猫
穀物倉を荒らす鼠に、人々は頭を悩ませていた。
せっかく収穫した稲や粟を食い荒らされれば、一冬を越せるかどうかにも関わる。
そんな鼠を捕る猫は重宝された。
大陸から船で渡ってきた猫たちは、人の往来や交易に伴って各地へ広まり、少しずつ数を増やしていった。
サクが見つけた子猫も、どこかで人に飼われていた身重の母猫が逃げ出し、その後に産んだ子なのかもしれない。
どちらにせよ、貴重な猫であることに変わりはなかった。
チガヤがイヌタデに相談したところ、やはり鼠対策として育ててはどうかという話で、上の者たちの意見はまとまった。
そして――
「猫を見たい」
そんな言葉とともに、なんとミナギ自らが様子を見に来ることになったのである。
保護していた張本人であるサクも、その場に立ち会うことになった。
◇
午後の柔らかな日差しが、開け放たれた戸口から差し込んでいる。
乾いた藁の香りの広がる、静かな倉庫の中――
王と重臣たちが集まるという普段では考えられない光景に、サクはすっかり緊張していた。
そして。
（ち、近い……）
すぐ目の前にいるミナギに、サクの胸中は大騒ぎだった。
一方――小さな籠の中。
藁を敷いた寝床で丸くなっていた三匹の子猫たちは、人の気配に気づくと、
「みゃあ」
と、細い声を上げた。
小さな耳がぴくりと動く。
まだ頼りない足でよろよろと立ち上がり、眠そうに目を瞬かせた。
「ほう……」
ミナギの隣にいた重臣クラジが、思わず口元を緩め、目尻を下げる。
「……これは、愛らしいですな……」
普段は厳しい顔ばかりしている重臣の、思いがけない一言。
周りにいた者たちは思わず顔を見合わせた。
そして――
「ああ、可愛いな」
そう言ったミナギは、子猫の一匹をそっと両手で抱き上げた。
怯えさせないように。
壊れ物を扱うように。
子猫も嫌がる様子はなく、
「にゃ」
と甘えるように鳴いた。
さらに小さな前足で、ミナギの衣をちょいちょいと掴む。
それを見たミナギが、思わず優しく目を細めた。
その姿に――
（わぁ……）
サクの胸は、さらに高鳴った。
「そなたが保護した娘か」
唐突に、クラジに声をかけられ、
「ひゃ……は、はい！ すみません！」
サクは反射的に頭を下げた。
「なぜ謝るんだ」
ミナギがくすりと笑う。
「別に叱ってはいない」
柔らかな笑顔。
穏やかな声。
（……や、優しい……）
春の日差しのようなその笑みに、サクはもう、ぽうっとするしかなかった。
その少し離れた場所。
柱の陰から一連の様子を見ていたチガヤは、
「……」
胸の奥が、妙にざわついていた。
サクが嬉しそうなのはいい。
けれど。
なんだろう。
あんな顔で、他の男を見るのは――
面白くない。
ものすごく面白くない。
しかもサクは、子猫よりミナギを見ている時間の方が長い。
自然と眉間に皺が寄る。
なんだか落ち着かない。
意味もなく地面を蹴りたくなる。
そんな気持ちだった。
ミナギは子猫の顎を指先で優しく撫でながら、
「行商をしていた頃、北の方の集落で飼われているのを見た」
と、懐かしそうに言った。
子猫は気持ちよさそうに喉を鳴らしている。
「穀物倉の鼠を捕らせていた。大事にされていたな」
すると、脇に控えていたタヅマが頷いた。
「飼い方について、調べてみましょう」
「あ、あの！」
緊張した様子で、サクが手を挙げた。
「お、叔父の家で猫を飼ってたんです」
「ほう？」
「小さい頃から見てたので、少しなら分かります。食べるものとか、寝床とか……」
ミナギとタヅマが顔を見合わせる。
「それは好都合だな」
クラジも感心したように頷いた。
「では、この猫の世話はそなたに任せよう」
「え？」
ぽかんとするサク。
ミナギが優しく笑った。
「貴重な命だ。頼むぞ」
穏やかな微笑み。
その一言で。
「は、はい……！」
返事をしたサクの顔は、真っ赤になっていた。
（頼むって言われた……王様が……私に……）
胸がふわふわする。
嬉しくて。
夢みたいで。
また、ぽうっとしてしまう。
その様子を見ていたチガヤは、
「……」
さらに面白くなかった。
（なんでそんな顔するの）
胸の奥がもやもやする。
理由は分からない。
けれど。
自分に向ける時よりも、ずっと嬉しそうな顔をしている気がして。
それが、どうしようもなく気に入らなかった。
子猫はミナギの腕の中で満足そうに丸くなり、うとうとと目を閉じ始めていた。
穏やかな午後。
誰もが微笑ましい気持ちでその光景を眺めていた。
ただ一人。
チガヤだけが。
生まれて初めて、嫉妬という、よく分からない感情に、盛大に振り回され始めていた。
