チガヤだから
陽射しが梢を透かし、乾いた土の匂いとともに柔らかな木漏れ日を地面に落としていた。
穏やかな昼下がりの空気を切り裂くように、二人の小競り合いが続いている。
発端は他愛のないことだったが、チガヤが淡々とした口調で並べ立てる指摘は、どれも寸分の狂いもなくモモジの痛いところを抉り抜いていた。
「ぐぬぬ……！」
反論の言葉を喉につまらせ、顔を真っ赤にするモモジ。
その悔しげな唸り声を背中で聞き流しながら、チガヤは何事もなかったかのようにすっと立ち上がり、静かに背を向けた。
その無防備に見える背中が、モモジの悪戯心に火をつけた。
足元に転がっていたのは、固く実った樫の木の実。
（喰らえ……！）
指先に力を込め、ひゅっと鋭い風切り音を立ててチガヤの後頭部へと放つ。
だが、放たれた小石ほどの実は、標的に届くことすらなかった。
振り向きもしないチガヤの左手が、羽虫を払うような滑らかさで虚空を泳ぐ。
ぱしっ。
乾いた軽快な音が響いた瞬間には、チガヤの親指と人差し指が寸分の狂いもなく木の実の軌道を挟み留めていた。
「…………」
「…………」
木々のざわめきすら止まったかのような静寂。
モモジの顔は間抜けな驚愕に凍りつき、チガヤ自身もまた、掲げた自らの左手を見つめたまま固まっていた。
ぽろっ。
やがて、チガヤの手から木の実がこぼれ落ちた。
「……びっくりした」
「こっちの台詞だ！」
モモジが叫ぶ。
「なんだ今の！？」
チガヤは足元に転がった木の実を見つめた。
「……たまたま」
「たまたまであんな芸当ができるか！」
モモジの声が裏返る。
「すげえ」
傍らで見ていたアオバが、目を白黒させながらぽつりと呟く。
モモジは警戒を露わに一歩後ろへ下がった。
「すげぇっつーか……怖ぇよ！ 人間ができる反応じゃねぇよ！」
びしっと指を突きつける。
「なんなんだお前！」
「……体が勝手に」
「余計怖ぇよ！！」
喚き散らすモモジを前に、チガヤは無表情を貫いていた。
しかし、その胸の奥底には冷たい汗が滲んでいる。
影として生きてきた時間は、もう体の奥深くまで染みついている。
考えるより先に。
危険を探る。
気配を読む。
幼い頃から。
それが当たり前になるまで、体に叩き込まれてきた。
だから。
本人にとっては、呼吸をするのと変わらないほど自然なことだった。
けれど、普通の人間は、こんな動きはしない。
だからこそ。
（……気をつけてたのに）
己の軽率さに焦燥が走る。
平穏な日常の空気に、いつの間にか警戒が緩んでいたのかもしれない。
正体を悟られたか。
あるいは気味悪がられて遠ざけられるか――
胸中で最悪の想定を巡らせた。
だが、アオバが頭を掻きながら漏らした苦笑が、張り詰めた空気をあっけなく弛緩させた。
「まあ……チガヤが変わってるのは、今に始まったことじゃないしな」
「……まあなー」
モモジも腕を組む。
「なんか納得いかねぇけど……」
唇を尖らせて渋々といった様子で頷いている。
「変なとこも含めてチガヤだしなぁ」
彼らにとってそれは、正体を探るべき怪異ではなく、単に風変わりな仲間の突飛な一面として片付けられていた。
「チガヤだから」という理屈のない信頼。
その大雑把で温かい受容に、チガヤは胸の内でそっと安堵の息を吐き出した。
日の当たらない場所で孤独に研ぎ澄ましてきた異質さを、彼らは奇妙がりながらも当たり前のように輪の中へと抱き込んでしまう。
そのことが、ありがたかった。
いや、でも。
「……モモジに変とか言われたくないんだけど」
「んだとコラ！？」
即座に噛みつく。
再びギャーギャーと騒ぎ始めるモモジ。
呆れた顔をするアオバ。
そんな二人を横目に。
チガヤは、誰にも気づかれないように。
ひっそりと苦笑した。
