二匹の蜘蛛
森は、夜の闇をそのまま閉じ込めたように静まり返っていた。
風が音もなく吹き抜けるたび、葉がかすかに触れ合い、その音だけが森の呼吸のように響いた。
樹齢数百年はあろうかという、巨木の太い枝の上――
視界のすべてが深い藍色と黒に沈む高い枝の上に、二つの影が身を潜めていた。
一人は、渦巻く仮面の男。
仮面いっぱいに刻まれた螺旋模様は、月の光を受けるたび鈍く光る。
まるで模様そのものが、ゆっくりとうねっているような錯覚を覚えさせる。
見る者の目を引き込み、離さない、底の見えない渦だった。
その隣に、もう一人。
目元だけを渦模様の仮面で隠し、口元からは獣を思わせる鋭い犬歯がのぞいている。
呼吸は浅い。
しかし少しも乱れてはいない。
長い鍛錬を積んだ者だけが持つ静けさが、その身に染みついていた。
男は仲間内で、キバと呼ばれている。
以前、チガヤと刃を交えた影だった。
奴国王・阿久良の暗部に属する「渦蜘蛛」。
二匹の蜘蛛が糸を張るように見つめている先には、投馬の宮があった。
遠く見える宮の外には、高い柵がぐるりと巡らされている。
その内側では、槍を持った兵が絶えず見回りを続け、櫓には弓兵が影のように立ち、闇へ鋭い視線を向けていた。
以前よりも、警備は明らかに厳しい。
巡回の間隔は短くなり、死角と呼べる場所は、ひとつずつ丁寧に潰されていた。
沈黙を破ったのは、渦仮面の男――クモだった。
「……お前のせいで、警戒がさらに厳しくなった」
声は静かだった。
だが、その奥には冷えた苛立ちがわずかに滲んでいる。
仮面に表情はない。
それでも言葉だけで、不機嫌さは十分に伝わった。
だが、隣のキバは、その威圧を心地よいそよ風のように受け流し、小さく喉を鳴らして笑う。
「そう怒るな。いいものを見つけたんだ」
「……いいもの？」
クモの声が少しだけ低くなる。
「ああ」
キバは宮ではなく、どこか遠くを見つめていた。
「若い影だ。あれほど勘の鋭いやつには、そうそう出会えない」
冷えた森の中で、その言葉だけが妙に熱を帯びる。
「久しぶりに、少し夢中になった」
次の瞬間、キバの笑みは刃のように鋭く変わった。
「そういうお前こそ――」
ゆっくりとクモへ視線を向ける。
「知られたら困ることがあるんじゃないか？」
「……何の話だ」
わずかに遅れて返された声。
その一瞬の空白が、揺るぎないはずの男の仮面の下に、微細な波紋を生じさせたことを雄弁に物語っていた。
キバは肩を揺らした。
「宇良様だ」
空気が、ぴたりと止まった。
キバはそれを見逃さず、楽しそうに笑みを深める。
「阿久良様の妹君だぞ？ 知られたら、ただじゃ済まない」
悪びれもせず、しかしどこか探るような目。
「……まさか、惚れたのか？」
「……」
クモは何も答えなかった。
ただ、ほんの少しだけ視線を落とす。
葉擦れの音だけが、遠く聞こえた。
それだけで十分だった。
言葉以上の重みを持つ、完全な沈黙。
キバは一瞬だけ息をのみ、やがて堪えきれないように笑った。
「おいおい……本当かよ」
喉の奥で笑いが転がる。
「まさか、お前ほどの男がな」
クモは動かない。
否定もしない。
ただ森の闇と同じような静かな沈黙をまとっていた。
やがて、その沈黙を破ったのはキバだった。
「安心しろ。黙っていてやる」
「……」
「その代わり、お前も俺のことは黙っていてくれ」
クモがゆっくりと顔を上げる。
「俺が勝手に若い影と遊んだことを、阿久良様に知られるのは面倒だからな」
そう言って軽く肩をすくめる。
口元の犬歯が、月明かりを受けてかすかに光った。
「持ちつ持たれつ、ってやつだ。な？」
返事はない。
だが、暗闇の中で交わされた一瞬の視線の合致だけで、二人の間に確かな密約が結ばれた。
音もなく、気配もなく。
二匹の蜘蛛は、夜明け前の最も冷たく深い闇の中へ、それぞれの秘密を抱えたまま、まるで霧のように溶けて消えていった。
