雛鳥
近頃の投馬の宮は、目に見えて賑やかだった。
発端は、ただの人手不足を補うための侍女募集だったはずだ。
だが、一介の侍女にすぎなかったアサが、王ミナギの后候補に選ばれたという噂が風に乗って国中を駆け巡って以来――事態は一変した。
当のアサが不在であることも、娘たちの淡い夢に拍車をかけたのだろう。
次は自分かもしれない。
と、色めき立った若い娘たちが、我も我もと宮へ押し寄せてきたのだ。
もっとも――
そんな娘たちの淡い期待は――侍女頭の鉄壁の守りによって、容赦なく打ち砕かれるのだった。
若い侍女たちは、そもそもミナギの姿すらほとんど見られない。
当然――
行き場を失った彼女たちの熱は、宮で働く若い男たちへ向かった。
若い女が増えた。
モモジは最初こそ、すっかり浮かれていた。
すれ違いざまに、ふわりと漂う柔らかな髪の匂いや、袖口からふと覗く白い腕、華奢な首すじに、いちいち胸を躍らせていたものだ。
しかし、現実はどこまでも無情だった。
娘たちが群がるのは、当然ながら見目麗しいヒシン。
最近ますます逞しくなってきたアオバも、なかなか人気がある。
誰の視線もかすりもしないモモジは、中庭の隅で――
「世の女どもは、顔しか見とらん……」
と盛大にふてくされていた。
その時である。
「チ、チガヤくん……これ」
蚊の鳴くような、だが、やけに耳に残る控えめな声が届いた。
モモジが視線をやると、そこには他の娘たちよりも頭ひとつ背の高い新入りの侍女――サクが立っていた。
少し頬を赤くしながら、包みを差し出している。
呼び止められたチガヤはといえば。
いつもの、感情の起伏をどこか宮の床下にでも置き忘れてきたような無表情のまま、その包みをじっと覗き込んだ。
「稗団子だ」
躊躇も遠慮もなく、指先でつまみ上げると、ぽすりと口へ放り込んだ。
もぐもぐと咀嚼するたびに上下する、チガヤの栗鼠のような丸い頬を見つめながら――
サクは胸の前で両手を握りしめ、まるで神託を待つ巫女のように息を詰めている。
「うまい」
その一言が出た瞬間、サクの顔が、ぱっと明るくなる。
「ほ、本当？」
「うん」
「よ、よかった……！」
嬉しさに指先を胸の前でぎゅっと握りしめるサク。
日だまりの中、ふたりの周囲だけが切り取られたように穏やかで、満ち足りた空気が漂っている。
「…………」
それを見つめるモモジの顎が、外れんばかりに落ちた。
信じられないものを見た衝撃で、目は点になり、全身がそのまま硬直している。
「……できてる」
隣にいたアオバが首を傾げる。
「何がだ？」
「チガヤに彼女ができてる……」
「は？」
モモジは愕然と空を仰いだ。
「あいつ……彼女なんて興味ないとか言ってた癖に！ 抜け駆けだ、裏切りだ……！」
まるで世界の終わりでも迎えたかのように世を儚むモモジを、アオバは冷やかな目で見やった。
それから、再び中庭の二人へと視線を戻す。
当の本人たちはといえば、
「も、もう一個食べます？」
「食べる」
と、実にのどかな会話を続けていた。
アオバは、その光景を黙ってじっと眺めていた。
（いや……でも、あれは……）
なんというか。
背の高いサクが、せっせと世話を焼き――
小柄なチガヤが、差し出されたものを素直にもぐもぐ食べている。
仲は良さそうだ。
だが。
どうにも恋人というより――
巣の中でただ無心に黄色い嘴を開けて待つ雛鳥と、それにせっせと餌を運ぶ親鳥の構図そのものだった。
喉元まで出かかったその的確な例えを、アオバは呑み込んだ。
勝手に絶望して頭を抱えているモモジに教えてやる義理もなければ――
あの、奇妙に平和な餌付けの時間を邪魔するのも、野暮というものだった。
