旅立ちの朝（5月19日）②
天井の高い食堂に、眩い光が差し込んでいた。今日は、普段よりずっと賑やかな朝食の席だ。すでに嫁いだセレスティアの姉君たちが、里帰りをしていた。
「ティア、少し顔色が悪いわね」
「……そんなことありませんわ」
長女のユノが、セレスティアの頬に触れた。
「緊張してるのかしら？ほら、ちゃんと食べなさい」
次女のルミリアが、セレスティアの好物である苺を勝手に分け与えている。
「もう、お姉さま方ったら。わたし、もう子どもじゃないんですよ」
セレスティアは眉を顰め、姉君たちを睨みつけた。
「まだ18歳でしょう。十分子どもよ」
大きな笑い声が上がる。クラウスが昔話を持ち出しては、セレスティアが顔を真っ赤にして「昔の話よ！」と抗議している。その微笑ましい風景を、窓際に立って眺めていた。
旦那様は言葉数少なく、何度も紅茶に口をつけていた。奥様は、カップに何度も手を伸ばしては引いていた。二人とも、あたたかい眼差しで笑い合う子どもたちを見つめていた。
誰も、口には出さなかった。この縁談が、断ろうと思えば、断れたことを。旦那様は「断ってもいい」と、確かにセレスティアに告げていた。それでも彼女が頷いたのは、領地が潤うことを願ったからだ。
きっかけは、二年前だった。
このアシュレイン領でしか採れない星涙石が、我が国の重要なエネルギー源である光石と、同じ力を秘めていると判明したのだ。星涙石は、星の涙が地に落ちて石になった、という古い民話が由来だ。星のように、光を纏う白い石。信仰の対象でしかなかったそれが、領地の収入と雇用を支える資源になる。アシュレイン家は、領民の暮らしが豊かになると大いに喜んだ。
しかし、どこから漏れたのか、モルディエ家がいち早く目を付けた。まだ嫁ぎ先の決まっていなかったセレスティアに、長男ライナルトとの縁談が申し込まれたのだ。
光石の採掘で名を上げたモルディエ家が後ろ盾につくのは、アシュレイン家としても心強かった。ただ、金儲けに関しては一流の家だが、良い噂は聞かなかった。
旦那様は、セレスティアに対して後ろめたさを感じているようだった。家族全員の愛情を一身に受けた末っ子なのだ。無理もない。
「ティア、手紙を書いてね。毎週よ」
「毎週ですか？お姉さまだって、ほとんど書いてくださらなかったのに！」
「もう、まだそれを言うのね」
再び、笑い声が部屋に響く。セレスティアも、いつも通りの屈託のない笑顔を浮かべている。
紅茶のおかわりを注ぐために、近づいた時だった。彼女のカップを持つ指先が、微かに震えているのに気づく。
「……失礼いたします」
「ありがとう、セオドア」
視線が絡む。悟られないようにカップを置き、彼女の方が先に逸らした。自分も、気づかぬふりをして給仕を続けた。
◇
食後、身支度の仕上げのために、セレスティアの部屋へ向かった。扉を開けると、鏡台の前に座る彼女の髪が、丁寧に結い上げられていた。担当のメイドが、最後に白い花があしらわれた髪飾りを挿し、部屋を出ていく。
セレスティアが立ち上がり、こちらを向いた。素直に、美しいと思った。それから、その髪を解くことも、梳かすことも、二度とないという事実に胸が軋んだ。
自分が手入れしてきた髪を、違う男が指先で掬うのだ。髪だけではなく、身体も心も、全てを。
「……セオドア？変じゃないかしら」
彼女の言葉に意識を戻す。
「もちろん。よくお似合いです」
それ以上の言葉は、自分が向けるべきではない。
沈黙が二人を包む。揺れていた藤色の瞳が、ゆっくり窓辺に向いた。
「ねえ、セオドア」
「なんでしょう」
「庭の薔薇、まだ咲かなかったわね。見たかったわ」
庭師が毎日手入れしていた薔薇は、まだ蕾のままだった。彼女の瞳と同じ色の花が、咲き誇る予定だった。
「そうですね、あと数日くらいでしょうか」
「……きっと、綺麗に咲くわよね」
彼女は小さく笑い、指先を絡ませている。
「はい。庭師のヴェールが、世話しておりますので。見事に咲くと思います」
「ええ、そうよね」
いつも通りでいて、どこか落ち着かない会話。それでも、セレスティアは満足したように、深く息を吐いた。
