初めての熱
二人は人目を避けるように、小さな小屋に身を寄せていた。
茅葺きの屋根の下には、籠や木桶、束ねられた麻が積まれている。
土間の隅に置かれた小さな灯火だけが揺れ、その淡い明かりが粗い板壁や積み上げられた道具の影を静かに映していた。
チガヤは壁にもたれ、息を整えていた。
腕には先程の戦闘で負った深い切傷がある。
その前に、サクは膝をついていた。
布と水を用意し、傷口をそっと拭う。
手つきはぎこちないが、丁寧だった。
「……しみる？」
「いや」
短い返事。
チガヤは表情を変えない。
痛みを隠しているのか、それとも本当に平気なのか、サクには分からなかった。
ただ、血が乾いていくたびに、胸の奥が少しだけ落ち着いていく。
（よかった……血は止まりそう）
小さく息を吐く。
その様子を見て、チガヤはわずかに目を細めた。
「――なんで、あんな無茶な真似したの」
珍しく、チガヤの声には責めるような響きがあった。
「あいつが、もっとしつこい奴だったら、殺されてた」
その言葉に、サクの肩がぴくりと震えた。
傷口を拭いていた手が止まる。
そんなことを言われても――
「わ、わかんない……けど」
あの時。
チガヤが殺される。
そう思った瞬間、身体が勝手に動いていた。
何も考えていなかった。
怖くなかったわけじゃない。
むしろ、今になって足が震えそうになる。
それでも。
「そんなことより……」
目を伏せ、ぎゅっと布を握りしめる。
「チガヤくんが傷つくのが嫌だった……から、かな」
その言葉に。
チガヤが目を見開いた。
そんなことって。
自分が死ぬかもしれないのに。
それより先に。
俺が傷つくのが嫌だなんて。
（なんだ、それ）
理解できない。
理解できないが。
それでも。
そういうものが、世の中にあることは知っている。
「……」
少し考えたあと、チガヤはふと顔を上げた。
「サク」
「はい？」
「――俺のこと、好きなの？」
一瞬。
時が止まった。
「……え？」
サクの思考も止まる。
そして。
遅れて。
顔が一気に赤くなる。
「わ、わわわわ……！」
汗が止まらない。
「わ、私……」
口がうまく動かない。
心臓が暴れている。
逃げたい。
穴があったら入りたい。
けれど――
ここで誤魔化したくない。
サクはぎゅっと拳を握った。
そして。
意を決したように顔を上げる。
「……はい」
声は震えていた。
それでも。
真っすぐに、チガヤを見る。
「チガヤくんが……好きです」
逃げることなく。
正面から向けられた言葉。
その瞬間。
チガヤの胸の奥から、妙な熱が広がった。
異様だった。
普段、感情が大きく揺れることのないチガヤにとって、これは初めての感覚だった。
心臓が激しく脈打つ。
（……毒か？）
真っ先にそう考える。
しかし。
違う。
痺れ毒には、ある程度耐性がある。
そもそも。
あの程度の毒なら、もう峠は越えている。
（戦闘の後だからか？）
やけに気が立っている。
身体が昂っている。
――そういうことか。
いや。
何かが違う。
もっと妙で。
もっと落ち着かなくて。
そして。
なぜか、嫌ではなかった。
気づけば。
チガヤはサクの腕を掴んでいた。
「……！」
サクの目が丸くなる。
自分でも、何をしているのか分からない。
ただ。
触れたい。
その思いだけが強い。
思わず顔を近づける。
「……！」
サクは完全に混乱していた。
頭の中が真っ白になる。
チガヤが近い。
近すぎる。
息がかかる。
心臓が壊れそうだった。
チガヤは動かない。
少し苦しそうな顔で、それでもサクを見つめていた。
そして――
「……俺が、怖い？」
そう聞いた。
いつもの淡々とした声音ではない。
熱を帯びた。
どこか不安そうな声。
こんなふうに揺れているチガヤを見るのは初めてだった。
それがなんだか――
たまらなく嬉しかった。
「……怖くない」
サクは、ふわりと笑った。
赤いままの顔で、そっと手を伸ばす。
チガヤの頬に触れる。
その瞬間――
胸の奥の熱は、もう抑えきれなかった。
名前のない感情。
けれど確かにそこにあるもの。
「……サク」
「うん？」
近い。
サクは逃げなかった。
真っ赤になりながら。
恥ずかしそうにしながら。
チガヤを見つめ返し――
そっと、目を閉じた。
