恋の痛み
夜の闇が深まり、灯火の明かりがゆらめく侍女の宿房の共同部屋。
部屋の隅では、同室の新米侍女三人組がキャッキャと恋話で盛り上がっていた。
その中の一人が、最近鍛冶場の下働きの青年と恋仲になったらしく、残りの二人の侍女も身を乗り出すようにして集まっている。
彼に髪飾りをもらったこと。
仕事中に遠くの作業場から目が合うと小さく手を振ってくれたこと。
彼の低い声がとても好きなこと――
そんな初々しい恋の話が、部屋の隅から絶え間なく流れていた。
その楽しげな笑い声や、恋に胸をときめかせる甘酸っぱいやり取りは、どこまでも平和で、そして眩しい。
しかし、その賑わいもサクの耳には、どこか水底の音のように遠かった。
彼女の頭の中は、いまだに昼間の穀物庫での出来事に染まったままだった。
（明日、ミツさんの顔……どうやって見ればいいんだろう……）
ミツとヒシンの、そういう場面に遭遇してしまい、普段さばさばとした彼女の「あられもない声」をうっかり聞いてしまったサクは、気まずさと申し訳なさで、寝床の中で何度も身をよじっていた。
「――ねえ、聞いてる？ サクってば」
不意に名前を呼ばれ、サクはビクリと肩を跳ねさせた。
顔を上げる。
いつの間にか、三人の侍女がこちらを覗き込んでいた。
好奇心を隠しきれない目。
どうやら、恋話の矛先が、いつの間にか自分へと向いていたらしい。
「サクはさ、あの宮兵の男の子といい感じなんでしょ？」
「えっ？！」
思わず裏返った声を上げて寝床から飛び出す。
話題の「男の子」が誰を指しているのかなど、考えるまでもない。
チガヤだ。
「あー、あの小柄な……あの子って 幾つなの？」
「なんか彼、いつも無愛想じゃない？ サク、あんなのと喋ってて楽しいの？」
次々と飛んでくる質問に、サクはたじたじになる。
すると、その中の一人――同期のコハナが、もじもじしながら口を開いた。
「……でも、ちょっとかっこいいよね……」
「へ」
サクは間の抜けた声を漏らし、固まった。
「えっ……ち、チガヤくん……？」
コハナの頬が、灯火に照らされてほんのりと紅潮していた。
彼女が語るには、数日前の昼下がり、仕事の最中に編み草履の鼻緒がプツリと切れて途方に暮れていたところ、たまたま通りかかったチガヤが手早く直してくれた、らしい。
「それでね……直し終わったら、何も言わずに渡してくれて。そのまま行っちゃったの」
コハナは胸の前で手を組み、遠い目をする。
「…………」
「だから……その、なんていうか……ちょっと、いいなぁって思ってて……」
（――なにそれ知らない！）
サクは愕然とした。
いつも淡々として無愛想なチガヤの、知られざる優しい一面。
それを、自分だけが知っている――そんな妙な自負がどこかにあったのかもしれない。
だが。
実は他のところでも、彼はそれなりに女の子の心を揺さぶっていたという、事実。
胸の奥から、ちくりとした波紋が広がる。
変な対抗心と、言い知れない焦りがむくむくと頭をもたげた。
しかも、考えたくもないのに想像してしまう。
小柄で可愛らしいコハナと、チガヤ。
二人で並んでいる姿を思い浮かべると、身長差も雰囲気も妙にしっくりくる。
悔しいほど、お似合いだった。
それに比べて、自分はチガヤよりも大きくて、不器用で。
可愛らしさなんて、どこにもない。
（私なんかより、ずっと……）
一人で勝手に劣等感の沼にハマり、落ち込んでいく。
顔色は、みるみるうちに青ざめ、どんよりと曇っていった。
そんなサクの激しい内面など知る由もなく、コハナは不安そうに小首を傾げ、おずおずと尋ねた。
「あの……サクは、チガヤ……くんと、付き合ってるの？」
「…………」
その問いは、今のサクにとってあまりに鋭く、そして重かった。
サクは黙った。
答えは決まっている。
そんな関係ではない。
けれど、その言葉を口にするのが、ひどく寂しかった。
しばらくして。
サクは視線を落とし。
「……付き合ってないです」
その声は、自分でも驚くほど、力なく響いた。
