抗えぬ呪縛
夜の帳が、投馬国の宮を静かに覆う。
宮の警備は、以前より目に見えて厳しくなっていた。
見張りの数は増え、夜番の兵は以前よりも頻繁に交代するようになった。
それでも――
闇に紛れ、気配を殺して生きることを生業としてきた男にとって、それは決して越えられない壁ではない。
月明かりの届かぬ漆黒の屋根の影。
わずかに人の気が途切れるほんの一瞬の隙。
クモは、まるで夜蜘蛛が這うように、無数の警備の目を完璧にすり抜けていった。
◇
灯火がひとつ。
その炎が、薄暗い室内を淡く照らしている。
そして、どこからともなく漂う、甘い香り。
人心を惑わせる、妖花の如き香りだった。
クモはその匂いを意識から追い払うように、わずかに息を止めた。
ここへ来るのは任務のためだ。
それ以外に意味はない。
あの夜のことなど、考える必要はない。
考えてはいけない。
木面の奥で、そう何度も自分に言い聞かせる。
伝えるべき内容だけを、淀みなく、淡々と告げていく。
「……以上が、阿久良様よりのお言葉です」
最後の一言まで、完璧だった。
声の震えもない。
視線の揺らぎもない。
いつもの「クモ」だった。
人の感情など必要としない、奴国王・阿久良の影。
あれほどの熱に包まれた夜も。
自分の醜い素顔を晒したことも。
傷痕を指先でなぞられたことも。
そして、理性を失うほど彼女を求めたことも。
すべて、切り捨ててしまったかのようだった。
「……そう」
宇良が答えた。
ただ、それだけ。
それ以上は何も言わない。
クモも黙っている。
部屋に沈黙が落ちた。
灯火が、かすかに揺れる。
小さな炎が伸び、また縮む。
そのたびに壁へ映る二人の影が、微かに形を変えていった。
本来ならば、すぐに立ち去るべきだった。
任務は滞りなく終わった。
ならば、来た時と同じように、音もなく闇へ戻ればいい。
――なのに。
足が動かなかった。
背中に、視線を感じる。
じっと。
何かを言いたげな宇良の視線。
それを感じ取るだけで、呼吸が僅かに乱れた。
動いてはならない。
ここで動けば、この硬く張り詰めた冷徹な均衡が、音を立てて崩れ去ってしまう。
そんな破滅的な予感を、クモの野性的と言っていい本能が痛いほどに察知していた。
だから動かない。
ただ、耐える。
だが――
背後で、衣擦れの音がした。
クモの意識が、一瞬で研ぎ澄まされる。
宇良が寝台から立ち上がったのだ。
絹の衣が、かすかに擦れる。
一歩。
また一歩。
静かな足音が近づいてくる。
クモは振り返らない。
振り返ってはいけない。
そう思う。
それなのに。
全身の感覚だけは、背後から迫る彼女の気配を鮮明に捉えていた。
やがて。
宇良が、すぐ後ろで足を止める。
甘く、妖しい香りが近づいた。
そして――
細く柔らかな指先が、黒衣越しにクモの背へ触れた。
「……っ」
ほんの僅かな接触。
それだけだった。
だが、幾度となく死線を潜り抜けてきた男の身体が、まるで不意に刃を突きつけられたかのように強張った。
肩が、ごく僅かに揺れる。
心臓が、耳の奥で大きく鳴った。
戦場で敵に囲まれたときでさえ、これほど自分の身体を意のままにできなくなることはなかった。
宇良は、それを感じ取ったのだろう。
「ふふ……」
小さな笑い声が零れる。
からかうようでいて。
どこか、嬉しそうでもあった。
指先が、黒衣の上をほんの少しだけ滑る。
「あの夜も思っていたけれど……」
耳元に近づいた声が、静かに響いた。
「あなたって、意外に体温が高いわよね」
クモの喉が、小さく動いた。
何でもない言葉のはずだった。
けれど、今の彼には、それがあまりにも鮮烈だった。
あの夜の記憶を、まざまざと呼び起こしてしまう。
触れられた場所から、熱が全身へ広がっていく。
木面の下に、冷たい汗が滲んだ。
――離れなければ。
頭の中では、そう命じている。
ここにいるべきではない。
彼女に近づいてはならない。
阿久良への忠誠を裏切ってはならない。
何より。
自分自身が、またあの夜へ引き戻されてしまう。
なのに。
身体は動かなかった。
宇良が、さらに僅かに身体を寄せる。
その気配に、クモの指が無意識に強く握り込まれた。
「……何が、お望みですか」
ようやく絞り出した声は、低く掠れていた。
宇良は答えない。
クモは、ゆっくりと首を巡らせた。
見てはいけない。
そう思いながら。
それでも、彼女の顔を見てしまった。
そして――
僅かに目を見開いた。
そこにあったのは、いつもの宇良の――
人を試すような。
何もかも見透かしているような、余裕に満ちた笑み――
ではなかった。
宇良の瞳は、ほんの少し潤んでいた。
頬には淡い赤みが差している。
そして唇は、何かを言いかけたまま、僅かに震えていた。
それは、すべてを操る妖艶な女の顔などではなかった。
強がってみせ。
挑発的な振る舞いで武装して。
それでも本当は――拒絶されることを心の底から恐れているような。
そんな、あまりにも脆く、儚い、少女のような表情だった。
クモは、完全に言葉を失った。
宇良はそんなクモの顔を見上げ、ほんの少しだけ唇を尖らせた。
「……私に言わせる気？」
その声音には、いつもの余裕がなかった。
ほんの少しの、拗ねた響き。
そして、隠しきれない寂しさ。
（――ずるい、人だ）
頭の中で、冷徹であるべき暗殺者の声が砕け散る。
クモは、もう迷わなかった。
片手で自分の顔を覆っていた木の渦面を力任せに剥ぎ取り、床へと放り捨てる。
月明かりの届く室内に、その醜く焼け爛れた、隠すべき男の素顔が露わになった。
恐れも。
隠すべき恥も。
もうどうでもよかった。
クモは一歩踏み込み、まるで壊れやすいものを扱うように。
しかし飢えた獣のように、強く、宇良の身体を引き寄せた。
その腕の中にすっぽりと収まった彼女を、逃がさないように、包み込むように抱きしめる。
「貴女は……」
かすかに掠れた声が、宇良の耳元で零れ落ちた。
それは自分自身への呪詛であり、抗えない運命への降伏の証だった。
「……俺をどうしたいんだ」
問いかけながらも、クモの顔はすでに彼女の細い首筋へと深く埋められていた。
返事など、初めから待っていなかった。
いや。
彼女の唇が何かを紡ぎ出すよりも早く、クモは自分の唇を熱く重ねていた。
甘い妖花の香りと、肌の温もり。
鮮烈に蘇る、あの夜の記憶が――
二人の間にわずかに残されていた理性の残滓を、何もかも容赦なく焼き尽くしていった。
