもらったら、いつか自分も誰かに優しさを与えるのが、いいんじゃないでしょうか。……もし何か機会があったら、困っている人を助けるとか……平民にも優しくしてください」
そう言って、彼女は走り去ってしまった。
追いかけることもできたが、さすがに今はフェリルのことが優先だ。他に身体に異常はないか、本当に大丈夫なのか、早急に医師のもとへ行き、診てもらう必要がある。
（しかし……あの女性は、何者だったんだ）
わからない。だが――胸が熱くなっていた。
今まで出会ってきた人間は、呪われた子というだけで「気持ち悪い」とフェリルを蔑んできた。
しかし彼女は、迷わず瀕死のフェリルに近付いて、強力な治癒魔石を使ってくれた。
あの魔石は、なんだ？ レヴァイゼ領はこの国唯一の魔石の鉱山を所有しているが、その領主である俺でも、あれほどの効果の魔石は知らない。他国の魔石か？ いや、そんな強大な魔石があるなど、聞いたことがない……。
そもそも彼女の服装は、平民そのものだった。古びた布のワンピースはどことなくサイズが合っていないようでもあったし、持っていた籠には、この辺りで採ったのであろう野草や茸が詰まっていた。あれは後に、自分で食べるつもりなのだろう。裕福なようには見えない。
彼女は一体、誰なのか。
知りたい……もっと、彼女のことが、知りたい。
こんな気持ちは初めてだった。
けれど彼女の存在はもう影も形もなく、残されたのは、彼女が落とした魔灰だけ。
――俺はその後、レヴァイゼ家の財力と権力で探偵を雇い、彼女のことを探った。
野草や果実を採っていたことといい、あの森の近隣に住む平民である可能性が高い。
近くの街を重点的に調査させたところ、一つの報告が上がった。
オルデュール商会長の娘の命令で、魔石の販売を制限されている家があるというのだ。
何か繋がりがあるかは不明だが、気になる報せではあった。そもそもオルデュール商会の娘は評判が悪く、以前から問題になっていたのだ。
その家についての調査を深め、一人の少女の存在に辿り着いた。
それが、レーラだった。
幼い身で、皆から嫌がられる掃除人という仕事に就いた変わり者。掃除人だから蔑まれているというのもあるが、人見知りで、他者への警戒心が強いらしい。友達は一人もおらず、仲がいいのは家族だけなんだとか。
レーラの特徴……髪や目の色、そして人間を拒む思考。それは、フェリルを救ってくれた女性と同じだ。
しかし、明らかに違う点もある。年齢だ。
俺が森で会った彼女は、正確な年齢はわからないが、外見から推察するに、十八歳から二十歳というところだろうか。
通常の変化魔石は、数分身体の一部を変える程度のものであり、長時間姿を変えることは不可能である。
だが彼女は、あれほど強力な治癒魔石を所持していたのだ。
なら、強力な変化魔石を持っていたって不思議ではない。
（ああ、君は本当に、何者なんだ？ 知りたい……君の全てを知りたい）
少女の姿をしたレーラと会ったとき、正体に気付いていないふりをしたのは、わざとだ。つまり、演技である。
なにせ、相手は「人間は愚か」とはっきり口に出すような、俺と同じがそれ以上の人間不信。
そんな相手に真っ向から「好きだ」と言っても、断られるに決まっている。
あるいは「魔石が目的で言っているのであって、本気ではない。自分を利用するための罠だ」と思われ、かえって不信感を抱くことになるだろう。俺も似たような思考回路をしているので、わかりやすい。
だからあくまで他人として、「俺は名も知らぬ彼女のことを愛している」と言い続ける。
自分に直接向けられる言葉はお世辞だと思って信用できないが、自分がいない場所で言われた賛辞や、他者から伝え聞いた話なら信じられる。人間とはそういうものだ。
無論、一度だけで彼女に信じてもらえることはないだろう。むしろ「何言ってんだこいつ」と思われる可能性が高い。
なら、今後も継続して言い続ければいい。
彼女……レーラは平静を装っているつもりなのだろうが、俺の言動に動揺しているのは手に取るようにわかった。
とはいえ、照れているわけではない。俺はそこまで自己陶酔者ではない。
今のレーラには、困惑が強いのだろう。自ら掃除人になるような変わり者だし、これまで家族以外の人間に愛されたことがないのかもしれない。俺も、レーラに出会うまではフェリルのことしか大切に思えなかったので、俺達はやはり似た者同士だと思う。
……もっとも、「人間は愚か」なんて言いながら、惜しげもなく治癒魔石を使って他者を助けることのできる彼女は、俺よりずっと優しいと思うけれど。
人が嫌いなはずなのに、困っている人を放っておけない。……彼女はそういう人なのだと思うと、たまらなく愛おしかった。
（……こんな感情を抱いたのは、君が初めてだよ。レーラ）
だからこそ、もっと君に近付きたい。その心の内側に触れたい。
……そう。俺は君を、絶対に逃がさない――
読んでくださってありがとうございます！
ブクマ・評価などいただけますと、めちゃくちゃ嬉しいです！
既にしてくださった方は、本当にありがとうございます！
